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Da sich das neuartige Coronavirus COVID-19 weiter ausbreitet, berichten viele Patienten über einen Verlust des Geruchs- und manchmal auch des Geschmackssinns. Bis zu 85 % bis 88 % der Patienten berichteten über Geruchs- und Geschmacksstörungen in leichten bis mittelschweren Fällen von COVID-19.

Experten der VCU für Anosmie, also den Verlust des Geruchssinns, sagen, dass der Zusammenhang zwar noch weiter untersucht werden muss, der von COVID-19-Patienten berichtete Verlust des Geruchssinns aber ein bemerkenswerter Trend ist. Richard Costanzo, Ph.D., emeritierter Professor in der Abteilung für Physiologie und Biophysik der VCU School of Medicine, und Evan Reiter, M.D., Professor in der Abteilung für Hals-Nasen-Ohren-Heilkunde – Kopf- und Halschirurgie, haben jahrzehntelange Erfahrung in der Arbeit mit Patienten, die unter Anosmie leiden.

Gemeinsam leiten sie das Zentrum für Geruchs- und Geschmacksstörungen an der VCU Health – Costanzo als Forschungsleiter und Reiter als medizinischer Leiter. Das Zentrum ist landesweit eines der wenigen, die Patienten bei der Beurteilung und Behandlung von Geruchs- und Geschmacksstörungen beraten. Es wurde 1980 eröffnet, um Ärzten und Forschern die Möglichkeit zu geben, mit Patienten zu arbeiten, die aufgrund von Kopfverletzungen unter Anosmie litten, aber das Zentrum behandelt inzwischen auch Patienten mit Geruchsverlusten unterschiedlichster Ursache. In den letzten Jahren hat die Zahl der Fälle im Zusammenhang mit Viren zugenommen, so Costanzo.

Reiter, Costanzo und die VCU-Ko-Forscher Professor Daniel Coelho, M.D., und der Medizinstudent Zachary Kons, der sich im dritten Jahr befindet, führen derzeit eine Studie über Geruchs- und Geschmacksverlust bei Patienten mit COVID-19 durch. Wenn bei Ihnen in diesem Jahr Veränderungen des Geruchs- oder Geschmackssinns aufgetreten sind oder Sie eine COVID-19-Diagnose erhalten haben, nehmen Sie bitte an dieser Umfrage teil. Die Umfrage wird dem Team dabei helfen, den Zeitrahmen und die Heilungschancen derjenigen zu ermitteln, die im Zusammenhang mit COVID-19 einen Geruchs- oder Geschmacksverlust erleiden. Mit diesen Informationen können die Ärzte eine genaue Prognose für die mögliche Wiederherstellung dieser Sinne abgeben.

Hier erklären Costanzo und Reiter den Unterschied zwischen Allergien und COVID-19, wie lange es dauert, bis der Geruchssinn in anderen Fällen von Anosmie zurückkehrt, und was zu tun ist, wenn Sie sich Sorgen über einen Geruchsverlust machen.

Ist der Verlust des Geruchs- oder Geschmackssinns ein frühes Anzeichen für COVID-19?

Costanzo: Das könnte sein, aber es ist wissenschaftlich noch nicht ausreichend untersucht worden, so dass wir es nicht sicher wissen. Aber es scheint eine Verbindung zwischen Anosmie und COVID-19 zu geben, da eine große Anzahl von Fällen gemeldet wurde. Ob es sich dabei um ein frühes Anzeichen, einen Prädiktor handelt, ist nicht mit Sicherheit bekannt.

Reiter: Eines der verwirrenden Probleme ist, dass es einen beträchtlichen Prozentsatz von Patienten gibt, die leicht erkrankt sind und sich möglicherweise nicht einmal bewusst sind, dass sie infiziert sind oder wann sie infiziert wurden, und dann ist eines ihrer ersten Symptome oder in einigen Fällen sogar ihr einziges Symptom eine Veränderung ihres Geruchssinns. Es ist also schwer zu sagen, ob das ein frühes Symptom ist, wenn man nicht genau weiß, wann man sich mit dem Virus angesteckt hat.

