Sehr geehrte Damen und Herren in Washington, D.C.:
Ich schreibe diesen Brief, weil ich das Gefühl habe, dass unsere Politiker und Gesetzgeber kein genaues Bild davon haben, was es heute bedeutet, Arzt zu werden; insbesondere, was die finanziellen, intellektuellen, sozialen, mentalen und physischen Anforderungen des Berufs angeht. Diese Meinung wird von vielen meiner Kollegen geteilt. Aufgrund dieser Bedenken möchte ich meine eigene Geschichte erzählen. Meine Geschichte beschreibt, was es brauchte, um einen Jungen aus dem Mittleren Westen und aus bescheidenen Verhältnissen zu einem hervorragenden Arzt zu formen, zu erziehen und auszubilden, der in der Lage ist, sich um alle medizinischen Probleme zu kümmern, die Ihre eigene Familie, Ihre Freunde oder Ihre Kollegen plagen.
Ich wuchs in den Vororten von Südost-Michigan in einer Mittelklassefamilie auf. Mein Vater ist Ingenieur bei General Motors, und meine Mutter ist Verwalterin einer katholischen Schule in meiner Heimatstadt. Meine Familie hat hart gearbeitet und viel geopfert, um mich in einer privaten katholischen Grundschule in einer Kleinstadt in Michigan einzuschreiben. In der fünften Klasse dachte ich, dass ich Ärztin werden wollte, weil ich die Naturwissenschaften liebte und anderen helfen wollte, obwohl es in meiner Familie keine Angehörigen gab, die in der Medizin tätig waren. Als ich in der sechsten Klasse ein wissenschaftliches Projekt über das Kreislaufsystem gewann, war mein Interesse an diesem Bereich geweckt. Während der High School belegte ich mehrere naturwissenschaftliche Kurse, die mein Interesse und meine Begeisterung für den Bereich der Medizin noch verstärkten. Dann schrieb ich mich an der St. Louis University ein, um meine Ausbildung fortzusetzen und insgesamt acht Jahre lang intensiv zu studieren, einschließlich des Grundstudiums und des Medizinstudiums. Ziel war es, mich darauf vorzubereiten, kranke Patienten zu betreuen und das Leben anderer zu retten (vier Jahre Vorstudium und vier Jahre Medizinstudium). Nach dem Abschluss des Medizinstudiums im Alter von 26 Jahren absolvierte ich eine dreijährige Ausbildung in Innerer Medizin an der University of Michigan, in der ich lernte, komplexe Probleme im Zusammenhang mit inneren Organen wie Herz, Lunge, Magen-Darm-Trakt, Nieren und anderen zu behandeln. Anschließend absolvierte ich eine weitere dreijährige Facharztausbildung (Fellowship) auf dem Gebiet der Gastroenterologie. Der Abschluss dieses Programms bildete den Höhepunkt einer 14-jährigen Ausbildung nach der High School. Zu diesem Zeitpunkt, im zarten Alter von 32 Jahren und auf der Suche nach meiner ersten Arbeitsstelle, begann meine medizinische Laufbahn.
In diesen 14 Jahren der Ausbildung habe ich, wie viele andere auch, enorme Opfer gebracht. Erst jetzt, wenn ich mitten in der Nacht an meinem Laptop sitze und meine Kinder schlafen, kann ich zurückblicken und sehen, wo meine Reise begann.
Für mich begann sie im College, als ich strenge medizinische Vorbereitungskurse belegte und dafür eine große jährliche Belastung durch Studiengebühren in Kauf nehmen musste: 27.000 Dollar Schulden pro Jahr für vier Jahre. Ich war einer der Glückspilze. Da ich in der High School in einem wettbewerbsorientierten akademischen Umfeld hervorragende Leistungen erbrachte und zu den Besten meiner Klasse gehörte, erhielt ich ein akademisches Stipendium, das 70 % der Studiengebühren abdeckte. Ich hatte das Glück, mein Studium mit „nur“ 25.000 Dollar Schulden abschließen zu können. Zwei Wochen nach Abschluss meines Studiums begann ich mit dem Medizinstudium. Einschließlich der Bücher, verschiedener Prüfungen, die in der Regel zwischen 1.000 und 3.000 Dollar pro Test kosten, und der Studiengebühren für das Medizinstudium beliefen sich meine jährlichen Ausbildungskosten auf 45.000 Dollar pro Jahr. Im Gegensatz zu den meisten anderen Studienfächern ist es aufgrund der Anforderungen des Medizinstudiums mit Unterricht am Tag und Lernen in der Nacht fast unmöglich, ein zusätzliches Einkommen zu erzielen. Ich habe in meinem letzten Jahr zusätzlich 5.000 Dollar für Bewerbungsgebühren und Reisen zu Vorstellungsgesprächen ausgegeben, als ich mich um eine Stelle als Facharzt für Innere Medizin bemühte. Nachdem ich eine Stelle in Michigan bekommen hatte, nahm ich einen weiteren Kredit in Höhe von 10.000 Dollar auf, um umzuziehen und meine letzten Ausgaben während des Medizinstudiums zu bezahlen, denn Umzugskosten werden von den Ausbildungsprogrammen nicht übernommen.
