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Was sind die Ursprünge der englischen Sprache?

Die Geschichte des Englischen wird üblicherweise, wenn auch vielleicht zu fein säuberlich, in drei Perioden unterteilt, die gewöhnlich Altenglisch (oder Angelsächsisch), Mittelenglisch und Modernes Englisch genannt werden. Die früheste Periode beginnt mit der Einwanderung bestimmter germanischer Stämme vom Kontinent nach Britannien im fünften Jahrhundert n. Chr., obwohl keine Aufzeichnungen ihrer Sprache aus der Zeit vor dem siebten Jahrhundert überlebt haben, und dauert bis zum Ende des elften Jahrhunderts oder etwas später an. Zu diesem Zeitpunkt hatten Latein, Altnordisch (die Sprache der Wikinger) und vor allem das anglo-normannische Französisch der herrschenden Klasse nach der normannischen Eroberung im Jahr 1066 begonnen, einen erheblichen Einfluss auf das Lexikon zu nehmen, und das gut entwickelte Flexionssystem, das die Grammatik des Altenglischen kennzeichnet, hatte begonnen, zusammenzubrechen.

Das folgende kurze Beispiel altenglischer Prosa veranschaulicht einige der bedeutenden Arten, in denen der Wandel das Englische so verändert hat, dass wir genau hinschauen müssen, um Ähnlichkeiten zwischen der Sprache des zehnten Jahrhunderts und unserer eigenen zu finden. Sie ist Aelfrics „Homily on St. Gregory the Great“ entnommen und handelt von der berühmten Geschichte, wie dieser Papst dazu kam, Missionare auszusenden, um die Angelsachsen zum Christentum zu bekehren, nachdem er in Rom angelsächsische Jungen gesehen hatte, die als Sklaven verkauft wurden:

Eft he axode, hu ðære ðeode nama wære þe hi of comon. Er wæs geandwyrd, þæt hi Angle genemnode wæron. Þa cwæð he, „Rihtlice hi sind Angle gehatene, for ðan ðe hi engla wlite habbað, and swilcum gedafenað þæt hi on heofonum engla geferan beon.“

Ein paar dieser Wörter werden in der Schreibweise mit ihren modernen Entsprechungen identisch seinhe, of, him, for, and, onund die Ähnlichkeit einiger anderer mit bekannten Wörtern kann erahnt werdennama to name, comon to come, wære to were, wæs to wasbut only those who have made a special study of Old English will be able to read the passage with understanding. Der Sinn des Textes ist wie folgt:

Wiederum fragte er, wie das Volk heiße, aus dem sie kämen. Es wurde ihm geantwortet, dass sie Angler genannt wurden. Dann sagte er: „Mit Recht werden sie Engel genannt, denn sie haben die Schönheit von Engeln, und es ist angemessen, dass solche wie sie die Gefährten der Engel im Himmel sind.“

Einige der Wörter im Original sind in veränderter Form erhalten geblieben, darunter axode (gefragt), hu (wie), rihtlice (zu Recht), engla (Engel), habbað (haben), swilcum (so), heofonum (Himmel) und beon (sein). Andere hingegen sind aus unserem Lexikon verschwunden, meist spurlos, darunter einige, die im Altenglischen recht häufig vorkamen: eft „wieder“, ðeode „Volk, Nation“, cwæð „gesagt, gesprochen“, gehatene „genannt, benannt“, wlite „Aussehen, Schönheit“ und geferan „Gefährten“. Die Erkennung einiger Wörter wird natürlich durch das Vorhandensein von zwei Sonderzeichen erschwert, þ, genannt „Dorn“, und ð, genannt „edh“, die im Altenglischen dazu dienten, die Laute zu repräsentieren, die heute mit th geschrieben werden.

Zu den weiteren erwähnenswerten Punkten gehört die Tatsache, dass das Pronomen-System im späten zehnten Jahrhundert noch nicht die Pluralformen der dritten Person enthielt, die mit th- beginnen: hi erscheint dort, wo wir sie verwenden würden. Auch einige Aspekte der Wortfolge werden dem Leser seltsam anders vorkommen als bei uns. Subjekt und Verb werden nach einem Adverb invertiertþa cwæð he „Then said he“- ein Phänomen, das im modernen Englisch nicht unbekannt ist, aber jetzt auf einige Adverbien wie never beschränkt ist und das Vorhandensein eines Hilfsverbs wie do oder have erfordert. In Nebensätzen muss das Hauptverb an letzter Stelle stehen, so dass ein Objekt oder eine Präposition auf eine nicht mehr natürliche Weise davor stehen kann: þe hi of comon „von dem sie kamen“, für ðan ðe hi engla wlite habbað „weil sie Engels Schönheit haben.“

