Maya Angelou, geboren am 4. April 1928 als Marguerite Johnson in St. Louis, wuchs im ländlichen Arkansas auf, wo die Rassentrennung herrschte. Sie war Dichterin, Historikerin, Autorin, Schauspielerin, Theaterautorin, Bürgerrechtlerin, Produzentin und Regisseurin. Sie hielt Vorträge in den USA und im Ausland und war seit 1981 Reynolds-Professorin für Amerikanistik an der Wake Forest University in North Carolina. Sie veröffentlichte zehn Bestseller und zahlreiche Zeitschriftenartikel, für die sie für den Pulitzer-Preis und den National Book Award nominiert wurde. Auf Bitten von Präsident Clinton schrieb sie ein Gedicht und trug es bei seiner Amtseinführung 1993 vor.
Maya Angelou, die Französisch, Spanisch, Italienisch und westafrikanisches Fanti sprach, begann ihre Karriere mit Schauspiel und Tanz. Sie heiratete einen südafrikanischen Freiheitskämpfer und lebte in Kairo, wo sie Herausgeberin des Arab Observer war, der einzigen englischsprachigen Wochenzeitung im Nahen Osten. In Ghana war sie Redakteurin von The African Review und lehrte an der Universität von Ghana. In den 1960er Jahren wurde Angelou auf Bitten von Dr. Martin Luther King Jr. Koordinatorin für den Norden der Southern Christian Leadership Conference. Sie wurde von Präsident Gerald Ford in die Bicentennial Commission und von Präsident Jimmy Carter in die National Commission on the Observance of International Women’s Year berufen.
Maya Angelou, Dichterin, gehörte zu den ersten afroamerikanischen Frauen, die mit ihrem Buch „I Know Why the Caged Bird Sings“ (Ich weiß, warum der Käfigvogel singt) die Bestsellerlisten eroberten, und zog das Publikum im Großen Saal mit Geschichten aus ihrer eigenen Kindheit in ihren Bann. Sie wechselte von der Geschichte zum Gedicht zum Lied und wieder zurück, und ihr Thema war die Liebe und die Universalität allen Lebens. „Die ehrenvolle Aufgabe eines Menschen ist es, zu lieben“, sagte Angelou. Sie erzählte von ihrer frühen Liebe zu den Werken William Shakespeares und bot ihrem Publikum Auszüge aus den Gedichten verschiedener Afroamerikaner, darunter James Weldon Johnson und Paul Lawrence Dunbar. Doch immer wieder kam sie auf die Liebe zurück – und die Menschlichkeit. „Ich bin ein Mensch“, sagte Angelou und zitierte aus ihrem eigenen Werk, „und nichts Menschliches kann mir fremd sein.“
In den sechziger Jahren wurde sie auf Bitten von Dr. Martin Luther King, Jr. zur Koordinatorin für den Norden der Southern Christian Leadership Conference und erhielt 1975 den Ladies Home Journal Woman of the Year Award im Bereich Kommunikation. Sie erhielt zahlreiche Ehrentitel und wurde von Präsident Jimmy Carter in die National Commission on the Observance of International Woman’s Year und von Präsident Ford in den American Revolutionary Bicentennial Advisory Council berufen. Sie gehört dem Vorstand des American Film Institute an und ist eines der wenigen weiblichen Mitglieder der Director’s Guild.
In der Filmindustrie war Maya Angelou durch ihre Arbeit als Drehbuchautorin und Regisseurin eine Wegbereiterin für schwarze Frauen. Im Fernsehen hat sie Hunderte von Auftritten absolviert. Ihr autobiografischer Bestseller „I Know Why the Cage Bird Sings“ (Ich weiß, warum der Käfigvogel singt) wurde 1970 von der Kritik hoch gelobt und war ein zweistündiges TV-Special auf CBS. Sie hat mehrere preisgekrönte Dokumentarfilme geschrieben und produziert, darunter „Afro-Americans in the Arts“, ein PBS-Special, für das sie den Golden Eagle Award erhielt. Außerdem wurde sie für ihre Rolle in Roots für einen Emmy Award nominiert, und ihr Drehbuch Georgia, Georgia war das erste einer schwarzen Frau, das verfilmt wurde. Am Theater produzierte und inszenierte sie „Cabaret for Freedom“ in Zusammenarbeit mit Godfrey Cambridge am New Yorker Village Gate, spielte die Hauptrolle in Genets „The Blacks“ am St Mark’s Playhouse und adaptierte Sophokles‘ „Ajax“, das 1974 in Los Angeles uraufgeführt wurde. Sie schrieb das Originaldrehbuch für „Georgia, Georgia“ und schrieb und produzierte eine zehnteilige Fernsehserie über afrikanische Traditionen im amerikanischen Leben. Maya Angelou war Reynolds-Professorin an der Wake Forest University in Winston-Salem, North Carolina. Sie starb in ihrem Haus in Winston-Salem am 28. Mai 2014.