Zu diesem Zeitpunkt, als das Medizinstudium abgeschlossen war, hatte ich erst die Hälfte meines Weges zum Arzt hinter mir. Ich erinnere mich an einen Moment, als ich mit einer Gruppe von Studenten in einem Raum mit einem Finanzberater saß, der etwas über die Konsolidierung von Darlehen sagte. Ich starrte kleinlaut auf die Zahlen auf einem Blatt Papier, auf dem aufgelistet war, was ich für die beiden Abschlüsse, die ich erworben hatte, schuldete, wohl wissend, dass ich noch nicht in der Lage war, einen Cent zu verdienen. Ich wusste nicht, ob ich angesichts der Zahlen weinen oder mich freuen sollte, dass meine Schulden niedriger waren als die der meisten meiner Freunde. Meine Zahl war 196.000 Dollar.
196.000 Dollar. Das war die Rechnung, für die Studiengebühren, die Prüfungen, die Bücher, die Pizza am späten Abend. 196.000 Dollar, finanziert durch eine Kombination aus Studentenkrediten, Privatkrediten und hochverzinslichen Kreditkarten, die nun konsolidiert, zusammengeführt und zu einer lebensbestimmenden Zahl für meine persönliche Bequemlichkeit zusammengefasst wurden.
Ich zog dann nach Michigan und bezog eine kleine Wohnung in Ann Arbor, wo ich meine Facharztausbildung begann. Als Assistenzarzt in der Inneren Medizin verdiente ich 39.000 Dollar. Die ganze Zeit über fielen aufgrund der hohen Verschuldung Zinsen in Höhe von 6.000 Dollar pro Jahr auf meinen Schuldenberg an. Es war nicht möglich, diese Schulden zu tilgen, während ich zwei Kinder großzog. Meine Frau begann zu arbeiten, aber ihr mageres Gehalt als Lehrerin reichte kaum aus, um die Kinderbetreuungskosten zu decken. Während der Facharztausbildung trieben die Kosten für die Zulassungsprüfungen, die Bewerbungsgespräche für die Facharztausbildung und die Zinsen für den hohen Kredit meine Schulden weiter in die Höhe und beliefen sich auf über 230.000 Dollar, und das alles, bevor ich meine Karriere als „richtiger Arzt“ begann. Ich habe zwar das Glück, dass ich jetzt ein höheres Gehalt verdiene, aber aufgrund einiger finanzieller Grundlagen ist mein Gehalt deutlich geringer, als es auf den ersten Blick scheint (hier ist ein sehr ausführlicher Artikel darüber, wie es dazu kommt). Erstens war ich 32 Jahre alt, als ich die Ausbildung begann, und hatte inzwischen über 230.000 Dollar Schulden. Hätte ich meine Talente in andere Dinge investiert, z. B. in ein Jurastudium, hätte ich nicht so viele Schulden angehäuft. Da ich auch nicht mit dem Sparen begonnen habe, als ich jünger war, habe ich die letzten 10 Jahre verloren, ohne die Möglichkeit zu sparen und zu investieren, um Zinseszinsen zu verdienen. Hinzu kommt, dass wir als Ärzte zwar mehr Geld verdienen als viele andere, aber viele der von uns erbrachten Leistungen nicht erstattet bekommen. Wir als Ärzte sind immer für unsere Patienten da, egal zu welcher Tageszeit. Wir zeichnen nicht wie andere Berufsgruppen die mit den Patienten verbrachte Zeit auf, um unsere Vergütung zu erhalten. Nein, wir hören den Patienten zu und beantworten ihre Fragen, egal wie lange es dauern mag. Selbst wenn es sich um eine 30-Sekunden-Arbeitsstunde handelt, was sehr häufig vorkommt, hören wir zu, antworten und formulieren einen logischen Plan. Wenn es darum geht, einen Patienten zu Hause anzurufen, nachdem ich gerade 30 Stunden am Stück gearbeitet habe und gerade zur Tür hereingekommen bin, um meine Familie zu sehen, dann tue ich das. Ich komme nie von der Arbeit „nach Hause“. Als Ärzte sind wir immer erreichbar und müssen mit Hilfe der 230.000 Dollar, die wir für unsere rigorose Ausbildung erhalten haben, auf intellektuelle Weise reagieren. Und wenn wir unsere Arbeit nicht gut machen, verlieren wir nicht nur Aufträge, sondern können durch Klagen auch unseren Lebensunterhalt verlieren.
Sie fragen sich vielleicht, warum wir das alles tun? Weil wir stolz sind auf das, was wir tun. Wir sorgen uns wirklich um das Wohlergehen der menschlichen Rasse. Wir sind darauf konditioniert worden, wie eine sehr effiziente Maschine zu denken, zu handeln, zu reden und zu arbeiten, die in der Lage ist, mit Emotionen, verschiedenen Kulturen und unterschiedlichen Intellektsbereichen umzugehen, um die Gesundheit Amerikas zu fördern. Wir sind Ärzte.
