Pancho Villa wurde als Doroteo Arango am 5. Juni 1878 in San Juan del Rio, Durango, geboren. Sein Leben als verwaister Bauer endete der Überlieferung nach, als er seine Schwester gegen den Hazienda-Besitzer verteidigte. Er wurde Banditenhäuptling und Pferdehändler, änderte seinen Namen und schloss sich schließlich den Maderistas in Chihuahua unter Abraham González an.
Ohne formale Ausbildung sollte Villa durch die Verbindung mit Francisco Madero und seiner Bewegung revolutionäre Ziele kennenlernen. Villa lehnte sich gegen das Regime von Porfirio Díaz auf und wurde aufgrund seiner Erfolge als Guerillakämpfer, seiner Geländekenntnisse und seiner Fähigkeiten als Organisator in den Rang eines Oberst erhoben. Am 11. Mai 1911 griffen seine Truppen und die von Pascual Orozco entgegen Maderos Befehl Ciudad Juárez an und nahmen es ein. Der Sieg markierte den Triumph der Madero-Revolution.
Nach der Übernahme der Präsidentschaft durch Madero kehrte Villa in das zivile Leben als Geschäftsmann zurück, aber der Orozco-Aufstand im Jahr 1912 brachte ihn wieder in den Kampf und er verteidigte das Madero-Regime zunächst unabhängig und dann auf Befehl von Victoriano Huerta. Villa wurde inhaftiert und sollte von Huerta wegen Ungehorsams erschossen werden, wurde aber durch das Eingreifen von Raúl Madero, dem Bruder des Präsidenten, gerettet. Nach einiger Zeit im Gefängnis flüchtete er in die Vereinigten Staaten. Nach dem Tod Maderos kehrte er mit einer Handvoll Gefährten nach Mexiko zurück, um gegen den Usurpator Huerta zu kämpfen. Im September 1913 bildete diese Handvoll den Kern von Villas Division des Nordens.
Im Kampf gegen Huerta war Villa in einem unruhigen Bündnis mit Venustiano Carranza und Emiliano Zapata. Die Villistas nahmen Torreón ein und gewannen die entscheidende Schlacht von Zacatecas (23. Juni 1914). Bis dahin hatten sich die Irritationen aufgestaut und machten einen Konflikt unvermeidlich, sobald der gemeinsame Feind besiegt worden war. Zum Teil waren die Differenzen ideologischer Natur, aber noch bedeutsamer war der Zusammenprall der Persönlichkeiten – des sturen Carranza, der stolz auf seine Vorrechte als erster Chef war, und des unbeugsamen und undisziplinierten Villa.
Nach Carranzas gescheitertem Konvent der Generäle in der Hauptstadt, der in die „neutrale Zone“ von Aguascalientes verlegt wurde, gelang es den Zapatisten, die Versammlung ideologisch zu dominieren, während die Villistas die militärische Kontrolle behielten. Villa wurde zum Leiter der militärischen Operationen des Konvents gegen Carranza ernannt und besetzte zusammen mit Zapata im Dezember 1914 Mexiko-Stadt. Die Konventsregierung konnte ihren eigenen Befehlshaber nicht befehligen. Villa lebte nach seinem eigenen persönlichen Kodex, jenseits von Autorität und Gesetz. Er nahm sich, was ihm gefiel, seien es Frauen oder das Leben von Männern.
Die Koordination zwischen den Zapatisten und den Villas erwies sich als schwierig, wenn nicht gar unmöglich. Die Konventsregierung war gezwungen, die Hauptstadt zu verlassen, als Álvaro Obregón von Südosten her vorrückte. Villa zog sich nach Norden zurück und wurde dort in den schwersten Schlachten der Revolution bei Celaya und León im Frühjahr 1915 besiegt. Die Macht der Division des Nordens war gebrochen, und der Mythos der Unbesiegbarkeit von Villas Kavallerie (den berühmten Dorados) wurde zerstört.
Villa zog sich nach Chihuahua zurück, das er weiterhin kontrollierte, und ihm wird die Einführung von Reformen, einschließlich einer gewissen Landverteilung, zugeschrieben. Im März 1916 griff Villa, verärgert über die Anerkennung von Carranza durch die Vereinigten Staaten, Columbus, N. Mex. an. Fast ein Jahr lang versuchte General Pershings Strafexpedition erfolglos, den „Zentaur des Nordens“ zu fangen oder zu vernichten. Einige villista-Gruppen wurden zerstreut, und Villa selbst wurde verwundet, aber die unkooperative Haltung des Carranza-Regimes und die offensichtliche Unvermeidlichkeit eines Krieges mit Deutschland beschleunigten den Rückzug der Truppen.
Villa setzte die Guerilla-Belästigung der Carranza-Regierung fort, bis das Regime 1920 durch die Rebellion von Agua Prieta gestürzt wurde. Die Übergangsregierung von Adolfo de la Huerta traf eine Vereinbarung, in der Villa zustimmte, seine Waffen niederzulegen und den Rang eines Divisionsgenerals sowie die Ranch von Canutillo, Durango, zu akzeptieren, um ihn und seine Eskorte zu unterstützen.
Pancho Villa wurde am 20. Juni 1923 in Parral von Obregonistas getötet, die offenbar befürchteten, dass er aus seinem Ruhestand auftauchen könnte, um sich der Wahl von Plutarco Calles zu widersetzen. Mehr als vier Jahrzehnte später stimmte der mexikanische Kongress dafür, seinen Namen zusammen mit anderen Helden der mexikanischen Revolution in Gold an den Wänden der Kammern zu verewigen.
