Der Dinosaurier Ubirajara jubatus lebte vor mehr als 110 Millionen Jahren im heutigen Nordosten Brasiliens.
© Bob Nicholls/Paleocreations.com
Vor etwa 110 Millionen Jahren machte ein winziger Dinosaurier im heutigen Brasilien eine auffällige Figur mit einem Fell, das an das von Säugetieren erinnert, und mit schmalen, blasenartigen Strukturen, die aus seinen Schultern ragten. Jetzt steht er aus einem anderen Grund im Rampenlicht: Es stellt sich die Frage, wie er in die Hände der Paläontologen gelangt ist, die ihn letzte Woche beschrieben haben, und wie er in die Sammlung eines Museums in Südwestdeutschland gelangt ist.
Einigen Forschern zufolge könnte das Exemplar illegal exportiert worden sein. Die Autoren sagen, sie hätten die Erlaubnis gehabt, das Fossil als Teil einer Fossiliensendung aus Brasilien herauszubringen. Aber nach brasilianischem Recht „gibt es keinen legalen Export von Fossilien. Es gibt nur Leihgaben“, sagt Alexander Kellner, Paläontologe und Direktor des Nationalmuseums an der Bundesuniversität von Rio de Janeiro.
Das Fossil wurde im Nordosten Brasiliens gefunden, wahrscheinlich von einem Arbeiter in einem der vielen Kalksteinbrüche in dieser Gegend. Die Forscher, die das Exemplar präparierten und beschrieben, nannten es Ubirajara jubatus. Ubirajara bedeutet „Herr des Speers“ in Tupi, einer der indigenen Sprachen, die in der Region gesprochen werden. Jubatus ist lateinisch und bedeutet „bemannt“. Es ist der erste Dinosaurier der südlichen Hemisphäre mit Strukturen, die mit frühen Federn verwandt sein könnten, auch wenn die Fäden nicht verzweigt waren wie bei modernen Vogelfedern. Die Kreatur trug offenbar eine beeindruckende Mähne am Hals, und ihr pelzartiger Überzug war „wie ein Teddybär“ – allerdings mit ziemlich heftigen Krallen, sagt Eberhard Frey, Paläontologe am Staatlichen Museum für Naturkunde Karlsruhe, der die neue Studie des Fossils mitleitete.
Die Forscher fanden auch steife, bis zu 15 Zentimeter lange blasenartige Strukturen, die von den Schultern des Tieres ausgingen. Sie dienten wahrscheinlich als Zierde, vielleicht als Balzobjekt, schreiben Frey und Kollegen in der Zeitschrift Cretaceous Research vom 13. Dezember. Die blasenähnlichen Strukturen, die nicht wie Knochen mineralisiert zu sein scheinen, sind „das Seltsame und Wunderbare, das es zu verstehen gilt“, sagt Michael Benton, ein Paläontologe an der Universität Bristol, der nicht an der Arbeit beteiligt war. Die Kreatur wird den Wissenschaftlern helfen, besser zu verstehen, wie sich federähnliche Strukturen entwickelt haben, sagt er.
Frey und Co-Autor David Martill, ein Paläontologe an der Universität von Portsmouth, sagen, dass das Exemplar 1995 mit allen notwendigen Genehmigungen exportiert wurde, basierend auf einem Gesetz von 1942, das das Sammeln von Fossilien regelt. Der Chefredakteur von Cretaceous Research, der Paläontologe Eduardo Koutsoukos, sagt, die Autoren hätten „dokumentarische Beweise“ für ihre Behauptung, sie hätten von einem brasilianischen Beamten die Genehmigung erhalten, das Fossil zu exportieren. Frey räumt jedoch ein, dass die Genehmigungen für nicht näher spezifizierte Proben erteilt wurden: „Es ist legal angekommen, aber wir können es nicht richtig beweisen.“
Andere Forscher behaupten, dass die brasilianischen Vorschriften seit mindestens 1990 den Verkauf oder die dauerhafte Ausfuhr von Fossilien aus dem Land verbieten. Taissa Rodrigues Marques da Silva, Paläontologin an der Bundesuniversität von Espírito Santo in Goiabeiras, sagt, dass die Gesetze für Fossilien in Brasilien zwar komplex sind und nicht immer durchgesetzt wurden, dass sie aber eindeutig die dauerhafte Ausfuhr verbieten. „
Rodrigues, Kellner und andere haben die Frage aufgeworfen, warum die Forscher so lange mit der Veröffentlichung des Exemplars gewartet haben, und fragen sich, ob dies mit der undurchsichtigen Geschichte des Fossils zusammenhängt. Frey sagt, dass anfangs nicht klar war, dass es sich bei dem Fossil um etwas Besonderes handelte, und dass es viele Jahre Arbeit brauchte, um die Bedeutung des Exemplars zu erkennen.
Aber Kellner ist nicht überzeugt. „Es ist schwer zu glauben, dass irgendein Paläontologe die Bedeutung dieses Exemplars nicht erkannt und es nicht früher veröffentlicht hätte“, sagt er.
Martill, der mit anderen umstrittenen Fossilien aus Brasilien gearbeitet hat, hat öffentlich gesagt, dass der Kauf von Fossilien sie für wissenschaftliche Studien sichern kann. Viele Paläontologen argumentieren jedoch, dass diese Praxis einen Sammlermarkt anheizt, der die Exemplare für Forscher unzugänglich machen kann. Rodrigues sagt, dass der Kauf von Fossilien im Nordosten Brasiliens in der Vergangenheit üblich war, sich die Situation jedoch verbessert hat. Sie sagt, dass die lokale paläontologische Gemeinschaft Beziehungen zu den Minenarbeitern aufgebaut hat, die oft Fossilien finden. „Die Minenarbeiter wissen, dass die Fossilien wichtig sind, und bringen sie ins Museum“, sagt sie, anstatt zu versuchen, sie zu verkaufen.
„In der Vergangenheit wurden Fossilien in Brasilien verkauft“, sagt Kellner. „Aber wir haben hier eine lebendige paläontologische Gemeinschaft, die sehr hart daran arbeitet, Fossilien wie diesen Dinosaurier im Land zu halten. Jeder ist willkommen, sie zu studieren, über sie zu veröffentlichen – und sie dann zurückzugeben.“
Frey sagte gegenüber ScienceInsider, er wolle sich mit brasilianischen Kollegen, darunter Kellner, in Verbindung setzen, um eine Lösung zu finden. Er könne sich eine Vereinbarung vorstellen, die es dem Karlsruher Museum erlaubt, das Exemplar für einige Jahre auszustellen, bevor es nach Brasilien zurückgegeben wird, sagt er. „Wir versuchen, eine faire und sinnvolle Lösung zu finden.“
