Die Fans der Major League Baseball verachten einhellig diejenigen, die Steroide und andere leistungssteigernde Mittel (PEDs) einnahmen, um sich einen Wettbewerbsvorteil zu verschaffen. Bis auf weiteres kommen Spieler wie Sammy Sosa, Alex Rodriguez und Barry Bonds nicht in die MLB Hall of Fame, es sei denn, sie kaufen eine Eintrittskarte.
Andererseits kommen Besucher, die die heiligen Hallen von Cooperstown besuchen, an den Schreinen berüchtigter Betrüger aus der Vergangenheit des Baseballs vorbei. Sie haben sich vielleicht nicht mit Spritzen gestochen, aber es gibt einige epische Figuren, die für ihre Spuckebälle und Schlammkuchen, ihre verkorkten Schläger und geschärften Stollen bekannt sind. Und dann gibt es da noch die anderen, die im Halbdunkel Bälle verarzteten und Schläger verkorkten, in der Hoffnung, einfach nur in der ersten Liga zu überleben. Um den Traum zu leben, muss man Opfer bringen.
In unserer Serie über die größten Betrüger in der MLB (mit Ausnahme derer, die PEDs verwendet haben) wenden wir uns den Schlagmännern zu, die ihre Schläger in ausgefallenen Schemata gestopft oder auf andere Weise unfair gespielt haben, was Suspendierungen, Geldstrafen und einen festen Platz in der MLB-Berühmtheit rechtfertigte. Im Folgenden werfen wir einen Blick auf sieben große Betrüger, die im Laufe der Jahre ihr Handwerk auf dem Schlagmal ausgeübt haben. Leider können wir nur die nennen, die erwischt wurden.
Billy Hatcher
Die Baseball-Fans der 1980er Jahre erinnern sich an Billy Hatcher, der in den Teams der Astros und Cincinnati spielte. In einem Spiel gegen die Cubs im Jahr ’87 – einem schrecklichen Jahr für Betrüger – hatte Hatcher einen merkwürdigen Vorfall, bei dem ein Korken aus einem Schläger flog, den er beim Schwingen nach einem Pitch zerbrach. Wie konnte das passieren? Hatcher stützte sich auf eine Ausrede, die uns bei der Fortsetzung unserer Liste der Verdächtigen bekannt vorkommen wird.
„Ich hatte keine Schläger mehr, also habe ich mir einen Pitcher-Schläger geliehen“, sagte er damals zu Reportern. „Ich weiß, dass einige der Pitcher sie beim Schlagtraining benutzen. Ich weiß nicht, wessen Schläger es war.“ Den Schiedsrichtern war es egal, wem der Schläger gehörte, und da sie sahen, dass Hatcher ihn benutzte, warfen sie ihn aus dem Spiel. Die Liga-Beamten verhängten gegen Hatcher schließlich eine Sperre von 10 Spielen für seinen Ärger.
Es mag Zufall sein oder auch nicht, dass Hatcher in diesem Jahr für die Astros einen Schlagdurchschnitt von .297 erzielte – den besten seiner Karriere. Wir spekulieren lieber nicht.
Albert Belle
Abhängig davon, wie man es sieht, war Albert Belle entweder eine der wirklich schillernden Figuren des Baseballs der 1990er Jahre oder eine legitime Bedrohung für die Gesellschaft. Wenn man sich seine bemerkenswert lange Akte ansieht, beschränkten sich Belles Eskapaden nicht nur auf eine Art von fragwürdigem Verhalten, sondern umfassten auch das Schlagen von Fans mit Basebällen, gelegentliche Schimpftiraden gegenüber Reportern und einen Anruf bei der Polizei, in dem er drohte, Halloween-Hooligans mit seinem Auto zu überfahren.
„Sie sollten besser jemanden herholen, denn wenn ich einen von ihnen finde, bringe ich ihn um“, soll Belle an einem Halloween zu einem Notrufsprecher gesagt haben, nachdem sein Haus mit Eiern beworfen worden war. (Süßes, sonst gibt’s Saures!) Und dann war da noch das eine Mal, als es Belle nicht gefiel, dass Fernando Vina zwischen ihm und der zweiten Base stand.
Nun, vielleicht kann man es nur so sehen: Belle war sowohl auf als auch neben dem Spielfeld ein absoluter Schrecken, und irgendwann wurde der Schläger vom Präsidenten der American League zu einer Therapie verdonnert. Aber in dieser Geschichte geht es nur um Betrug. Zu diesem Zweck blicken wir zurück ins Jahr 1994, dem Jahr, bevor Belle 50 Homeruns in seiner Karriere erzielte.