Gibt es noch andere mögliche Ursachen für den Verlust des Geruchssinns?

Costanzo: Wenn die Leute denken: „Oh, wenn du deinen Geruchssinn verlierst, bedeutet das, dass du COVID-19 hast“, dann gibt es eine Menge Leute, die bemerken, wenn man sie darauf aufmerksam macht, dass ihr Geruchssinn nicht so gut ist. Vor allem bei älteren Menschen ist dies ein häufiges Phänomen, wenn sie älter werden, und es gibt noch andere Erkrankungen, die zu einem Verlust des Geruchssinns führen können. Es ist also verfrüht, dies als Prädiktor für COVID-19 zu bezeichnen.

Reiter: Ja. Da es viele Menschen gibt, die vermutlich positiv sind, aber nicht getestet werden, gibt es noch andere Atemwegsviren, einschließlich der Grippe selbst. Und einige dieser anderen Viren, einschließlich Rhinoviren – die häufig mit der Erkältung in Verbindung gebracht werden -, andere Coronaviren und Grippeviren wurden ebenfalls mit dem Verlust des Geruchssinns in Verbindung gebracht.

Wann können Menschen, die dieses Symptom haben, Ihrer Meinung nach damit rechnen, dass sie ihren Geruchssinn wiedererlangen, wenn überhaupt?

Reiter: Einerseits würde ich sagen, dass es ein wenig Neuland ist, weil wir nicht genau wissen, wie sich dieses spezielle Virus verhalten wird. Aber bei anderen Ursachen für den Verlust des Geruchssinns, auch bei anderen Viren, kann es von einer Reihe von Faktoren abhängen, zum Beispiel von der Schwere des Verlusts. Die Nerven des Geruchssinns können sich regenerieren, und damit kann der Geruchssinn auch bei Menschen wiederhergestellt werden, die einen vollständigen Verlust erlitten haben. Die Regeneration der Nerven geht jedoch sehr langsam vonstatten, so dass es bis zu einem Jahr oder anderthalb Jahren dauern kann, bis sie wiederhergestellt sind. Das bedeutet keineswegs, dass sich jeder erholen wird, sondern nur, dass es bei denjenigen, die sich erholen, so lange dauern kann. Vermutlich kann es bei einer leichteren Verletzung etwas schneller gehen, aber das ist im Moment noch unbekannt.

Costanzo: Wir sehen die Patienten zu verschiedenen Zeitpunkten nach ihrer Verletzung, und einige von ihnen berichten, dass sie einen gewissen Geruchssinn haben, aber der ist in der Regel gestört – es ist etwas Unangenehmes oder es ist nicht ganz richtig, oder sie können einige Gerüche riechen, aber nicht alle. In der Nase gibt es zwei Sinnessysteme. Zum einen gibt es das Geruchssystem und zum anderen ein Gefühlssystem, das Trigeminalsystem. Dinge, die sehr stechend sind, wie starker Alkohol, Ammoniak oder eine scharfe Zwiebel, verursachen ein kühlendes oder stechendes Gefühl in der Nase, das vom Trigeminalsystem wahrgenommen wird. Und oft können Menschen, die anosmisch sind und wirklich keinen Geruchssinn haben, diese Empfindungen wahrnehmen und sie mit der Wiederherstellung des Geruchssinns verwechseln.

Welche Komplikationen können bei der Wiederherstellung des Geruchssinns auftreten?

