Meet Virginia Darden’s MBA Class Of 2021

Emma Finkelstein hat keine Angst vor harter Arbeit. Als „selbsternannter Trottel“ nahm sie natürlich an, dass ein Studium mit vollen Terminkalendern und einem hohen Lesepensum verbunden ist. Diese akademische Strenge ist genau der Grund, warum Finkelstein, Personalchefin einer gemeinnützigen Organisation, die 500 Programme in 180 Ländern durchführt, sich für die Darden School of Business der University of Virginia entschieden hat. Nach Angaben der Schule müssen die MBA-Kandidaten innerhalb von zwei Jahren mindestens 500 Fälle durcharbeiten. Diese Anforderungen sind nicht jedermanns Sache, sagt Finkelstein.

„Als ich dem Kuratorium von Meridian mitteilte, dass ich an der UVA studieren würde, kam einer der Kuratoren, selbst ein MBA-Absolvent, zu meinem CEO und sagte: „Verdammt. Darden, hm? Die sind dafür bekannt, dass sie die ersten Jahre hart arbeiten. Ist Emma dafür bereit?“ Als mein Chef mir die Geschichte später am Abend scherzhaft erzählte, war ich mir umso sicherer, dass ich die richtige Wahl getroffen hatte.“

„HIGH TOUCH, HIGH TONE, HIGH OCTANE“

So fühlten sich Finkelsteins 336 Klassenkameraden, als sie in diesem Herbst nach Charlottesville kamen. Sie sind eine selbst gewählte Gruppe, eine Gemeinschaft, die intensive Analysen, robuste Debatten und exzellente Lehre durch die Fallmethode schätzt. Durch wiederholtes Sezieren und Nachdenken lernen sie, wie man denkt, damit sie handlungsfähig sind, wenn sie in die Chefetage kommen. Dies schafft eine Dynamik im Klassenzimmer, die nur schwer nachzuahmen ist, sagt Freddy Tovo, ein Studienanfänger und ehemaliger Strategiemanager.

„Ich habe mich für Darden entschieden, weil es als akademisches Dorf konzipiert wurde, in dem die Beziehungen zwischen Studenten und Professoren über das Klassenzimmer hinausgehen. Dadurch kann Darden seinen Studenten ein einzigartiges Lernumfeld bieten und einen unvergleichlichen Gemeinschaftssinn fördern, den ich bei anderen MBA-Programmen nicht finden konnte.“

Wie anders ist Darden? Vor Jahren charakterisierte Bob Bruner, der frühere Dekan der Schule, die Mystik des Darden-Klassenzimmers als „High touch, high tone, high octane“ – eine Anspielung auf das hohe Maß an Vorbereitung, Interaktion und Leidenschaft, das erforderlich ist, um dies zu erreichen.

„Im Klassenzimmer geht es hoch her; alle sind gemeinsam engagiert und verlassen sich aufeinander, um eine produktive Lernerfahrung zu machen“, erklärt Sankaran Venkataraman, der stellvertretende Dekan der Fakultät und Forschung, in einem Interview mit P&Q aus dem Jahr 2019. „Die Energie ist sehr hoch. Es steht viel auf dem Spiel, denn die Teilnahme am Unterricht macht einen großen Teil der Note aus – 30 bis 45 %. Wenn sich eine Gruppe von 65 leistungsstarken Studenten mit einem wichtigen Thema befasst, steigt die Intensität.“

„STUDENTEN SIND EINE FAMILIE“

Darden sieht seine Aufgabe sowohl in der Produktion als auch in der Vermittlung von Ideen – wo ein gut ausgebildeter Gelehrter in der Lage ist, durch das Unterrichten künftiger Führungskräfte „die Nadel in der Praxis zu bewegen“, so Venkataraman. Das ist ein studierendenzentrierter Ansatz, ein Umfeld, das Lehrfähigkeiten ebenso schätzt wie Forschungszitate. In der Tat wurde Darden als die Schule bezeichnet, an der „Dozenten Rockstars sind“. Lalin Anik ist ein Professor, auf den diese Beschreibung zutrifft. Als mehrfache Gewinnerin des Darden Outstanding Faculty Award geht Aniks Engagement für die Studenten weit über die Leitung von Falldiskussionen in einer Marketing-Kernklasse hinaus

„Ich sehe meine Studenten als Familie“, sagt sie in einem Interview mit P&Q im Jahr 2019. „Wenn ich also am ersten Tag ins Klassenzimmer komme, kenne ich schon ihre Namen. Ich habe ein bisschen was über sie gelernt. Ich kann die richtigen Fragen stellen, oder ich kann Fragen stellen, die für verschiedene Menschen eine Herausforderung darstellen. Es gibt keine Einheitsgröße für alle. Es fängt also damit an, dass ich sie kennen lerne. Aber während wir von Klasse zu Klasse gehen, lerne ich mit ihnen und leite sie an. Ja, ich bin ihr Professor, aber es findet eine Interaktion statt, bei der wir uns öffnen. Ich treibe Sport mit ihnen. Ich liebe Basketball und Fußball, also trainiere ich ein paar Mal pro Woche mit ihnen.“