Im ersten Inning eines Spiels gegen die White Sox konfiszierten die Schiedsrichter seinen Schläger, nachdem er von der Bank in Chicago des Korkens bezichtigt worden war. Die Schiedsrichter bewahrten das verdächtige Holz in einem Schließfach auf und wollten es nach dem Spiel zur Untersuchung an das Ligabüro schicken. Der Schläger kam nie dort an. Wilden zeitgenössischen Berichten zufolge kroch einer von Belles Indians-Teamkollegen 30 Fuß durch die Stadionkanäle, die das Clubhaus mit dem Schiedsrichterraum verbanden, und ersetzte den Schläger durch ein Modell von Paul Sorrento.
„Es war definitiv ein Einbruch“, sagte Schiedsrichter Dave Phillips damals der Chicago Tribune, während der neue Kommissar Bud Selig versprach, die Liga werde der Sache auf den Grund gehen. Der Pitcher der Indians, Jason Grimsley, gab später das Foulspiel zu, und Cleveland gab den fraglichen Schläger an die Schiedsrichter zurück, in der Hoffnung, schlimmere Konsequenzen seitens der Liga zu vermeiden. Belle erhielt eine Sperre von 10 Spielen für den Schläger, bei dem sich herausstellte, dass er mit Sicherheit verkorkt war. Es war weder das erste noch das letzte Mal, dass Belle von MLB-Offiziellen diszipliniert wurde.
Amos Otis
Amos Otis tat für Schläger das, was Preacher Roe und Gaylord Perry für Pitcher taten, indem er nach seinem Rücktritt 1984 erfrischend offen über seine Foulspiele mit Schlägern sprach. Die Gelegenheit dazu bot sich, als Otis 1992 in die Mobile (Ala.) Sports Hall of Fame aufgenommen wurde. Er erzählte der Mobile Press, dass dies die dritte Aufnahme in eine solche Halle war, die er in seiner Karriere erlebte. Was waren die anderen beiden?
„Ich bin in der Ruhmeshalle der Kansas City Royals und ich bin auch in der Halle der Schande. Das ist, wenn man in den großen Ligen betrügt“, sagte Otis damals. „Ich habe das während meiner gesamten Karriere in der American League gemacht.“ Selten war ein Hitter so zuvorkommend, und Otis sagte, dass ihm der verkorkte Schläger, den ein Freund für ihn zusammenstellte, sehr geholfen habe. Er fügte hinzu, dass das Verkorken zu dieser Zeit üblich war, obwohl nur wenige Spieler erwischt wurden.
Otis geriet wegen seiner Experimente mit verkorkten Schlägern nie ins Fadenkreuz des Commissioners. Wir glauben, dass er dafür eine Auszeichnung für guten Sportsgeist verdient hat (falls es so etwas gibt), weil er von sich aus reinen Tisch gemacht hat.
Sammy Sosa
Der Baseball war gut zu Sammy Sosa, und der Cubs-Schlagmann versuchte alles, was er konnte, um Ergebnisse zu erzielen, die den Göttern gefallen würden. Da wir PEDs aus dieser Diskussion ausklammern, konzentrieren wir uns auf Sammys Vorfall mit dem Schlägerkorken im Jahr 2003, dem Jahr, in dem sein Leben eine dunkle Wendung nahm. Am Ende des Jahres stand er auf einer Liste mit David Ortiz und vielen anderen Spielern, deren Namen bei der ersten Runde der PED-„Untersuchung“ bekannt wurden.
Bevor das passierte, war Sosa am 4. Juni im Wrigley Field gegen Tampa Bay in einen peinlichen Zwischenfall verwickelt. Er hatte seit über einem Monat nicht mehr getroffen, nachdem er zuvor auf der Verletztenliste gestanden und seinen 500. Home Run erzielt hatte. An diesem Tag zerbrach er einen Schläger, der in seiner ausgehöhlten Mitte eine ordentliche Portion Kork aufwies. Die Schiedsrichter konfiszierten den Schläger und verwiesen Sosa des Feldes, der daraufhin eine Sperre von sieben Spielen absitzen musste.