Reiter: Ein mögliches Problem bei der Wiederherstellung eines signifikanten Verlustes des Geruchssinns kann eine Verzerrung der Gerüche sein. Möglicherweise erholen sich nicht alle Teile des Systems zur gleichen Zeit und im gleichen Maße. Ein komplexer Geruch wird nicht nur eine Reaktion in einem Rezeptor auslösen. Er wird Reaktionen in einer Reihe verschiedener Rezeptoren auslösen. Und das Gehirn integriert all diese Informationen und sagt: „Das ist eine Rose“ oder „Das ist Schokolade“. Bei manchen Menschen, die einen erheblichen Verlust erlitten haben, können sich einige der Rezeptoren erholen, während andere nicht oder in unterschiedlichem Ausmaß wiederhergestellt werden. Das kann dazu führen, dass Gerüche verzerrt wahrgenommen werden, so dass Dinge, die früher als angenehm empfunden wurden, nun unangenehm sind. In seltenen Fällen haben wir erlebt, dass Menschen schwere Abneigungen gegen Lebensmittel haben, weil ihr Geruchssinn unvollständig wiederhergestellt ist, was zu solchen Verzerrungen führt, dass sie ihren Appetit verlieren.

Wenn ich in letzter Zeit einen plötzlichen Verlust meines Geruchssinns festgestellt habe, habe ich dann definitiv COVID-19?

Reiter: Ich kann nicht sagen, dass Sie definitiv COVID-19 haben, aber angesichts der derzeitigen Prävalenz würde ich sagen, dass die Chancen gut stehen, dass es zu einem gewissen Grad COVID-19 sein wird. Angesichts der Übertragungsrisiken würden wir den Patienten raten, bis zum Beweis des Gegenteils davon auszugehen, dass es sich um COVID-19 handelt.

Costanzo: Wenn Sie uns sagen, dass Sie vor kurzem einen Unfall hatten oder gestürzt sind und sich den Kopf gestoßen haben, oder wenn Sie zum Beispiel vor ein paar Tagen Ihre Medikamente gewechselt haben und bemerken, dass sich Ihr Geruchssinn verändert hat, dann gibt es bestimmte Dinge, nach denen wir suchen würden, die eine Veränderung des Geruchssinns verursachen könnten, die nichts mit COVID-19 zu tun haben.

Wie können Patienten den Unterschied zwischen Geruchsverlust aufgrund von Allergien und COVID-19 erkennen?

Reiter: Nun, es gibt keine perfekte Lösung, aber wir stellen fest, dass bei COVID-19 die Häufigkeit von Nasenproblemen wie Verstopfung, laufende Nase und dergleichen nicht sehr hoch ist. Symptome wie Verstopfung, Niesen, laufende Nase würden sicherlich eher auf eine Allergie hindeuten.

Costanzo: Wenn Sie ein Nasenloch schließen und durch diese Seite Ihrer Nase einatmen können und dann das andere schließen und durch diese Seite Ihrer Nase einatmen, und Sie haben einen guten Luftstrom, dann sind Sie wahrscheinlich nicht so verstopft, dass es Ihren Geruchssinn beeinträchtigen würde.

Wenn ich einen Geruchsverlust erlebe, was sollte ich tun? Soll ich meinen Arzt anrufen? Selbstquarantäne? Was ist der beste nächste Schritt für mich?

Reiter: Wenn es keine anderen offensichtlichen Ursachen gibt, wie zum Beispiel eine Kopfverletzung, halte ich Selbstquarantäne für einen vernünftigen Schritt. Ich denke, es wäre sinnvoll, Ihren Arzt anzurufen und zu fragen, ob er auf das Virus testen kann oder was er davon hält. Ansonsten halte ich eine zweiwöchige Selbstquarantäne im Namen der Sicherheit für sinnvoll.

Die Zahl, die ich immer wieder höre, lautet, dass etwa 80 % der Fälle leicht sind. Das heißt nicht, dass alle 80 % symptomlos sind, aber es kann sein, dass sie nicht das hohe Fieber, die Atemnot und die starken Schmerzen haben und einen Arzt aufsuchen oder sogar ins Krankenhaus eingeliefert werden müssen.

Gibt es sonst noch etwas, das die Menschen über dieses Thema wissen sollten?

Costanzo: Ich denke, das Grundthema ist, dass wir noch nicht genug über dieses Virus wissen und dass es trotz der vielen Berichte wichtig ist, vorsichtig an die Sache heranzugehen und auf der Grundlage von Fakten und Daten vorzugehen.