John Laurens, (geb. 28. Oktober 1754, Charleston, South Carolina – gest. 27. August 1782, Combahee River, südlich von Charleston), Offizier im Amerikanischen Revolutionskrieg, der als Adjutant von General George Washington diente.
John war der Sohn von Henry Laurens, einem amerikanischen Staatsmann, der sich schon früh mit der patriotischen Sache verband. John wurde in England ausgebildet, und als er 1777 nach Amerika zurückkehrte, schloss er sich neben Alexander Hamilton und dem Marquis de Lafayette Washingtons „Militärfamilie“ an. Zu dieser Zeit diente der ältere Laurens als Präsident des Kontinentalkongresses, und John wurde mit der heiklen Aufgabe betraut, als Washingtons vertraulicher Sekretär zu fungieren, eine Aufgabe, die er mit viel Taktgefühl und Geschick erfüllte. Er war bei allen großen Schlachten Washingtons anwesend, von Brandywine bis Yorktown, und seine persönliche Tapferkeit – die zuweilen an Unbesonnenheit grenzte – wurde sowohl von seinen Männern als auch von seinen Offizierskollegen gewürdigt. Über Laurens‘ Verhalten in der Schlacht von Brandywine schrieb Lafayette: „Es war nicht seine Schuld, dass er nicht getötet oder verwundet wurde; er tat alles, was nötig war, um das eine oder andere zu erreichen.“
Laurens‘ feuriges Temperament kam während seiner öffentlichen Auseinandersetzung mit General Charles Lee voll zur Geltung. Lees Unfähigkeit in der Schlacht von Monmouth (28. Juni 1778) hatte zu einem Kriegsgericht geführt, und sowohl Laurens als auch Hamilton sagten während dieses Prozesses gegen Lee aus. Lee wurde in allen drei Anklagepunkten für schuldig befunden, aber trotz der äußerst milden Strafe – Suspendierung von der Armee für ein Jahr anstelle der Aussicht auf ein Erschießungskommando – wetterte er gegen seine Ankläger. Er verunglimpfte Washington in persönlichen Briefen und in der Presse, und er beleidigte Hamilton und Laurens persönlich, indem er sie als „diese dreckigen Ohrwürmer, die sich immer in die Nähe von Personen in hohen Ämtern drängen werden“ bezeichnete. Laurens forderte Lee zu einem Duell heraus, und mit Hamilton als Sekundanten traf Laurens am 23. Dezember 1778 auf Lee. Lee schlug eine Abweichung von der üblichen Praxis des Duells vor. Anstatt 10 Schritte auseinander zu gehen, sich umzudrehen und zu feuern, schlug er vor, dass sich die beiden Männer gegenüberstehen, vorrücken und in einem Abstand feuern sollten, den jeder für richtig hielt. Nach diesem Protokoll feuerten beide Männer in einem Abstand von etwa sechs Schritten. Lees Schuss ging daneben, aber Laurens‘ Schuss traf Lee in die Seite. Lee und Laurens sprachen sich zunächst dafür aus, mit einem weiteren Schuss fortzufahren, aber Hamilton und Major Evan Edwards, Lees Sekundant, überzeugten die beiden, dass die Ehre befriedigt sei und sie die Angelegenheit beenden sollten.
Als der britische Feldzug im Süden Anfang 1779 an Fahrt gewann, kehrte Laurens nach South Carolina zurück, um bei der Verteidigung seines Heimatstaates zu helfen. Dort setzte er sich weiterhin für eine Sache ein, die sich als eine seiner lebenslangen Leidenschaften erweisen sollte: die Emanzipation, in diesem Fall als Belohnung für den Dienst der Sklaven in der Kontinentalarmee. Im März 1779 genehmigte der Kontinentalkongress die Zahlung von bis zu 1.000 Dollar an die Sklavenhalter von Georgia und South Carolina für jeden Sklaven, der sich zur Armee meldete, und versprach die Emanzipation der Sklaven, die bis zum Ende des Krieges dienten. Laurens‘ Vorschlag, „schwarze Bataillone“ aufzustellen und von weißen Offizieren führen zu lassen, sollte eine Entwicklung in der Unionsarmee während des amerikanischen Bürgerkriegs mehr als 80 Jahre später vorwegnehmen, fand damals aber wenig Unterstützung.
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Im Mai 1780 geriet er beim Fall von Charleston in englische Gefangenschaft, wurde aber im November desselben Jahres im Rahmen eines Gefangenenaustauschs an die Amerikaner zurückgegeben. Nach seiner Freilassung wurde er von Washington als Sondergesandter zu König Ludwig XVI. von Frankreich entsandt. Laurens bat um Nachschub für die Unterstützung der amerikanischen Armeen. Die aktivere Zusammenarbeit der französischen Flotten mit den Landstreitkräften in Virginia, die ein Ergebnis seiner Mission war, führte zur Niederlage des britischen Generals Charles Cornwallis bei Yorktown. Laurens kehrte zur Armee zurück und stand in Yorktown zusammen mit Hamilton an der Spitze eines amerikanischen Sturmtrupps, der die Redoute 10 einnahm. Zusammen mit Louis-Marie, Vicomte de Noailles, wurde er mit der Aushandlung der Kapitulationsbedingungen beauftragt, die den Krieg praktisch beendeten. Bei einem Gefecht am 27. August 1782 am Combahee River in South Carolina wurde Laurens noch vor dem formellen Friedensschluss in einem britischen Hinterhalt getötet.
