Megalopolis bezeichnet eine Ansammlung von dicht besiedelten Städten, die sich über eine große Region erstrecken. Der verstorbene Geograph Jean Gottmann (1915-94) machte den Begriff in den frühen 1960er Jahren populär, um die Region von Washington bis Boston, einschließlich New York, Philadelphia und Baltimore, zu klassifizieren. Gottmann forderte die Forscher auf, die Megalopolis als eine neuartige Stadtform zu betrachten, die aus mehreren Kernen besteht und multifunktional ist. Das Bevölkerungswachstum förderte die Suburbanisierung, und die Vorstädte wurden später zu eigenständigen und autonomen Regionen, die sich mit der zentralen Stadt zu einer ausgedehnten Metropolregion an der Ostküste der Vereinigten Staaten zusammenschlossen. Im Jahr 1950 hatte die Megalopolis eine Bevölkerung von 32 Millionen Einwohnern. Heute umfasst die Megalopolis mehr als 44 Millionen Menschen, das sind 16 Prozent der gesamten US-Bevölkerung. Vier der größten CMSAs (Consolidated Metropolitan Statistical Areas) in den Vereinigten Staaten überschneiden sich mit der Megalopolis und beherbergen über 38 Millionen der Bevölkerung der Megalopolis. Die vier CMSAs sind New York-Northern New Jersey-Long Island, Washington-Baltimore, Philadelphia-Wilmington-Atlantic City und Boston-Worcester-Lawrence. Die Schlussfolgerung aus Gottmanns Studie über die Megalopolis lautete, dass „wir die Vorstellung von der Stadt als einer eng besiedelten und organisierten Einheit aufgeben müssen, in der Menschen, Aktivitäten und Reichtümer in einem sehr kleinen Gebiet zusammengepfercht sind, das klar von seiner nichtstädtischen Umgebung getrennt ist. Jede Stadt in dieser Region breitet sich weit und breit um ihren ursprünglichen Kern aus; sie wächst inmitten einer unregelmäßig kolloidalen Mischung ländlicher und vorstädtischer Landschaften; sie verschmilzt auf breiter Front mit anderen Mischungen, von etwas ähnlicher, wenn auch unterschiedlicher Beschaffenheit, die zu den vorstädtischen Vierteln anderer Städte gehören“ (Gottmann 1961: 5).
