Die National Urban League (NUL) wurde am 11. Oktober 1910 gegründet, um afroamerikanische Migranten bei der Eingliederung in das städtische Leben zu unterstützen. Die NUL entstand aus dem Zusammenschluss dreier kleinerer Gruppen, der National League for the Protection of Colored Women, des Committee for Improving the Industrial Conditions for Negroes in New York und des Committee on Urban Conditions Among Negroes in New York, die sich alle dafür einsetzten, Amerikanern, die neu in die Städte kamen, vor allem aus dem Süden, zu helfen, ihre Beschäftigungs-, Wohn-, Gesundheits- und Bildungsmöglichkeiten zu erweitern. Ihr erster Exekutivsekretär, George E. Haynes (1910-1917), legte das Leitprinzip der Organisation fest, nämlich die Förderung einer positiven Interaktion zwischen den Rassen, indem er die Weißen davon überzeugte, dass sie zum gegenseitigen Vorteil mit den Afroamerikanern zusammenarbeiten sollten.
Eugene Kinkle Jones, der 1917 Exekutivsekretär der Urban League wurde und die Organisation bis zu seiner Pensionierung im Jahr 1941 leitete, war die einflussreichste Person bei der Gestaltung der frühen Organisation. Jones betonte die Bedeutung der Berufsberatung für die neuen Migranten und arbeitete mit Industriellen und anderen Arbeitgebern des Nordens zusammen, um den Neuankömmlingen Beschäftigungsmöglichkeiten zu eröffnen. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts sah die NUL die Schaffung von Arbeitsplätzen für die schwarzen Einwanderer in der Stadt als eine ihrer Hauptaufgaben an. 1925 wurde die Zeitschrift Opportunity ins Leben gerufen, um Geschäftsleuten, Regierungsbeamten, Gewerkschaftsführern und der weißen Bevölkerung Fakten über das Leben der Afroamerikaner zu präsentieren.
Lester B. Granger trat 1941 die Nachfolge von Jones als Exekutivsekretär der NUL an und begann, die Agenda der Organisation neu auszurichten, indem er sich auf die führenden Bürgerrechtsbewegungen der damaligen Zeit konzentrierte. Granger spielte beispielsweise eine wichtige Rolle dabei, Präsident Harry Truman davon zu überzeugen, 1948 die Rassentrennung in den Streitkräften aufzuheben.
1961 baute Grangers Nachfolger Whitney M. Young Jr. die meisten von Grangers Ideen weiter aus und machte die NUL zu einer der fünf wichtigsten Bürgerrechtsorganisationen des Landes in diesem Jahrzehnt. Young leitete entscheidende Fundraising-Bemühungen, die den Bürgerrechtsaktivismus unterstützten. Er war einer der ersten schwarzen Bürgerrechtsführer, der sich für Initiativen zur Förderung der positiven Diskriminierung einsetzte, die Ende der 1960er und Anfang der 1970er Jahre ins Leben gerufen wurden.
Als der direkte Bürgerrechtsaktivismus in den frühen 1970er Jahren zurückging, verlagerte Vernon E. Jordan, Jr. der 1971 Geschäftsführer wurde, den Schwerpunkt der Organisation auf die Förderung des kulturellen Pluralismus. Er entwickelte den Bericht „The State of Black America“ und ein Programm zur Erziehung zur Staatsbürgerschaft, das dazu beitrug, die Wahlbeteiligung der Schwarzen zu erhöhen.
John E. Jacob, der 1982 zum geschäftsführenden Direktor ernannt wurde, und sein Nachfolger Hugh B. Price, der 1994 ernannt wurde, setzten diese Bemühungen fort und kehrten gleichzeitig zu der früheren Aufgabe der Urban League zurück, nämlich der Berufsausbildung. Jacob und Price forderten Chancengleichheit bei Wohnraum und Beschäftigung als Mittel zur Lösung von Rassenspannungen. Sie begannen bzw. erweiterten auch Schulungs- und Führungsentwicklungsmöglichkeiten und initiierten Jugendentwicklungsprogramme, die auf Teenager-Schwangerschaften, die Zahl der von Frauen geführten Single-Haushalte und die Kriminalität in schwarzen Stadtgemeinden abzielten. Price gründete das Institute of Opportunity and Equality (Institut für Chancen und Gleichheit) der Liga in Washington D.C., das Forschungsarbeiten und politische Analysen zu städtischen Problemen durchführte und die „Campaign for African American Achievement“ (Kampagne für afroamerikanische Errungenschaften) ins Leben rief.
Am 15. Mai 2003 wurde Marc H. Morial der achte Präsident und Geschäftsführer der Liga. Morial setzt die Bemühungen seiner Vorgänger fort, indem er sich für positive Maßnahmen, wirtschaftliche und politische Befähigung und die Verringerung von Gewalt und Armut im städtischen schwarzen Amerika einsetzt.