Praxis macht in Darden den Meister, und die Vorbereitungsroutinen der Fakultät sind legendär. In jedem Grundkurs zum Beispiel treffen sich die Professoren der einzelnen Abteilungen, um zu besprechen, wie sie jeden Fall angehen werden. Dabei wird nicht nur ein individueller Lehrplan erstellt, sondern auch untersucht, wie sich die Strategien und Erkenntnisse auf frühere Fälle und übergreifende Ergebnisse beziehen. In vielen Fällen wird die Gruppe sogar eine Nachbesprechung durchführen, um zu bewerten, was funktioniert hat und was nicht (und auch um über sich selbst nachzudenken). Darüber hinaus ist die Lehre für die Bewertung der Fakultät von grundlegender Bedeutung, stellt Sankaran Venkataraman fest. Um an der Darden-Fakultät zu lehren, müssen die Professoren vier Kriterien erfüllen: Lehre, Kursmaterial, Forschung und die Erstellung von Inhalten, die praktizierende Manager erreichen.

Die Lehre muss durchgängig gut sein

„Die Lehre ist Voraussetzung für die Beförderung und die Festanstellung“, fügt Venkataraman hinzu. „Man kann sich nicht verstecken. Es handelt sich nicht um ein Kompensationsmodell, wie es an vielen anderen Schulen der Fall ist. Das heißt, schlechte Lehre kann nicht durch überragende Forschung oder andere Eigenschaften kompensiert werden. Man muss in all diesen Bereichen Mindeststandards erreichen, und diese Standards sind an einer Spitzenschule hoch. Gleichzeitig muss man in mindestens einer dieser Dimensionen Weltklasse sein.“

Darden-Studenten wollen sich auch nicht verstecken. Sie wollen auffallen – und den Zeitaufwand und die harte Arbeit auf sich nehmen, die mit der Entwicklung zu einer Führungspersönlichkeit verbunden sind. Dieses Angebot war besonders attraktiv für Annie Espinosa, eine Studentin mit dem Hauptfach Public Health, die sich vor ihrem Eintritt in die Class of 2021 eine Marketingkarriere erkämpft hat. „Da ich nie einen formalen betriebswirtschaftlichen Hintergrund hatte – alles, was ich gelernt habe, habe ich bei der Arbeit, durch meine eigene Forschung oder von meinen verschiedenen (und wirklich wunderbaren) Mentoren gelernt – wollte ich nicht nur den Abschluss. Ich wollte das solide Fundament und das Fachwissen, das mit dem Darden-Abschluss einhergeht, damit ich überall, wo ich hinkomme, etwas bewirken kann.“

Eleanor Reid Bergin – eine Princeton-Studentin für Public Affairs, die im Innovationsteam von Ralph Lauren gelandet ist – hat einen ähnlichen Hintergrund … und ähnliche Ziele. „Die starke Gemeinschaft von Studenten und Dozenten hat mich nach Darden gelockt. Die Leidenschaft der Dozenten für die Lehre, ihre Fähigkeit, komplexe Themen im Klassenzimmer zum Leben zu erwecken, und ihr Wunsch, Beziehungen zu den Studenten über das Klassenzimmer hinaus zu knüpfen, waren bei meinem Besuch auf dem Gelände offensichtlich und zeigen, warum Darden bei der Zufriedenheit der Studenten immer wieder einen so hohen Stellenwert einnimmt.“

VOM STUDENTEN ZUM DARDEN MBA

Espinosa und Bergin waren nicht die einzigen Aufsteiger, die dem Ruf von Darden gefolgt sind. Zur Class of 2021 gehört auch Jay Sarcone, ein Surfer und Offizier der US-Marine. Während seiner Zeit im Civil Engineer Corps leitete er ein Team von 57 amerikanischen, japanischen und kambodschanischen Militäringenieuren beim Bau von drei Entbindungsstationen auf dem Land in Kambodscha. Das war ein großer Unterschied zu der Situation, in der er sich fast ein Jahrzehnt zuvor befand.

„Mein entscheidender Moment war, als ich am Ende meines ersten College-Jahres auf meine Abschlussnoten schaute – satte 1,78 im Notendurchschnitt – und beschloss, dass ich etwas ändern musste, um die Dinge wieder auf die Reihe zu bekommen“, erinnert er sich. „Am Ende nahm ich mir ein Jahr Auszeit, um mich bei der Navy Reserve zu melden, und die Auszeit von der Schule und die Disziplin, die mir im Boot Camp beigebracht wurde, waren von unschätzbarem Wert. Ich schloss mein Studium an der Georgia Tech mit Auszeichnung ab und wurde ausgewählt, um nach der Schule Offizier bei der Marine zu werden.“

