Meeresschildkröten gehören zu den ältesten und faszinierendsten Lebewesen der Welt. Ihr ältester Vorfahre lebte vor 120 Millionen Jahren zusammen mit den Dinosauriern auf der Erde. Heute gibt es sieben Arten von Meeresschildkröten, die in den Weltmeeren leben. Fünf dieser Arten nisten in den USA.
LOGGERHEADS
Im Atlantik, im Pazifik und im Indischen Ozean sind Unechte Karettschildkröten die am häufigsten vorkommenden Meeresschildkröten in den USA. Unechte Karettschildkröten haben ihren Namen von ihrer großen Schnauze und ihrem starken Kiefer, der ihnen hilft, Weichtiere, Krebstiere und Fische zu fressen. Unechte Karettschildkröten sind 2,5-3,5 Fuß lang und wiegen typischerweise 155-375 Pfund.
Grüne Meeresschildkröten
Grüne Meeresschildkröten sind echte Weltenbummler und nisten in über 80 Ländern. In den USA findet man sie vor allem in Hawaii und Florida. Grüne Meeresschildkröten sind zu Beginn ihres Lebens Fleischfresser, doch als Erwachsene ernähren sie sich von Algen und Seegras. Sie sind 3 bis 4 Meter lang und wiegen 240 bis 420 Pfund.
Lederschildkröten
Lederschildkröten unterscheiden sich so sehr von anderen Meeresschildkröten, dass sie zu einer eigenen Familie gehören. Sie sind nach ihrer lederartigen Haut benannt, da sie keinen harten Panzer haben. Als größte Schildkröten können sie bis zu 3 m lang werden und 2.000 Pfund wiegen, aber normalerweise sind sie zwischen 1 und 2 m lang und wiegen 660-1.100 Pfund.
Lederschildkröten wandern am weitesten von allen Meeresschildkröten – bis zu 12.000 Meilen jährlich – und tauchen am tiefsten, bis zu 3.000 Fuß tief, auf der Suche nach Quallen, ihrer Lieblingsnahrung.
HAWKSBILLS
Hawksbills sind kleine tropische Schildkröten, die manchmal in den USA nisten. Sie halten sich in der Nähe von Korallenriffen auf, wo sie mit ihren schmalen, schnabelartigen Kiefern Schwämme, Anemonen, Tintenfische und Garnelen fressen. Wegen ihrer verzierten Schalen wurden sie fast bis zur Ausrottung gejagt.
Wissenschaftler haben vor kurzem entdeckt, dass Karettschildkröten biofluoreszieren (sie leuchten, erzeugen aber kein eigenes Licht) – die ersten bekannten Reptilien, die dies tun.
KEMP’S RIDLEYS
Die kleinsten und am stärksten gefährdeten Meeresschildkröten sind die Kemp’s Ridleys; sie sind einen Meter lang und wiegen 70-110 Pfund. Jungtiere leben entlang der Atlantikküste, aber wenn sie ausgewachsen sind, ziehen sie in die flachen Gewässer des Golfs von Mexiko. Ihre mächtigen Kiefer ermöglichen es ihnen, Muscheln und Krebse zu fressen.
Um ihre Zahl zu erhöhen, brütet der National Park Service Jungtiere aus und lässt sie auf Padre Island, Texas, frei. Sie können die Jungtiere anfeuern, wenn sie ins Wasser hüpfen!
FLATBACK UND OLIVE RIDLEY
Der Flatback kommt hauptsächlich in Australien vor, und der Olive Ridley ist in warmen Regionen des Pazifiks, des Indischen Ozeans und des Atlantiks zu finden. Sie schwimmt in den Gewässern der USA, nistet aber nicht hier.
Wo kann man Meeresschildkröten sehen?
Die beste Chance, Meeresschildkröten in freier Wildbahn zu sehen, besteht während der Nistzeit von Mai bis Oktober. Meeresschildkröten nisten an den Stränden der Golfküste von Texas bis Florida, an der Atlantikküste von Florida bis Virginia und auch auf Hawaii. Obwohl Meeresschildkröten nicht an der Westküste nisten, können Sie sie vielleicht beim Schwimmen und Füttern beobachten, wenn Sie mit einem Boot oder Kajak hinausfahren.
Die einfachste und sicherste Art, wilde Meeresschildkröten zu sehen, ist eine geführte Nachtwanderung, bei der Sie ein Weibchen beim Eierlegen in der Nähe der Dünen beobachten können. Die Führer verwenden rote Lichter und ergreifen andere Maßnahmen, um die Schildkröten so wenig wie möglich zu stören.
WIE KÖNNEN SIE DEN MEERESSCHILDKRÖTEN HELFEN?
Alle Meeresschildkröten sind vom Aussterben bedroht oder gefährdet, aber einige Arten erleben ein Comeback. Ein Grund für ihren Rückgang ist die Verschmutzung. Plastik im Meer kann wie Quallen oder andere Lebensmittel aussehen, und Schildkröten können daran ersticken oder es bleibt in ihrem Darm stecken. Fischernetze können Schildkröten ertränken, und helle Lichter in Küstengebieten verwirren die Jungtiere und veranlassen sie, sich vom Meer zu entfernen. Einige erwachsene Schildkröten werden wegen ihrer Haut, ihres Panzers und ihres Fleisches gejagt.
Naturschützer sorgen für Abhilfe. Schildkrötenfreundliche Beleuchtungskörper, die die Jungtiere nicht verwirren, sind in vielen Küstengebieten Standard. Verbesserte Fischereigeräte wie Laternen an kommerziellen Netzen, die den Schildkröten helfen, sie zu meiden, und TEDs (turtle excluder devices), die in Krabbennetze eingebaut werden, damit sie entkommen können, wenn sie sich verfangen, retten viele Schildkröten.
Eine einfache Möglichkeit, zu helfen, ist, alles zu entfernen, wenn man den Strand verlässt – Stühle, sämtliches Plastik und Müll – um zu verhindern, dass sich eine nistende Schildkröte darin verfängt. Auch das Glätten von Sandburgen vor dem Verlassen des Strandes hilft den Schildkröten, den Strand sicher zu verlassen.