Wenn man diesen Brief liest, könnte man meinen, dass man viel opfern muss, um ein großer Arzt zu werden. Man mag denken, dass wir körperlichen und geistigen Belastungen ausgesetzt sind, die ihresgleichen suchen. Sie denken vielleicht, dass Ärzte nicht nur klug sein müssen, sondern auch wissen müssen, wie sie in sehr emotionalen Zeiten mit anderen kommunizieren können. Du denkst vielleicht, dass wir mit Widrigkeiten gut umgehen können und eine sehr raue Schale entwickeln müssen, um mit allen Lebenslagen zurechtzukommen, vor allem, wenn wir täglich mit Krankheit und Tod zu tun haben.
Nun, da du diesen zusätzlichen Aspekt unseres Berufs siehst, denkst du vielleicht, dass wir einen harten Job haben, bei dem wir mehrere Aufgaben auf einmal bewältigen müssen, was viel Vielseitigkeit erfordert. Sie denken vielleicht, dass jemand eine große Arbeitsmoral braucht, um das zu tun, was wir tun. Sie werden denken, dass wir nicht nur die Naturwissenschaften sehr gut kennen müssen, sondern auch andere Bereiche wie Schreiben, Geschichte, Mathematik und sogar Recht, wenn man bedenkt, wie viele Berechnungen wir täglich in unserem Kopf durchgehen und wie viele Gespräche wir mit unseren Familien führen. Und schließlich müssen wir uns auch mit Finanzen auskennen, denn wir müssen versuchen, einen Kredit von 230.000 Dollar zu bedienen, während wir mit 30 Jahren 50.000 Dollar verdienen.
Stellen Sie sich vor, Sie hätten mit 30 Jahren 230.000 Dollar Schulden und zwei kleine Kinder und hörten in den Nachrichten, dass Ärzte „reich“ seien und ihr Gehalt gekürzt werden sollte. Oder dass „Studien zeigen, dass es Ärzten an Empathie mangelt.“
Leider haben wir Ärzte auf dem Capitol Hill nicht viel zu sagen. Es gibt nicht genug Ärzte in Washington, D.C., die den Einblick dieses Briefes geben können, während Sie in Washington, D.C., die Gesundheitsreform diskutieren. Sie hören vielleicht von führenden Vertretern der American Medical Association, aber das sind nicht die Ärzte, die an vorderster Front stehen. Es sind die älteren politischen Stimmen, die schon Ärzte waren, als die Zeiten noch anders waren, als Ärzte eine faire Vergütung für ihre Arbeit bekamen, als die Verschuldung durch Studentenkredite noch nicht so hoch war und als Rechtsstreitigkeiten noch nicht so weit verbreitet waren. Viele der lautesten Stimmen in der Gesundheitsdebatte sind die von Anwälten und Lobbyisten für spezielle Interessen. Sie kümmern sich nicht um das Wohlergehen der Patienten; das ist die Aufgabe von Ärzten.
Ich möchte klarstellen, dass dieser Brief nicht nur eine weitere Geschichte über die Schwierigkeiten ist, Arzt zu werden und in der Medizin erfolgreich zu sein. Ich möchte nicht, dass Sie denken, ich würde mich darüber beklagen, wie schwer mein Leben ist und wie schwer es früher war. Tatsächlich liebe ich meinen Beruf, und es gibt keinen anderen Bereich, den ich mir jemals vorstellen könnte. Mein eigentlicher Wunsch ist es, die Opfer zu verdeutlichen, die Ärzte bringen, denn ich habe das Gefühl, dass wir nicht vertreten sind, wenn Gesetze gemacht werden. Zu diesen Opfern gehören die fehlende Zeit für die Familie, unsere hohen Schulden für Studiendarlehen, das Alter, in dem wir praktisch mit dem Sparen für die Rente beginnen können, und der Druck, dem wir ausgesetzt sind, weil Anwälte jeden unserer Schritte überwachen. Dennoch bringen wir diese Opfer gerne zum Wohle unserer Patienten.
Ich möchte unsere Politiker auffordern, sich mit den Punkten zu befassen, die ich in diesem Brief genannt habe, und dabei zu bedenken, dass dies ein ehrlicher Bericht aus erster Hand über das persönliche Leben eines neu praktizierenden Arztes ist. Es ist ein Brief, der für fast alle Ärzte in Amerika und unsere Kämpfe in unserem anstrengenden, aber persönlich lohnenden Leben spricht. Es ist nicht nur ein Brief über meine eigene Reise, sondern einer, der den Weg der meisten Ärzte auf dem Weg zur Versorgung der Kranken in Amerika repräsentiert.
Sie fragen sich vielleicht, wie ich die Zeit hatte, diesen Brief zu schreiben? Wie sicher viele von Ihnen, habe ich mir die Zeit genommen. Es ist jetzt 3 Uhr morgens an meinem einzigen freien Tag in diesem Monat. Für mich war das eine Priorität. Ich hoffe, Sie sehen das genauso. Ich habe gerade meine 87-Stunden-Woche beendet. Zeit für eine kurze Pause.
