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Die 1939 von Manuel Gómez Morán gegründete Partei der Nationalen Aktion (Partido de Acción Nacional–PAN) war die erste echte Oppositionspartei, die sich in Mexiko entwickelte. Die PAN entstand als konservative Reaktion auf die von der Regierung Cárdenas in den 1930er Jahren durchgeführten Verstaatlichungen und Landbeschlagnahmungen. Die PAN ähnelte einer christdemokratischen Standardpartei, und ihre frühe Unterstützung stammte vor allem von der römisch-katholischen Kirche, der Wirtschaft und anderen Gruppen, die von den linkspopulistischen Reformen der Cárdenas-Regierung entfremdet waren. Obwohl die PAN in sozialen Fragen viel konservativer ist als die PRI, unterscheidet sich ihr Wirtschaftsprogramm seit Mitte der 1980er Jahre kaum von dem der PRI-Regierungen, die sie abzulösen versuchte.
Die PAN hat traditionell eine begrenzte Rolle des Staates in der Wirtschaft befürwortet, eine Orientierung, die von der PRI in den letzten fünfzehn Jahren unter den Präsidenten de la Madrid, Salinas und Zedillo übernommen wurde. Historisch gesehen hat sich die PAN auch für eine Auflösung der kommunalen Ejidos in individuelle Grundstücke eingesetzt. Im Jahr 1992 führte die Regierung Salinas radikale Reformen des Landbesitzgesetzes ein, die es den Ejidatarios erlaubten, ihre Grundstücke zu verkaufen und ihren Besitz zu konsolidieren (siehe Ländliche Gesellschaft, Kap. 2). Diese Konvergenz der Wirtschaftsprogramme von PRI und PAN ermutigte die Kongressdelegation der PAN, eng mit der Regierung Salinas zusammenzuarbeiten, um die weitreichenden Wirtschaftsreformen der Regierung zu verabschieden. In dem Bemühen, sich von der PRI zu distanzieren, betonte die PAN Mitte der 90er Jahre Themen wie die Notwendigkeit der Demokratisierung, die Beseitigung der Korruption in der Regierung und zusätzliche Wahlreformen.
Traditionell hatte die PAN starke Unterstützung in den wohlhabendsten und am stärksten urbanisierten Regionen des Nordens und des Zentrums des Landes, insbesondere im Bundesdistrikt, in Jalisco, Nuevo León, Puebla und Sonora. Die Auswirkungen der PAN-Siege im Norden des Landes seit den 1980er Jahren sind von großer Bedeutung, insbesondere in den Bundesstaaten Baja California Norte, Chihuahua, Durango, Nuevo León, Sinaloa und Sonora. Die PAN hat auch in den Bundesstaaten Guanajuato, Jalisco und Yucatán politische Stärke gezeigt. Während der Regierung Salinas gewann die PAN die Gouverneursposten und die Mehrheit im Kongress in Baja California Norte und Chihuahua, und der lokale Kongress im Bundesstaat Guanajuato verlieh der PAN ein drittes Gouverneursamt, nachdem die Wahlen im Bundesstaat von Unregelmäßigkeiten geplagt waren. Das größte Handicap der PAN ist ihre mangelnde Anziehungskraft auf die städtischen Arbeiter- und Bauerngruppen.
Die PAN hat seit 1946 in jedem Präsidentschaftswahlkampf einen Kandidaten aufgestellt, mit Ausnahme von 1976, als ihre Führung keinen Konsens über einen Kandidaten erzielen konnte. Sie war stets die wichtigste Opposition zur PRI, obwohl ihr Präsidentschaftskandidat Manuel Clouthier bei den Präsidentschaftswahlen 1988 hinter Salinas und Cárdenas auf Platz drei landete. Bis 1992 kontrollierte die PAN neben den drei Gouverneursposten mehr als 100 Kommunalverwaltungen. Mit Diego Fernández de Cevallos als Kandidaten und dem Wahlkampfslogan „por un México sin mentiras“ („für ein Mexiko ohne Lügen“) belegte die PAN im Präsidentschaftsrennen 1994 einen komfortablen zweiten Platz. Der zweite Platz festigte die Rolle der PAN als wichtigste oppositionelle politische Kraft im Land.
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