Lazzaro Spallanzani wurde am 12. Januar 1729 in Scandiano geboren. Im Alter von 15 Jahren trat er in ein Jesuitenkolleg ein und studierte später in Bologna Jura, interessierte sich aber schon früh für Physik und entwickelte ein umfassendes Wissen über die Natur. Im Jahr 1755 trat er in den Orden ein und wird daher oft als Abbé Spallanzani bezeichnet. Im selben Jahr begann er, in Reggio Logik, Metaphysik und Klassische Philologie zu unterrichten. Im Jahr 1757 wurde er auf den Lehrstuhl für Mathematik und Physik an der dortigen Universität berufen; später lehrte er an der Universität von Modena.
Im Jahr 1765 begann Spallanzani mit der Veröffentlichung seiner zahlreichen wissenschaftlichen Werke. Die meisten von ihnen sind von einer Wissenschaftsphilosophie motiviert, die man heute als reduktionistisch bezeichnen könnte, nämlich von der Überzeugung, dass die meisten Phänomene auf physikalische und chemische Erklärungen reduzierbar sind. 1769 nahm er den Lehrstuhl für Naturgeschichte an der Universität Pavia an, den er bis zu seinem Tod am 11. Februar 1799 innehatte.
Spallanzani ist für eines seiner Hauptwerke über mikroskopische Beobachtung bekannt, das sich mit den Systemen der Spontanerzeugung befasste und ein Versuch war, die Theorie von J.T. Needham und Comte de Buffon zur Unterstützung der Spontanerzeugung zu widerlegen. Obwohl seine Experimente genau waren und er nachwies, dass einige Organismen viele Tage lang im Vakuum leben können (Anaerobiose), war seine Theorie nicht umfassend genug. So gelang es Spallanzani nicht, die Theorie der Spontanerzeugung endgültig zu widerlegen. Er leistete auch wichtige Arbeit in der Embryologie. Er war ein Verfechter der Eierstockbefruchtung und wies mit seinen Experimenten zur künstlichen Befruchtung mit gefiltertem Sperma auf die Notwendigkeit des physischen Kontakts zwischen den Spermien und der Eizelle hin. Damit widerlegte er die befruchtende Kraft der Samenflüssigkeit. Dennoch verstand er den Prozess nicht vollständig, und bei Pflanzen beschrieb er die Befruchtung als durch den Samentropfen des Pollens und nicht durch einen der sichtbaren Teile des Pollens bewirkt. In seinen Studien über die Regeneration von Tieren legte er praktisch die modernen Linien der Tiermorphologie fest.
Spallanzani arbeitete auch an Problemen des Kreislaufs, der Magenverdauung, der Atmung, des Gehörs von Fledermäusen, der Elektrizität von Torpedofischen und der Reproduktion von Aalen. Als Ergebnis dieser Studien erbrachte er den experimentellen Beweis für die Wirkung des Magensaftes auf Nahrungsmittel. Er stellte die Theorie auf, dass es sich bei dieser Wirkung nicht um Fäulnis oder weinartige Gärung handelte, wie andere angenommen hatten, sondern um Säuregärung; es gelang ihm jedoch nicht, die Säure aus dem Magengemisch zu isolieren. Seine Atmungsexperimente erbrachten den Nachweis, dass Gewebe Sauerstoff verbrauchen und Kohlendioxid freisetzen.
Besonders erwähnenswert ist die lange Reise, die Spallanzani in Sizilien und den benachbarten Vulkangebieten unternahm. Mit systematischen Messungen und exakten physikalischen Methoden stellte er fest, dass das Feuer in den Vulkanen nichts Mysteriöses an sich hat, sondern dass es dieselben physikalischen Gesetze sind, die an der Erdoberfläche gelten, die Vulkane entstehen lassen und die im Herzen der Erde wirken. Es gelang ihm, die Hitze in einem der Vulkane zu messen und sie in Grad Fahrenheit auszudrücken, die in der regulären irdischen Messung verwendet werden. Seine Beschreibung dieser Gebiete ist reichhaltig – nicht nur in Bezug auf die Natur, sondern auch auf die sozialen Gewohnheiten, die Sitten und das Handwerk der Bewohner und die Methoden der primitiven Wissenschaft.
