Lázaro Cárdenas, eigentlich Lázaro Cárdenas del Río, (geboren am 21. Mai 1895 in Jiquilpan, Mexiko – gestorben am 19. Oktober 1970 in Mexiko-Stadt), Präsident von Mexiko (1934-40), bekannt für seine Bemühungen, die sozialen und wirtschaftlichen Ziele der mexikanischen Revolution zu verwirklichen. Er verteilte Land, stellte den Bauern Kredite zur Verfügung, organisierte Arbeiter- und Bauernverbände und enteignete und verstaatlichte Industrien in ausländischem Besitz.
Cárdenas war größtenteils indianischer Abstammung. Nach einer rudimentären Ausbildung erhielt er seine erste Anstellung in einer örtlichen Zweigstelle des Finanzamtes.
Im Februar 1913 wurde Präsident Francisco Madero, der den Kampf zum Sturz der langjährigen Diktatur von Porfirio Díaz angeführt hatte, gefangen genommen und auf Befehl des rebellischen Generals Victoriano Huerta ermordet, der nun die Kontrolle über die Regierung übernommen hatte. Die repressive Militärdiktatur Huertas löste fast sofort einen Bürgerkrieg aus, und Venustiano Carranza führte die neuen revolutionären Kräfte an. Im Alter von 18 Jahren schloss sich Cárdenas einer Abteilung der Revolutionsarmee unter der Führung von General Guillermo García Aragón an und stieg innerhalb eines Jahres zum Hauptmann auf. Als sich die revolutionären Kräfte in gegnerische Fraktionen aufspalteten, blieb er Carranza treu, dessen Armee 1920 den Sieg davontrug. In diesem Jahr wurde Cárdenas zum General ernannt, dem höchsten Rang in der mexikanischen Armee, und nahm bis 1929 an militärischen Kampagnen teil.
Wie die meisten revolutionären Militärs war General Lázaro Cárdenas auch politisch aktiv und wurde 1928 im Alter von 33 Jahren zum Gouverneur seines Heimatstaates Michoacán gewählt. Dieses Amt bekleidete er eine volle Amtszeit lang, bis 1932. Cárdenas spielte auch eine wichtige Rolle bei der Gründung einer landesweiten Partei zur Stärkung des revolutionären Regimes. Unter der Führung des ehemaligen Präsidenten Plutarco Elías Calles, der von 1924 bis 1928 im Amt war, wurde 1929 die Partido Nacional Revolucionario (PNR) gegründet, und im darauf folgenden Jahr wurde Gouverneur Cárdenas zum Vorsitzenden der Partei gewählt. Cárdenas arbeitete hart daran, die PNR von einem losen Zusammenschluss staatlicher Parteien, die jeweils von einem militärisch-politischen Caudillo (Chef) angeführt wurden, in eine wirklich nationale Partei umzuwandeln und zu einem wichtigen Element der Stabilität des revolutionären Regimes zu machen. Cárdenas war 1931 für sechs Wochen Innenminister und 1933 für fünf Monate Kriegs- und Marineminister. Von letzterem Amt zog er sich zurück, um bei den Wahlen 1934 Präsidentschaftskandidat der PNR zu werden.
Cárdenas entpuppte sich als ein außergewöhnlicher Präsidentschaftskandidat. Obwohl seine Wahl sicher war, verbrachte er das Jahr zwischen seiner Nominierung und dem Wahltag mit einer intensiven Kampagne. Er besuchte praktisch jede Stadt und jedes Dorf des Landes, traf sich mit führenden Politikern und einfachen Bürgern und baute sich in allen Teilen des Landes eine große persönliche Anhängerschaft auf. Während dieser Kampagne machte er seine Absicht deutlich, den Sechsjahresplan der PNR für soziale und wirtschaftliche Reformen umzusetzen.
Nach seiner Wahl zum Präsidenten agierte Cárdenas zunächst vorsichtig. Die Armee, die zivile Verwaltung und ein Großteil der politischen Struktur des Regimes blieben unter der Kontrolle des ehemaligen Präsidenten Calles, der während seiner Amtszeit großen Einfluss ausgeübt hatte. Im ersten Jahr seiner Amtszeit verbrachte Präsident Cárdenas viel Zeit damit, seinen eigenen Einfluss in diesen Bereichen der Verwaltung geltend zu machen. Schließlich fühlte er sich stark genug, um Calles 1936 ins Exil in die Vereinigten Staaten zu schicken.
