Die gesundheitlichen Gefahren der Luftverschmutzung sind in Großbritannien und auf der ganzen Welt zu einem großen Problem geworden. Über ihre Auswirkungen in der Vergangenheit ist weit weniger bekannt. Aber Wirtschaftshistoriker haben neue Wege gefunden, um Licht in dieses düstere Thema zu bringen.
Im frühen Industriezeitalter war Großbritannien berühmt für seine dunklen, satanischen Mühlen. Und die industrielle Revolution, die so viel zur Steigerung von Einkommen und Wohlstand beitrug, hing fast vollständig von einer Brennstoffquelle ab: Kohle. Kohle versorgte die häuslichen Feuerstellen, und mit Kohle betriebene Dampfmaschinen trieben die Räder von Industrie und Verkehr an.
In Großbritannien waren die Emissionen von schwarzem Rauch in den Jahrzehnten vor den Gesetzen zur Luftreinhaltung bis zu 50 Mal höher als heute. Der große Londoner Smog von 1952, der die politischen Entscheidungsträger zum Handeln veranlasste, forderte innerhalb einer Woche 4.000 Todesopfer. Aber selbst das war nicht so dramatisch wie das, was davor geschah.
Die ungeregelte Kohleverbrennung verdunkelte den Himmel in den britischen Industriestädten, und das war für alle sichtbar. Aber die Luftqualität wurde bis weit ins 20. Jahrhundert hinein nicht gemessen und überwacht. Jahrhundert nicht gemessen und überwacht. Und während der Ruß Gebäude und Kleidung schwärzte, wurden die Auswirkungen der giftigen Luft auf die Gesundheit bis vor kurzem nicht bewertet.
In Ermangelung von Daten über Emissionen haben Wirtschaftshistoriker einen neuen Weg gefunden, die Auswirkungen zu messen. Sie kombinierten den Kohleverbrauch nach Industriezweigen mit der industriellen Zusammensetzung der Belegschaft, um den jährlichen Kohleverbrauch in jedem Bezirk zu schätzen. Es überrascht nicht, dass die Kohleintensität in den Midlands, im Norden Englands und in Südwales am höchsten war, und daher sollten wir hier die schlimmsten Auswirkungen auf die Gesundheit erwarten.
Kohlenintensität mit frühem Tod verbunden
Bereits in den 1850er Jahren wurde eine höhere Kohlenintensität mit höheren Todesraten durch Atemwegserkrankungen in Verbindung gebracht, insbesondere bei alten und sehr jungen Menschen. Ein Anstieg der Kohleintensität um nur 1 % erhöhte die Sterblichkeitsrate bei Säuglingen um eine von 100 Geburten. Tatsächlich sind die Auswirkungen der Umweltverschmutzung in Indien und China heute mit denen in den britischen Industriestädten des späten 19. Jahrhunderts vergleichbar.
Die Geografie spielte eine Rolle. Diejenigen, die im Windschatten eines kohleintensiven Viertels lagen, litten unter der Verschmutzung durch ihren Nachbarn. Und Gemeinden in Tälern, die von Bergen umgeben waren, hatten mehr Todesfälle zu beklagen, da ihre eigenen Rauchemissionen eingeschlossen und konzentriert wurden.
Die Kohleverbrennung beeinträchtigte auch die Gesundheit derjenigen, die überlebten. Sie führte zu wiederholten Atemwegserkrankungen, verlangsamtem Wachstum in der Kindheit und kürzerer Statur im Erwachsenenalter. Obwohl ein Großteil der individuellen Größenunterschiede genetisch bedingt ist, können wir dennoch die Erwachsenengröße derjenigen vergleichen, die in mehr oder weniger verschmutzten Gegenden aufgewachsen sind.
Die Auswirkungen der Luftverschmutzung lassen sich anhand von Männern messen, die in den 1890er Jahren geboren wurden und deren Größe bei ihrer Einberufung in die britische Armee während des Ersten Weltkriegs erfasst wurde. Ihre Durchschnittsgröße betrug 168 cm, aber 10 % waren kleiner als 160 cm.
Diejenigen, die in den am stärksten verschmutzten Bezirken aufwuchsen, waren fast einen Zentimeter kleiner als diejenigen, die die sauberste Luft erlebten, selbst wenn man eine Reihe von Haushalts- und lokalen Merkmalen berücksichtigt. Das ist doppelt so viel wie der Unterschied in der Erwachsenengröße zwischen den Kindern von Angestellten und Arbeitern.
Die durchschnittliche Körpergröße von Männern nahm im 20. Jahrhundert um etwa 7,6 cm zu. Die Zunahme der Körpergröße wurde mit einem Anstieg der Lebenserwartung, der Bildung, der Fähigkeiten und der Produktivität in Verbindung gebracht. Eine bessere Luftqualität könnte fast ebenso viel dazu beigetragen haben wie eine bessere Hygiene oder eine bessere Ernährung.