Der vielleicht markanteste Unterschied zwischen dem alten und dem modernen Englisch, der sich in Aelfrics Sätzen widerspiegelt, ist das ausgeklügelte System der Flexionen, von dem wir heute nur noch Reste haben. Substantive, Adjektive und sogar der bestimmte Artikel werden nach Geschlecht, Fall und Zahl flektiert: ðære ðeode „(of) the people“ ist weiblich, Genitiv und Singular, Angle „Angles“ ist männlich, Akkusativ und Plural, und swilcum „such“ ist männlich, Dativ und Plural. Das System der Beugungen für Verben war ebenfalls ausgefeilter als das unsrige: habbað „haben“ endet beispielsweise mit dem Suffix -að, das für Verben im Plural Präsens Indikativ charakteristisch ist. Darüber hinaus gab es zwei Formen des Imperativs, vier Formen des Konjunktivs (zwei für das Präsens und zwei für das Präteritum oder die Vergangenheit) und einige andere, die wir nicht mehr kennen. Selbst dort, wo das moderne Englisch eine bestimmte Kategorie von Flexionen beibehält, hat sich die Form oft geändert. Altenglische Partizipien der Gegenwart endeten auf -ende und nicht auf -ing, und Partizipien der Vergangenheit trugen ein Präfix ge- (wie geandwyrd „antwortete“ oben).

Die Periode des Mittelenglischen erstreckt sich ungefähr vom zwölften bis zum fünfzehnten Jahrhundert. Der Einfluss des Französischen (und des Lateinischen, oft auf dem Umweg über das Französische) auf das Lexikon setzte sich während dieser Zeit fort, der Verlust einiger Beugungen und die Reduzierung anderer (oft auf einen unbetonten Endvokal, der auf -e geschrieben wird) beschleunigte sich, und viele Veränderungen fanden in den phonologischen und grammatikalischen Systemen der Sprache statt. Ein typischer Prosatext, vor allem aus der späteren Zeit, wird uns nicht so fremd vorkommen wie die Prosa von Aelfric, aber man wird sie auch nicht mit einer zeitgenössischen Schrift verwechseln. Die folgende kurze Passage ist einem Werk aus dem späten vierzehnten Jahrhundert entnommen, den Mandeville’s Travels. Es handelt sich um eine Fiktion im Gewand der Reiseliteratur, die zwar angeblich aus der Feder eines englischen Ritters stammt, aber ursprünglich auf Französisch verfasst und später ins Lateinische und Englische übersetzt wurde. In diesem Auszug beschreibt Mandeville das Land Baktrien, das offenbar kein besonders einladender Ort ist, da es von „voll jugendlichem Volk und voll Grausamkeit“ bewohnt wird.

In þat lond ben trees þat beren wolle, as þogh it were of scheep; whereof men maken clothes, and all þing þat may ben made of wolle. In diesem Landstrich gab es viele Ipotaynes, die mal im Wasser und mal auf dem See wohnten, und sie waren halb Mensch und halb Pferd, wie ich schon gesagt habe, und sie hielten Menschen, wenn sie sie nehmen konnten. Und þes gab Ryueres und Watres, die voll von Byttere waren, þe drei Sithen mehr, als das Wasser des Sees ist. In diesem Landstrich gibt es viele Griffe, mehr als in jedem anderen Landstrich. Sum men seyn þat þei han den leib vpward als ein egle, und benethe als ein lyoun; und treuly þei seyn soth þat þei ben von þat schapp. Aber o griffoun hat den Körper mehr gret, und ist mehr stark, þanne acht lyouns, von solchen lyouns wie ben o dieser Hälfte; und mehr gret und strongere þan hundert egles, such as we han amonges vs. For o griffoun þere wil bere fleynge to his nest a gret hors, 3if he may fynde him at the poynt, or two oxen 3oked togidere, as þei gon at the plowgh.

Die Schreibweise ist nach modernen Maßstäben oft eigenartig und sogar innerhalb dieser wenigen Sätze uneinheitlich (contré und contree, o und a , þanne und þan, zum Beispiel). Außerdem gibt es im Originaltext neben dem Dorn noch ein weiteres altes Zeichen 3, das „yogh“ genannt wird, um Schwierigkeiten zu machen. Es kann für mehrere Laute stehen, ist aber hier als Äquivalent zu y anzusehen. Auch die älteren Schreibweisen (einschließlich derjenigen, bei denen u für v oder umgekehrt steht) sind jedoch erkennbar, und es gibt nur wenige Wörter wie ipotaynes „Nilpferde“ und sithes „Zeiten“, die ganz aus der Sprache verschwunden sind.