Als Präsident führte Cárdenas ein breites Spektrum an Reformen durch. Im Rahmen der Agrarreform verteilte er fast doppelt so viel Land an die Bauern wie alle seine Vorgänger zusammen, so dass am Ende seiner Amtszeit etwa die Hälfte des bewirtschafteten Landes im Besitz von zuvor landlosen Bauern war. Er weitete auch die Dienste der staatlichen Banken aus, damit die Bauern, die im Rahmen der Reform Land erhalten hatten, Geld leihen konnten. Um dem Landumverteilungsprogramm eine politische Basis zu geben, organisierte er alle Begünstigten in einer neuen Nationalen Bauernvereinigung (Confederación Nacional Campesina, oder CNC). Dies war nur ein weiterer Schritt zur Stärkung der allgemeinen politischen Struktur seines neuen Regimes. Ein weiterer wichtiger Schritt in diese Richtung wurde Anfang 1936 unternommen, als die meisten der verstreuten zentralen Gewerkschaftsgruppen des Landes in der Confederación de Trabajadores de Mexico organisiert wurden, die in der nächsten Generation mindestens die Hälfte der organisierten Arbeiter des Landes vertrat.
Cárdenas reorganisierte auch die Regierungspartei. 1938 strukturierte ein nationaler Kongress die Partei um und benannte sie in Partido de la Revolución Mexicana (PRM) um. Während in der Vergangenheit nur Regierungsangestellte und angehende Politiker Mitglieder der Partei waren, ermöglichte das neue Organisationsschema den direkten Beitritt von Massengruppen zur PRM. Es wurden vier „Sektoren“ der Partei eingerichtet: Arbeiter, Bauern, „Volk“ und „Militär“. Die meisten nationalen Arbeitergruppen wurden dem ersten Sektor zugeordnet, die CNC bildete den zweiten Sektor, eine Reihe von Gruppen aus dem Bürgertum den dritten und die Streitkräfte wurden in den letzten Sektor integriert. In der nächsten Regierung wurde der militärische Sektor unterdrückt, und seither hat sich die Rolle des Militärs in der mexikanischen Politik erheblich verringert.
Die Regierung Cárdenas war außerhalb Mexikos vor allem für ihre Bemühungen um die Enteignung ausländischer Unternehmen bekannt. Im Jahr 1937 enteignete die Regierung die wichtigsten Eisenbahnen des Landes, und im März 1938 unterzeichnete Präsident Cárdenas ein Dekret zur Verstaatlichung der Ölindustrie des Landes. Nach kurzlebigen Versuchen, beide Industrien unter die Kontrolle der Gewerkschaften zu stellen, wurden sie in autonome öffentliche Unternehmen überführt, die mehr oder weniger wie jede andere große Privatindustrie funktionieren sollten.
Am Ende seiner Amtszeit leitete Präsident Cárdenas die Wahl seines Nachfolgers, General Manuel Ávila Camacho. Er beabsichtigte, sich aus dem aktiven politischen Leben zurückzuziehen. Mit dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs, in den Mexiko Anfang 1942 aktiv eintrat, kehrte Cárdenas jedoch in öffentliche Ämter zurück. Von 1943 bis 1945 war er Verteidigungsminister, und im letzten Jahr seiner Amtszeit wurde er zum Oberbefehlshaber der mexikanischen Armee ernannt. Ende 1945 trat er erneut in den Ruhestand.
In den folgenden 16 Jahren bekleidete er kein öffentliches Amt mehr. 1961 wurde Cárdenas jedoch Exekutivmitglied der Kommission des Balsas-Tals, die eine der wichtigsten regionalen Elektrifizierungs- und Entwicklungsagenturen des Landes im Bundesstaat Guerrero leitete. Trotz seiner stark verminderten Verantwortung blieb er eine wichtige Figur in der nationalen Politik. Er wurde zum Symbol der Linken in der Regierungspartei, die 1946 in Institutionelle Revolutionäre Partei umbenannt wurde. Er blieb der wichtigste Befürworter der genossenschaftlichen Form der Agrarreform und der Hauptgegner des wirtschaftlichen und politischen Einflusses der USA in Mexiko. Cárdenas zog sich nie aus der Regierungspartei zurück, obwohl er weiterhin alternative politische Organisationen unterstützte. In den frühen 1960er Jahren förderte er eine rivalisierende Gruppe der CNC, die Unabhängige Nationale Bauernvereinigung (Confederación Nacional Campesina Independiente), und unterstützte eine linke politische Koalition, die Nationale Befreiungsbewegung, der er jedoch nie beitrat.
Nach dem Sieg der Revolution von Fidel Castro in Kuba im Jahr 1959 wurde Cárdenas zum stärksten Verbündeten der kubanischen Revolutionäre in Mexiko. Im Grunde genommen nahm Cárdenas‘ politischer Einfluss in den letzten Jahren seines Lebens jedoch erheblich ab. Dennoch blieb er eine höchst umstrittene Figur und ein Sammelbecken für diejenigen, die der Politik der nachfolgenden Regierungen kritisch gegenüberstanden.
