Meteor und Meteoroid bezeichnen einen glühenden Streifen am Himmel (Meteor) bzw. seine Ursache, ein relativ kleines steiniges oder metallisches natürliches Objekt aus dem Weltraum (Meteoroid), das in die Erdatmosphäre eindringt und sich bis zur Glut erhitzt. Im modernen Sprachgebrauch ist der Begriff Meteoroid nicht auf Objekte beschränkt, die in die Erdatmosphäre eindringen, sondern wird auf jedes kleine Objekt angewendet, das sich in einer Umlaufbahn um die Sonne befindet und die gleiche Beschaffenheit hat wie diejenigen, die zu Meteoren führen.
G. Kurat
Wenn ein Meteoroid in die Erdatmosphäre eintritt, bewegt er sich mit sehr hoher Geschwindigkeit – mindestens 11 km pro Sekunde (25.000 Meilen pro Stunde), was ein Vielfaches der Geschwindigkeit einer Kugel ist, die einen Gewehrlauf verlässt. Die Reibungserwärmung, die durch den energiereichen Zusammenstoß des Meteoroiden mit den Atomen und Molekülen der Atmosphäre entsteht, bringt seine Oberfläche zum Schmelzen und Verdampfen und erwärmt auch die ihn umgebende Luft. Das Ergebnis ist eine leuchtende Erscheinung, die als Meteor bekannt ist. Beliebte Synonyme für Meteore sind Sternschnuppen und Sternschnuppen. Die überwiegende Mehrheit der Meteoroiden, die mit der Erde kollidieren, verglühen in der oberen Atmosphäre. Wenn ein Meteoroid seinen feurigen Sturz durch die Atmosphäre überlebt und auf der Erdoberfläche landet, wird das Objekt als Meteorit bezeichnet.
Der Begriff Meteoroid wird gewöhnlich für Materiebrocken reserviert, die ungefähr die Größe eines Hauses haben, d. h. einige Dutzend Meter groß und kleiner sind. Man geht davon aus, dass es sich bei Meteoroiden meist um Fragmente von Asteroiden und Kometen handelt, die zusammen mit diesen zu den Kleinkörpern des Sonnensystems gehören. Einige Meteoroiden stammen auch vom Mond, vom Mars, von Vesta und möglicherweise von Merkur. Die kleinsten Meteoroiden, die weniger als ein paar hundert Mikrometer groß sind (etwa so groß wie ein Punkt auf einer Druckseite), werden als interplanetarische Staubteilchen oder Mikrometeoroiden bezeichnet.
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Die Begriffe Meteoroid und Meteor (und auch Meteorit) werden im allgemeinen Sprachgebrauch manchmal verwirrend vertauscht. Meteor wird insbesondere häufig für einen Meteoriten verwendet, der durch den Weltraum rast, für einen glühenden Meteoriten (und nicht nur für seinen leuchtenden Streifen) in der Atmosphäre, oder für ein Objekt, das auf den Boden oder ein vom Menschen geschaffenes Objekt aufgeschlagen ist. Ein Beispiel für den letzten Fall ist der Name Meteor Crater, eine bekannte Einschlagstruktur in Arizona, USA.
Stan Shebs
