Primogenitur hat zwei eng miteinander verbundene Bedeutungen: (1) ein Prinzip der Seniorität und Autorität, bei dem Geschwister entsprechend ihrem Alter in eine Rangfolge gebracht werden, wobei der Älteste den ersten Platz einnimmt; und (2) ein Prinzip der Vererbung, bei dem das erstgeborene Kind nach dem Tod der Eltern den gesamten oder den wichtigsten und wertvollsten Besitz erhält. In den meisten Fällen wurden diese Regeln hauptsächlich oder ausschließlich auf Männer angewandt. Aber selbst wenn dies der Fall ist, wurde die Regel oft flexibel interpretiert. Die englische Krone ging beispielsweise auf die älteste Tochter über, wenn kein männlicher Erbe zur Verfügung stand, wie es 1953 bei Elisabeth II. der Fall war.
Primogenitur als Senioritätsprinzip gibt es in einer Vielzahl von Gesellschaften, wo sie ein wichtiges Element der sozialen Organisation und der Kosmologie darstellt. Die Maori in Neuseeland glaubten, wie viele Polynesier, dass die Menschen von den Göttern abstammen und an der göttlichen Kraft (Mana) teilhaben. Die ältesten Clans und Linien, die den Göttern näher standen, hatten einen höheren Grad an Heiligkeit als die jüngeren Linien. Der Häuptling einer Gruppe war immer der fähigste – und im Idealfall der älteste – Mann der ältesten Familienlinie (Goldman 1970). Ähnliche Annahmen über die interne Beziehung zwischen Hierarchie und Heiligkeit durchdringen die indische Gesellschaft und finden ihren sozialen Ausdruck im Kastensystem, in der gemeinsamen Familie und in Heiratsvereinbarungen. Die Großfamilie in Nordindien besteht in ihrer ausgereiftesten und idealisiertesten Form aus einem älteren Mann und seiner Frau, deren Söhnen und Schwiegertöchtern und Enkeln. Die Großfamilie lebt in einem gemeinsamen Haus, kocht am selben Herd, betet an einem gemeinsamen Altar und bearbeitet dieselben Felder. Alle männlichen Mitglieder des Haushalts haben den gleichen Anteil am Vermögen, bis es formell und rechtlich aufgelöst wird. Der älteste Mann ist jedoch die oberste Autorität, eine Rolle, die nach seinem Tod auf den ältesten Sohn übergeht (Kolenda 1968).
Die Primogenitur im zweiten Sinne – als das ausschließliche Recht des ältesten Kindes, den Besitz seines Vaters zu erben – ist ein Mittel, um die Einheit eines Anwesens zu wahren. Sie ist in der Regel in Agrargesellschaften anzutreffen, in denen der Status und der wirtschaftliche Wohlstand einer Person an den Besitz von Land gebunden ist. Im mittelalterlichen Westeuropa entwickelte die landbesitzende Aristokratie Praktiken und Gesetze, um die Aufteilung von Ländereien und die damit verbundenen Titel und Privilegien zu verhindern. In der Regel vererbte der Gutsherr seine ungeteilten Ländereien, Titel und Rechte gegenüber den Bauern an seinen ältesten Sohn. Die jüngeren Söhne wurden in der Regel von ihren Familien unterstützt, so dass sie Karrieren im Militär, in der Kirche oder in der staatlichen Bürokratie einschlagen konnten. Töchter erhielten bei ihrer Heirat eine Mitgift anstelle von Rechten über den väterlichen Besitz (Goody 1983). Im Laufe der Zeit übernahmen auch viele landbesitzende Bauern Formen der Primogenitur, obwohl sie diese Regel anscheinend oft flexibel ausübten. Eine der bekanntesten lokalen Anpassungen ist die Stammesfamilie im ländlichen Irland, in der das Familienoberhaupt und seine Frau ihr Haus mit einem verheirateten Sohn (in der Regel dem ältesten) und dessen Nachkommen teilten. Von den anderen Söhnen wurde erwartet, dass sie nach der Heirat wegziehen (Arensberg und Kimball 1968).
Die Primogenitur ist die häufigste Erbschaftsregel, die zur Aufrechterhaltung des ungeteilten Eigentums verwendet wird, aber es gibt auch andere. In Teilen Englands vor 1925 und in Deutschland während der Zeit des Nationalsozialismus gab es Gesetze der Ultimogenitur, bei denen das Eigentum auf den jüngsten Sohn überging. Andere, noch seltenere Varianten, die demselben Zweck dienen, sind Seniorats- und Junioratsregeln, bei denen das Eigentum auf das älteste oder jüngste Mitglied einer Großfamilie übergeht, sowie Secundogenitur, Tertiogenitur (und so weiter), bei denen das Eigentum dem zweiten oder den nachfolgenden Söhnen vorbehalten ist.
Das Primogenitursystem geriet in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts in der westlichen Welt von verschiedenen Seiten unter Beschuss, was zum Teil auf den wachsenden Widerstand gegen die Privilegien der Landaristokratie und den Wunsch zurückzuführen war, Land auf den freien Markt zu bringen. Nach der Amerikanischen Revolution wurde es zunächst in Neuengland und dann in den gesamten Vereinigten Staaten abgeschafft. Die Französische Revolution brachte das System in Frankreich zum Erliegen, und das napoleonische Gesetzbuch, das jedem Kind einen Mindestbetrag an Grundbesitz zuwies, verhinderte seine Wiederauferstehung. In England wurden die Gesetze zunächst dahingehend geändert, dass Pächter auf Lebenszeit ihr Land verpfänden oder verkaufen konnten. Im Jahr 1925 schaffte das britische Parlament die Primogenitur als Regel für den Fall ab, dass kein gültiges Testament vorliegt (Rheinstein und Glendon 1994-2002). Vielerorts war und ist es immer noch möglich, dass Eltern in ihrem Testament den größten Teil oder den gesamten Nachlass für ihr ältestes Kind reservieren. Viele Länder haben Erbschaftssteuern eingeführt, um Eltern zu ermutigen, ihr Vermögen unter ihren Nachkommen aufzuteilen (und um die Staatseinnahmen zu sichern). Verschiedene Länder haben jedoch zuweilen Gesetze geändert oder neu geschaffen, um die Aufteilung von landwirtschaftlichen Betrieben zu erschweren oder zu verhindern, und zwar als Teil einer öffentlichen Politik, die darauf abzielt, eine lebensfähige ländliche Wirtschaft zu erhalten.
