Guernica, ein großes schwarz-weißes Ölgemälde, das der spanische Künstler Pablo Picasso 1937 nach der deutschen Bombardierung von Guernica, einer Stadt im spanischen Baskenland, schuf. Das komplexe Gemälde erhielt gemischte Kritiken, als es im Pavillon der Spanischen Republik auf der Weltausstellung in Paris gezeigt wurde, aber es wurde zu einer Ikone, als es in den folgenden Jahren um die Welt reiste und Kontroversen über seine Bedeutung und seinen rechtmäßigen Standort auslöste.
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Picasso lebte in Paris, als die spanische republikanische Regierung 1937 an ihn herantrat und ihm den Auftrag erteilte, ein Wandgemälde für ihren Pavillon auf der diesjährigen Weltausstellung zu entwerfen. Spanien befand sich sechs Monate lang im Bürgerkrieg – einem militärischen Aufstand der Nationalisten gegen die Regierung – und die Republikaner sahen in der internationalen Veranstaltung eine Gelegenheit, ihre Legitimität zu bekräftigen und die brutalen Taktiken der nationalistischen Armee von General Francisco Franco zu verurteilen. Picasso, der selten Politik und Kunst vermischte, akzeptierte. Einige Monate später, am 26. April, bombardierten deutsche Flugzeuge auf Ersuchen der Nationalisten die Stadt Guernica schwer. Der dreistündige Blitzkrieg zerstörte die Stadt fast vollständig und tötete oder verwundete ein Drittel der Bevölkerung. Die Berichterstattung über die Verwüstung veranlasste Picasso, sich an die Arbeit zu machen, und er vollendete das riesige Gemälde (11,5 × 25,5 Fuß) in etwa drei Wochen.
In der Nähe des Eingangs zum Pavillon der Republikaner ausgestellt, war Guernica das erste, was viele Besucher sahen. Die komplexe Komposition mit Picassos charakteristischen kubistischen Figuren und der beunruhigenden Darstellung des Raums war nicht leicht zu lesen. Im Zentrum des Gemäldes steht ein schreiendes Pferd, das über seinen gestürzten Reiter stolpert, der am Boden liegt und von den spitzen Strahlen einer Glühbirne beleuchtet wird. Ein brüllender Stier auf der linken Seite scheint eine weinende Mutter mit ihrem schlaff in den Armen liegenden Kind zu umschließen. Aus einer Öffnung auf der rechten Seite tritt eine geisterhafte Gestalt hervor, die eine Gaslaterne in der Hand hält, während eine Frau, die näher im Vordergrund steht, verzweifelt die Arme hängen lässt. Weiter hinten verschlingen Flammen und möglicherweise Trümmer eine heulende Gestalt. Das dramatische Thema ist gedämpft, gemalt in der Grisaille-Technik, einer Methode, die eine neutrale monochrome Palette verwendet. Picasso äußerte sich nur wenig über die Bedeutung des Gemäldes und überließ die Interpretation den Betrachtern, Kritikern und Kunsthistorikern. Obwohl das Gemälde eindeutig eine emotionale Reaktion auf die sinnlose Gewalt des Krieges darstellte, verwirrte es mit seinen unzusammenhängenden Motiven die Betrachter der Weltausstellung. Ob es als politisches Statement erfolgreich war, wurde unter Gelehrten diskutiert.
Nach dem Ende der Weltausstellung tourte die Spanische Republik mit Guernica durch Skandinavien und England, um für ihre Sache zu werben und Geld zu sammeln. 1939 musste sie sich jedoch den Nationalisten geschlagen geben. Picasso weigerte sich vehement, das Gemälde in Spanien zu belassen, solange Franco regierte, und erklärte, dass „das Gemälde an dem Tag, an dem die Republik in Spanien wiederhergestellt wird, an die Regierung der Spanischen Republik übergeben wird!“ So begann das lange Exil des Gemäldes.
Aus Angst vor der Besetzung Frankreichs durch die Nazis verlieh Picasso Guernica an das Museum of Modern Art (MoMA) in New York City, das das Gemälde anschließend fast 20 Jahre lang in den Vereinigten Staaten und anderswo ausstellte. Während das Gemälde auf Reisen ging, wurde es immer berühmter und löste unter anderem hitzige Debatten über Picassos künstlerische und literarische Quellen, seinen Arbeitsprozess und die Symbolik seiner Motive aus.
Picasso starb 1973, zwei Jahre vor Franco und erlebte die Rückkehr des Gemäldes nach Spanien nicht mehr. Nach jahrelangen Verhandlungen gab das MoMA Guernica 1981 nach Spanien zurück, wo es im Casón del Buen Retiro, einem Anbau des Prado-Museums in Madrid, untergebracht wurde. 1992 wurde das Gemälde einige Häuserblocks weiter in das Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía (genannt Reina Sofía) gebracht, das neu gegründete spanische Nationalmuseum, das der Kunst des 20. Jahrhunderts gewidmet ist. Der Umzug war umstritten, da er dem ausdrücklichen Wunsch Picassos widersprach, dass das Gemälde inmitten der großen Meisterwerke des Prado hängen sollte.
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