Sarah Getachew kommt aus dem Bereich der öffentlichen Gesundheit. Als Programmanalystin für NACCHO (National Association of County and City Health Officials) arbeitete sie mit Organisationen des öffentlichen Sektors zusammen, um Gesundheitsdienste bereitzustellen, und sicherte sich sogar einen Zuschuss in Höhe von 150.000 Dollar zur Bekämpfung von Opioiden unter Jugendlichen. Andrew Pinckney hingegen setzte sich für die Bildung ein, indem er an der High School unterrichtete, Erwachsene und Mitarbeiter schulte und pädagogische Hilfsmittel und Produkte entwickelte. Gleichzeitig half Emma Finkelstein bei der „Überholung“ des Finanzmanagementsystems einer ausgezeichneten gemeinnützigen Einrichtung, dem Meridian International Center. Dazu gehörte die Entwicklung einer monatlichen Finanzanalyse, die die Organisation zwei Jahre in Folge in die schwarzen Zahlen brachte. Das war jedoch nicht die Rolle, die sie sich vorgestellt hatte.

„Als ich mein Studium abschloss, dachte ich, ich würde für eine Denkfabrik im internationalen Bereich arbeiten oder in den Auswärtigen Dienst eintreten“, gibt sie zu. „Darauf war mein akademischer Hintergrund ausgerichtet, und ich fühlte mich darauf vorbereitet. Aber das Schicksal hatte einen anderen Plan, als ich mich in die organisatorischen Managementkomponenten meines Jobs als Stabschefin bei Meridian verliebte. Ich lernte, wie das Budget die Werte einer Organisation widerspiegelt, wie man eine strategische Vision für ein Team entwickelt und wie man diese Vision zum Erfolg führt. Es waren großartige vier Jahre.“

Die Bürde, an erster Stelle zu stehen

Annie Espinosa erlebte eine ähnliche Veränderung – eine, die ihre wahren Stärken und Leidenschaften ans Licht brachte. „Während meines letzten Studienjahres wurde mir klar, dass das Medizinstudium nicht der richtige Weg für mich war, und so fand ich mich nach dem Studium in der „realen Welt“ wieder, ohne geschäftlichen Hintergrund oder Erfahrung. Mit meinem Hauptfach Public Health konnte ich bei Start-ups im Bereich Gesundheitstechnologie, die meinen medizinischen Hintergrund zu schätzen wussten, als Jill-of-all-trades arbeiten. Schließlich stolperte ich ins Marketing und entdeckte meine Leidenschaft für diesen Bereich. Von dort aus wechselte ich von Einstiegspositionen im Marketing in das Marketingteam von OpenTable, und fast fünf Jahre später leitete ich das E-Mail-Programm für Verbraucher von OpenTable in Nordamerika.“

Das ist nur eine der beeindruckenden Leistungen der diesjährigen Darden-MBA-Klasse. Bei Ralph Lauren hat Eleanor Reid Bergin die Strategie für die Einführung der Polo-App entwickelt. Auf der Suche nach Verkaufstalenten? Jonathan Meza wurde 2017 mit dem GM Financial Top Performer Award ausgezeichnet. Noch beeindruckender: Er ist Mitglied des 30.000-Dollar-Clubs für den Verkauf von CUTCO-Küchenmessern. Natasha Pangarka erstellte innerhalb von drei Wochen 15 PowerPoint-Präsentationen für die Mehrjahresplanung von Booz Allen. Als Senior Manager im Strategie- und Geschäftsentwicklungsteam seines Unternehmens entwickelte Freddy Tovo Produkte, die mehr als 300.000 Menschen zum ersten Mal Zugang zu Bankgeschäften verschafften.

Die Klasse 2021 ist auch an Druck gewöhnt, zumindest Franklin Delano Roosevelt Tennyson, III. Der Künstler und Pädagoge, der in Harvard einen Master in Bildungspolitik und -management erworben hat, war der erste afroamerikanische Mitarbeiter seines Unternehmens in China. Im Rampenlicht glänzte er als Vorbild. Innerhalb von vier Jahren waren 48 % der ausländischen Lehrkräfte der Schule Afroamerikaner, von denen zwei schließlich zum Direktor der Schule aufstiegen.

„Ich wusste, dass ich nicht nur ein Pädagoge war, sondern auch ein Vertreter für Menschen, die meine Identität teilten. Ich nahm dies zum Anlass, Brücken der Zusammenarbeit und des Verständnisses zu bauen und zu zeigen, dass unsere Unterschiede uns Raum geben, uns einzulassen und zu lernen, anstatt uns in fortgesetzten Missverständnissen abzuwenden. Ich hielt es auch für wichtig, ein starkes Beispiel für Offenheit, Liebe und Exzellenz zu geben, denn ich wusste, dass die Meinung unserer Familien und Mitarbeiter über mich wahrscheinlich auf andere projiziert werden könnte, die wie ich aussehen, und deren Chancen beeinträchtigen könnte.“

Siehe die gesamte ‚Meet the Class‘ Serie