Kenneth Chenault, mit vollem Namen Kenneth Irvine Chenault, (geboren am 2. Juni 1951 in Mineola, New York, USA), amerikanischer Geschäftsmann und einer der ersten Afroamerikaner, der Chief Executive Officer (CEO) eines Fortune 500-Unternehmens, der American Express Company, wurde; er war von 2001 bis 2018 deren CEO.
Der Sohn eines Zahnarztes und einer Dentalhygienikerin wuchs auf Long Island auf und besuchte die alternative Waldorfschule, wo er seine ersten Führungsqualitäten als Klassensprecher und Kapitän von Sportmannschaften entwickelte. Er studierte Geschichte am Bowdoin College (B.A., 1973) und besuchte die Harvard University Law School (J.D., 1976). Nachdem er für eine Anwaltskanzlei und eine Unternehmensberatung gearbeitet hatte, nahm Chenault 1981 eine Stelle bei American Express an.
In seinen ersten Jahren bei dem Unternehmen belebte Chenault die Abteilung Merchandise Services, indem er billige Waren durch hochwertigere Angebote wie langlebiges Gepäck und persönliche Accessoires ersetzte. Er stieg in den Rängen von American Express zu einer Zeit auf, als die Vielfalt der Mitarbeiter noch keine Rolle spielte. Als Unternehmen mit einer mehr als 100-jährigen Geschichte lief American Express Gefahr, sich zu sehr auf den Erfolg der Vergangenheit zu verlassen, und ging nur langsam auf seine Konkurrenten zu, aber Chenault setzte Strategien um, die das Unternehmen in einer Zeit des Verdrängungswettbewerbs unter den Kredit- und Kundenkartenausstellern wiederbelebten. Zum Zeitpunkt seiner Ernennung zum Chief Operating Officer und President im Jahr 1997 war es offensichtlich, dass Chenault wahrscheinlich zum nächsten CEO von American Express gewählt werden würde, was er 2001 auch wurde.
Eine seiner ersten Herausforderungen als CEO bestand darin, das Unternehmen durch die Erholung von den Anschlägen vom 11. September 2001 zu führen, bei denen American Express 11 Mitarbeiter verlor und seine Zentrale beschädigt wurde. Das Reisegeschäft des Unternehmens verlangsamte sich in der Folgezeit, was American Express dazu veranlasste, mit neuen Angeboten wie Dienstleistungen für kleine Unternehmen zu reagieren – ein Beweis dafür, dass ein Unternehmen, das früher für seine patrizischen Geschäftsprinzipien bekannt war, unter Chenaults Leitung nun innovativ war und sich auf neuen und etablierten Märkten Wettbewerbsvorteile verschaffte.
Um den Marktanteil und die Rentabilität von American Express weiter zu steigern, leitete Chenault die Kampagne des Unternehmens zum Aufbau von Verbindungen mit Banken, indem er ihnen erlaubte, Kreditkarten über American Express auszustellen. Diese Bemühungen führten zu Rechtsstreitigkeiten mit den Bankenverbänden der konkurrierenden Kreditkartenunternehmen MasterCard International, Inc. (jetzt MasterCard Worldwide) und Visa USA (jetzt Visa, Inc.), die ihren Mitgliedsbanken untersagten, Karten über konkurrierende Unternehmen auszugeben. Im Jahr 2003 bestätigte ein Bundesberufungsgericht jedoch ein Urteil einer unteren Instanz, das MasterCard und Visa zur Aufhebung ihrer Verbotsregeln verpflichtete. Chenault sicherte sich daraufhin bis 2005 Partnerschaften mit mehr als 85 Banken in über 90 Ländern.
Im Jahr 2008, inmitten einer globalen Kreditkrise und einer weltweiten Konjunkturabschwächung, genehmigte das U.S. Federal Reserve System den Antrag von American Express, eine lizenzierte Bankholdinggesellschaft zu werden. Dadurch wurde das Unternehmen in die Lage versetzt, eine Notfinanzierung durch das Troubled Assets Relief Program (TARP) zu erhalten – ein Programm, das im Rahmen des Emergency Economic Stabilization Act von 2008 geschaffen wurde und es dem Finanzministerium ermöglichte, notleidende Vermögenswerte von Banken zu kaufen, um die Stabilität und Liquidität der US-Kreditmärkte wiederherzustellen.
Während Chenault dafür gelobt wurde, dass er American Express durch die Krise geführt hatte, sah sich das Unternehmen in der Folgezeit mit sinkenden Einnahmen aufgrund des zunehmenden Wettbewerbs und dem Ende der Partnerschaften mit Costco Wholesale Corporation und JetBlue im Jahr 2015 konfrontiert. Nachdem er verschiedene Initiativen geleitet hatte, die dazu beitrugen, das Vertrauen der Anleger wiederherzustellen, kündigte Chenault 2017 seinen Rücktritt als CEO an. Er verließ das Unternehmen im darauffolgenden Jahr und wurde anschließend Vorsitzender und Geschäftsführer von General Catalyst Partners, einer Risikokapitalgesellschaft. Außerdem trat er in die Vorstände einer Reihe von Unternehmen ein.
