Selbst wenn Menschen jetzt zu sozialer Distanz gezwungen werden, um eine Ansteckung mit dem Coronavirus zu vermeiden – eine Situation, die von vielen als stressig empfunden wird -, vermeiden manche Menschen soziale Situationen auch unter alltäglichen Umständen. Soziales Fernbleiben ist ein Kennzeichen verschiedener psychiatrischer Erkrankungen, darunter Depressionen und Angststörungen sowie Autismus.
Wirksame Behandlungen für diese Symptome sind nach wie vor schwer zu finden, da die meisten Therapien nur bei einem Bruchteil der Menschen, die an diesen Krankheiten leiden, greifen. Forscher der University of California, Davis, untersuchten die Rolle von Oxytocin, einem Neurotransmitter, der im Hypothalamus produziert wird und von dem bekannt ist, dass er bei allen Tierarten eine wichtige Rolle im Sozialverhalten spielt. Durch die Analyse des Verhaltens von Mäusen, die unterschiedliche Behandlungen erhielten, gewannen sie Erkenntnisse darüber, ob Oxytocin ein gutes Ziel für künftige pharmakologische Therapien sein könnte, die den sozialen Rückzug bei psychischen Erkrankungen lindern könnten.
Interessanterweise reduziert Oxytocin manchmal das mit sozialer Angst verbundene Verhalten, erhöht aber manchmal die soziale Angst, so die Forscher. In dieser Studie konzentrierten sich die Forscher auf die Identifizierung von Gehirnbahnen, die die angstmindernden Wirkungen von Oxytocin vermitteln. Zu diesem Zweck testeten die Forscher die Auswirkungen verschiedener pharmazeutischer Verbindungen, die die Aktivität von Oxytocin im Nucleus accumbens, einem Teil des Gehirns, der für die Kontrolle der Motivation bekannt ist, entweder aktivierten oder blockierten.
„Im Gegensatz zu SSRIs (selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer, eine Klasse von Antidepressiva), bei denen es mindestens vier Wochen dauert, bis sich positive Effekte zeigen, zeigen pharmakologische Verbindungen, die die Oxytocin-Aktivität verändern, schnell wirkende Effekte auf das Verhalten“, sagte Alexia Williams, eine Doktorandin und Hauptautorin der Studie. „Das macht Oxytocin zu einem spannenden Neurotransmitter, den man untersuchen kann. Unser Ziel war es, mehr über die potenziell angstreduzierenden Eigenschaften von Oxytocin zu erfahren“
Die Studie wurde letzten Monat in der Zeitschrift Neuropsychopharmacology veröffentlicht und in einem Kommentar hervorgehoben.
Die Forscher fanden heraus, dass kalifornische Mäuse, nachdem sie negative soziale Interaktionen erlebt hatten, eine geringere Expression des Oxytocin-Rezeptor-Gens aufwiesen. Normalerweise führen diese negativen Interaktionen auch zu einem Zustand sozialer Angst, bei dem die Mäuse andere Mäuse meiden. In dieser Studie zeigen die Forscher, dass Mäuse, deren Oxytocin-Aktivität blockiert war, soziale Ängste zeigten, auch wenn sie keine negativen sozialen Interaktionen erlebt hatten. Bei der Untersuchung von Mäusen, die negative soziale Interaktionen erlebt hatten, stellten die Forscher fest, dass eine Erhöhung der Oxytocin-Aktivität das soziale Vermeidungsverhalten reduzierte. Obwohl diese Mäuse Stress ausgesetzt waren, führte die pharmakologische Behandlung zu normalem Sozialverhalten, als wären sie keinem Stress ausgesetzt gewesen. Mäuse, so Williams, sind eine soziale Spezies und ziehen es normalerweise vor, mit anderen Mäusen zu interagieren.
„Dies trägt zu einem klareren Bild darüber bei, wie die neuronalen Schaltkreise, die das Sozialverhalten beeinflussen, durch Stress beeinflusst werden. Veränderungen in den neuronalen Schaltkreisen können zu einigen Verhaltensweisen führen, die sich für viele Menschen, die mit psychischen Störungen zu kämpfen haben, als schwer behandelbar erwiesen haben“, sagte sie.
Befunde aus grundlagenwissenschaftlichen Studien wie dieser können die Entwicklung von Pharmakotherapien zur wirksamen Behandlung von Menschen mit Angststörungen leiten, so die Forscher.
„Wir hoffen, dass wir durch die Aufklärung der Rolle von Oxytocin bei angstähnlichen Verhaltensweisen auf molekularer Ebene beginnen können, sein realistisches Potenzial als neuartiges Therapeutikum zu verstehen“, sagte Williams.
Zu den Co-Autoren gehören von der UC Davis Brian Trainor, Professor für Psychologie und Mitglied der Fakultät des Center for Neuroscience sowie Direktor des Behavioral Neuroendocrinology Lab an der UC Davis; die Forscher Natalia Duque-Wilckens, Stephanie Ramos-Maciel, Katharine Campi, Shanu K. Bhela und Christine K. Xu, alle von der Abteilung für Psychologie; Kenneth Jackson, Mikrobiologe, und Patricia A. Pesavento, Professorin in der Abteilung für Pathologie, Mikrobiologie und Immunologie, Fakultät für Veterinärmedizin; Bice Chini, Institut für Neurowissenschaften des Nationalen Forschungsrats und NEUROMI Milan Center for Neuroscience, Universität Milano-Bicocca, Mailand, Italien.
Die Studie wurde vom National Institute of Mental Health finanziert.