Er wählte nicht den Ansatz eines Otis-Gutmenschen. Stattdessen sagte Sosa laut ESPN, dass er „den falschen Schläger genommen“ habe und dass es sich bei dem fraglichen Schläger um einen Highlight-Schläger gehandelt habe, mit dem er die Wrigley-Gläubigen vor dem Spiel beeindrucken wollte. „Ich benutze diesen Schläger für das Schlagtraining“, sagte er. „Das ist etwas, wofür ich die Schuld übernehme. Es ist ein Fehler. Es tut mir leid.“
Graig Nettles
In einer der lustigeren Episoden von Schlägerverstopfungen im Laufe der Jahre geriet der dritte Baseman der Yankees, Graig Nettles, während eines Spiels 1974 gegen Detroit in eine Klemme. Nettles zerbrach einen Schläger, als er einen Single schlug, und sechs Superbälle flogen aus dem Lauf, die der Fänger der Tigers auf dem Feld einsammelte. Obwohl er in diesem Spiel bereits einen Homerun geschlagen hatte, wurde nur Nettles‘ Single aus den Rekordbüchern gestrichen.
Wie in vielen Fällen von Betrügern auf dieser Liste behauptete Nettles, dass er den Schläger unter merkwürdigen Umständen erhalten hatte – nämlich in Chicago, wo er das Geschenk eines örtlichen Yankees-Fans war, als das Team in jenem Sommer im Mittleren Westen unterwegs war. Seine Ausrede, die in einem alten ESPN-Artikel nachzulesen ist, ist in ihrer Unglaubwürdigkeit kostbar.
„Ein Yankees-Fan in Chicago hat ihn mir geschenkt und gesagt, er würde mir Glück bringen“, sagte Nettles gegenüber Reportern. „Es ist kein Markenname drauf oder so. Vielleicht hat der Typ ihn selbst gemacht. Er lag im Schlägerregal und ich habe ihn aus Versehen aufgehoben, weil er wie der Schläger aussah, den ich die letzten Tage benutzt habe.“
Wilton Guerrero
Wilton Guerrero sagte, er habe noch nie einen verkorkten Schläger benutzt, bevor er an einem verhängnisvollen Tag im Jahr 1997 erwischt wurde, und wenn man sich sein amateurhaftes Verhalten ansieht, besteht diese Geschichte den Prüfungstest. Berichten zufolge zerbrach Guerrero den gekorkten Spezialschläger bei einem Infield Grounder. Anstatt die erste Base-Linie hinunterzulaufen – wo die Läufer beim Baseball hingehen -, rannte Guerrero den Teilen des Schlägers hinterher, die in eine andere Richtung flogen.
Dieses merkwürdige Verhalten machte die Schiedsrichter misstrauisch, und tatsächlich fanden sie Korkstücke, die aus dem Lauf herausquollen. Guerrero verließ sich nicht auf phantastische Geschichten, sondern erzählte ganz offen, was passiert war. „Ich habe es seit etwa zwei oder drei Monaten“, sagte er. „Ich hatte vorher einige Zweifel, ob ich es benutzen sollte, aber ich habe mich heute dazu entschlossen, es zu benutzen“. Wie einige dieser Geschichten andeuten, war der Vorteil der Verwendung eines Korkschlägers für Major-League-Schläger vernachlässigbar.
Chris Sabo
Cincinnati’s Chris Sabo hatte 1996, in der letzten Saison seiner neunjährigen Profikarriere, seine eigene Auseinandersetzung mit MLB-Beamten. Als er gegen Mike Hampton von den Astros antrat, zerbrach Sabo mindestens einen Schläger, bevor ein großes Stück des Schlägerschafts auf das Spielfeld im Riverfront Stadium flog. Die Schiedsrichter sahen die fremde Substanz im Inneren und schickten Sabo zum Packen.
Der Bericht der Associated Press ist hinlänglich bekannt. Schiedsrichter Tom Hallion, der für das Spiel auf dem Schlagmal zuständig war, ging die dritte Base-Linie hinunter und holte das verdächtige Holz. Als er es dem Teamchef Ed Montague zeigte, gab es nur eine Möglichkeit. „Das ist ein klarer Fall“, sagte Montague nach dem Spiel. „Der Schläger ist gebrochen und der Korken ist herausgeflogen.“ Sabos Tag war gelaufen, und seine Karriere folgte am Ende der Saison.
Sports Cheat Sheet bringt die größten Betrüger der MLB auf dem Hügel, auf dem Schlagmal, auf den Bases und am Spielfeldrand in einer Serie zurück, die die illustre Geschichte des Spiels in Sachen Betrug aufzeichnet.