Wir können einige Wörter und Ausdrücke bemerken, die nicht mehr gebräuchliche Bedeutungen haben, wie byttere „salzig“, o this half „auf dieser Seite der Welt“ und at the poynt „zur Hand“, und die Auswirkung der jahrhundertelangen Dominanz des Französischen auf den Wortschatz zeigt sich in vielen vertrauten Wörtern, die in Aelfrics Schrift nicht hätten vorkommen können, selbst wenn sein Thema sie zugelassen hätte, Wörter wie contree, ryueres, plentee, egle und lyoun.

Im Allgemeinen ist die Wortfolge sehr nahe an der unserer Zeit, obwohl wir Konstruktionen wie hath the body more gret und three sithes more þan is the water of the see bemerken. Wir bemerken auch, dass Verben im Präsens immer noch eine Pluralflexion erhalten, wie in beren, dwellen, han und ben, und dass, während der Nominativ þei Aelfrics hi in der dritten Person Plural ersetzt hat, die Form für Objekte immer noch hem ist.

Alles in allem ist die Anzahl der Flexionen für Substantive, Adjektive und Verben stark reduziert worden, und in den meisten Aspekten ist Mandeville näher am modernen als am alten Englisch.

Die Periode des modernen Englisch erstreckt sich vom sechzehnten Jahrhundert bis in unsere Zeit. Zu Beginn dieser Periode wurde eine Revolution in der Phonologie des Englischen vollendet, die im späten Mittelenglisch begonnen hatte und die das Vorkommen der Vokalphoneme so umverteilt hat, dass es in etwa dem heutigen Muster entspricht. (Mandevilles Englisch hätte für uns noch weniger vertraut geklungen, als es aussieht.)

Zu den weiteren wichtigen frühen Entwicklungen gehören die stabilisierende Wirkung des Buchdrucks auf die Rechtschreibung und der Beginn des direkten Einflusses des Lateinischen und, in geringerem Maße, des Griechischen auf das Lexikon. Später, als das Englische mit anderen Kulturen auf der ganzen Welt in Kontakt kam und sich in den vielen Gebieten, die Großbritannien kolonisiert hatte, unterschiedliche Dialekte des Englischen entwickelten, leisteten zahlreiche andere Sprachen kleine, aber interessante Beiträge zu unserem Wortschatz.

Der historische Aspekt des Englischen umfasst wirklich mehr als die drei gerade betrachteten Entwicklungsstufen. Englisch hat auch etwas, das man eine Vorgeschichte nennen könnte. Wie wir gesehen haben, ist unsere Sprache nicht einfach aus dem Nichts entstanden; sie wurde von germanischen Stämmen vom Kontinent mitgebracht, die keine Form der Schrift besaßen und daher keine Aufzeichnungen hinterließen. Philologen wissen, dass sie einen Dialekt einer Sprache gesprochen haben müssen, die man als westgermanisch bezeichnen kann, und dass andere Dialekte dieser unbekannten Sprache die Vorläufer von Sprachen wie Deutsch, Niederländisch, Niederdeutsch und Friesisch enthalten müssen. Sie wissen dies aufgrund gewisser systematischer Ähnlichkeiten, die diese Sprachen miteinander, aber nicht mit z.B. dem Dänischen teilen. Sie mussten jedoch irgendwie rekonstruieren, wie diese Sprache in ihrem Lexikon, ihrer Phonologie, ihrer Grammatik und ihrer Semantik aussah, so gut sie es mit Hilfe ausgefeilter Vergleichstechniken, die vor allem im letzten Jahrhundert entwickelt wurden, konnten.

Auch weil alte und moderne Sprachen wie Altnordisch und Gotisch oder Isländisch und Norwegisch mit Altenglisch und Althochdeutsch oder Niederländisch und Englisch Gemeinsamkeiten aufweisen, die sie mit Französisch oder Russisch nicht haben, ist es klar, dass es eine frühere, nicht aufgezeichnete Sprache gab, die einfach Germanisch genannt werden kann und die auf dieselbe Weise rekonstruiert werden muss. Noch früher war das Germanische nur ein Dialekt (die Vorfahren des Griechischen, des Lateinischen und des Sanskrit waren drei weitere solcher Dialekte) einer Sprache, die üblicherweise als Indoeuropäisch bezeichnet wird, und somit ist das Englische nur ein relativ junges Mitglied einer alten Sprachfamilie, deren Nachkommen einen großen Teil des Globus bedecken.