John Donne wurde 1572 als Sohn eines wohlhabenden Londoner Eisenhändlers (der ebenfalls John Donne hieß) geboren. Die Donne’s waren katholisch, und der junge John wurde von Jesuiten erzogen. Sein Vater starb, als er noch klein war, und er wurde von seiner Mutter Elizabeth aufgezogen.
Im Alter von 11 Jahren ging John Donne auf die Hart Hall der Universität Oxford, wo er drei Jahre lang studierte und dann für weitere drei Jahre an die Universität Cambridge wechselte. Donne machte an keiner der beiden Universitäten einen Abschluss, da er als Katholik nicht den erforderlichen Eid der Suprematie bei der Graduierung ablegen konnte.
Nach Cambridge studierte Donne Jura am Lincoln’s Inn in London. Sein Glaube wurde schwer erschüttert, als sein jüngerer Bruder Henry im Gefängnis starb, wohin er geschickt worden war, weil er einem katholischen Priester Unterschlupf gewährt hatte. Donnes erstes literarisches Werk, die Satiren, entstand in dieser Zeit. Es folgte Songs and Sonnets, eine Sammlung von Liebesgedichten, die durch private Verbreitung einen beachtlichen Erfolg hatte.
Donne erhielt eine komfortable Erbschaft, die er in verschwenderischer Weise für „Wein, Frauen und Gesang“ ausgab. Er nahm 1596 am Überfall des Earl of Essex auf Cádiz und im folgenden Jahr an einer Expedition zu den Azoren teil.
Nach seiner Rückkehr wurde Donne Privatsekretär von Sir Thomas Egerton, dem Lordsiegelbewahrer. Seine Aufstiegschancen wurden zerstört, als er heimlich Anne More, die Tochter von Sir George More, heiratete. Annes wütender Vater ließ Donne für mehrere Wochen ins Fleet-Gefängnis werfen, und Egerton entließ ihn von seinem Posten.
Donnes Ehe war glücklich, trotz ständiger finanzieller Sorgen. Mit typischem Witz beschrieb Donne sein Leben mit Anne als „John Donne, Anne Donne, Undone“. Schließlich wurde George More 1609 dazu gebracht, nachzugeben und die Mitgift seiner Tochter zu zahlen. In der Zwischenzeit arbeitete Donne als Anwalt und verfasste Divine Poems (1607).
Donnes endgültiger Bruch mit seiner katholischen Vergangenheit erfolgte mit der Veröffentlichung von Pseudo-Martyr (1610) und Ignatius his Conclave. Diese Werke brachten ihm die Gunst von König James ein, der ihn drängte, anglikanische Orden anzunehmen. Donne stimmte widerwillig zu und wurde 1615 zum königlichen Kaplan ernannt, und im folgenden Jahr erhielt er den Posten des Reader in Divinity am Lincoln’s Inn. Dort machten sein scharfer Verstand und seine Gelehrsamkeit Donne zu einem der beliebtesten Prediger seiner Zeit.
Dann, 1617, starb Anne Donne bei der Geburt des zwölften Kindes des Paares. Ihr Tod traf Donne schwer, obwohl er weiter schrieb, vor allem Holy Sonnets (1618).
Im Jahr 1621 wurde Donne zum Dekan von St. Paul’s ernannt, ein Amt, das er für den Rest seines Lebens innehatte. In seinen letzten Lebensjahren spiegeln Donnes Gedichte die Besessenheit von seinem eigenen Tod wider, der am 31. März 1631 eintrat.
John Donne ist für den Witz und die Schärfe seiner Gedichte bekannt, obwohl er zu seiner Zeit ebenso für seine fesselnden Predigten und seinen Predigtstil bekannt war.
Nebenbei bemerkt war Donnes Denkmal in der St. Paul’s Cathedral das einzige, das den großen Brand überlebte, der die alte Kathedrale 1666 zerstörte. Es kann heute in der neuen St. Paul’s Kathedrale besichtigt werden.
