Ein Feuer am frühen Morgen hat ein ikonisches Gebäude zerstört, dessen architektonische Schönheit und seine Vergangenheit als staatliche psychiatrische Anstalt in South Carolina seit langem zur Skyline der Hauptstadt und zu den historischen Überlieferungen gehören.
Beamte sagten, dass sie am frühen Samstag zu einem Feuer im Dr. James Woods Babcock Building gerufen wurden, einem Teil einer stillgelegten ehemaligen psychiatrischen Anstalt, die in eine luxuriöse Wohnsiedlung umgebaut werden sollte. Bei dem Brand, dem ersten Feuer mit drei Alarmen in der jüngeren Geschichte der Stadt, erklärte Columbias Feuerwehrchef Aubrey Jenkins gegenüber Reportern, das Gebäude werde wahrscheinlich „bis auf die Grundmauern niederbrennen“
Eine Ursache für das Feuer, das laut Jenkins alle drei Stockwerke des Gebäudes verschlungen hat, konnte noch nicht ermittelt werden. Ein Feuerwehrmann erlitt leichte Verletzungen durch herabfallende Glut.“
Das als Babcock Building bekannte Gebäude mit seiner berühmten erhöhten Kuppel und der zwölfeckigen Kuppel steht im Nationalen Verzeichnis historischer Stätten und wurde nach dem Baubeginn im Jahr 1857 zu einem bemerkenswerten Teil der Skyline der Innenstadt von Columbia. Auf dem Video des Brandes ist zu sehen, wie die Kuppel von dem brennenden Gebäude abrutscht und in das darunter liegende Inferno stürzt. Das neue Gebäude des mehrstöckigen Komplexes wurde von George E. Walker entworfen, einem Bauingenieur und Architekten aus Charleston, der 1854 als Architekt für den Bau des Statehouse nach Columbia kam und sich in der Stadt niederließ, wie die South Carolina Historical Society berichtet.
Der zentrale Teil des Gebäudes im Stil der italienischen Renaissance mit einem Satteldach, auf dem sich die spätere Kuppel befindet, wurde nach Angaben des State Department of Archives and History vom Architekten Samuel Sloan aus Pennsylvania entworfen.
Das Gebäude wurde nach Dr. James Woods Babcock benannt, der von 1891 bis 1914 das South Carolina State Hospital leitete.
Nach Angaben des Historikers Charles Bryan war South Carolina der erste Staat im tiefen Süden und erst der dritte im Lande, der eine staatlich geförderte Anstalt für Geisteskranke gründete. Das South Carolina Lunatic Asylum, das 1828 seinen ersten Patienten aufnahm, ist mit seinem fast 200 Hektar großen Gelände ein Wahrzeichen des Stadtzentrums von South Carolina, das an der Kreuzung zweier Hauptverkehrsstraßen des Bezirks liegt.
Das Gebäude wurde errichtet, nachdem festgestellt worden war, dass das ursprüngliche, von Robert Mills entworfene Gebäude „die ständig wachsende Zahl der Insassen nicht mehr aufnehmen konnte“, wie das State Historic Preservation Office mitteilte. Die Einrichtung beherbergte einst fast 400 geisteskranke Patienten, die 1990 alle entfernt wurden. Sie wurde 1996 für immer geschlossen und ist seit Jahren ein Wahrzeichen des Komplexes, der sich in verschiedenen Stadien der Sanierung befindet.
Das als BullStreet District bekannte Gelände hat sich zu einem der größten gemischt genutzten Projekte des Landes in der Innenstadt entwickelt, einem mehr als 100 Millionen Dollar teuren Projekt der Hughes Development Corporation in Greenville, zu dem auch ein Baseballstadion der Minor League und ein Bürogebäude gehören. Das 200.000 Quadratmeter große Babcock-Gebäude sollte in mehr als 200 Luxuswohnungen umgewandelt werden, wobei der Abschluss des 40 Millionen Dollar teuren Projekts für Ende dieses Monats geplant war.
„Es bricht einem das Herz“, sagte der Bürgermeister von Columbia, Steve Benjamin, der das Sanierungsprojekt seit Jahren mitbetreut, am Samstag gegenüber The Associated Press. „
Mike Bedenbaugh, Präsident von Preservation SC, ist seit langem an den Gesprächen über das Bull Street-Entwicklungsprojekt beteiligt. 2008 besichtigte er das Gebäude und kletterte sogar in die Babcock-Kuppel.
„In das Innere des Gebäudes zu klettern, die Pracht des intakten Innenraums zu sehen, in die Kuppel zu klettern und über Columbia zu blicken – das ist eine der großartigsten historischen Aussichten, die Columbia hat“, sagte Bedenbaugh der AP. „Wir hatten damals Hoffnung in das, was wir tun wollten. Das zu verlieren, ist ein unwiederbringlicher Verlust.“
