Houston RocketsEdit
Mit seiner Größe und Beweglichkeit wurde von Sampson erwartet, dass er wie Wilt Chamberlain punkten und wie Bill Russell Meisterschaften gewinnen würde, als er die National Basketball Association erreichte. Die Houston Rockets wählten ihn 1983 bei der NBA-Draft an erster Stelle. Als Rookie erzielte er durchschnittlich 21,0 Punkte und 11,1 Rebounds, nahm am All-Star Game teil und gewann den NBA Rookie of the Year Award.
Die Rockets erzielten in der Saison 1983-84 nur eine Bilanz von 29-53 Punkten und qualifizierten sich damit für den ersten Platz im NBA-Draft 1984. Houston wählte den Center Hakeem Olajuwon von der University of Houston. Viele Beobachter kritisierten die Wahl der Rockets, da sie der Meinung waren, dass die beiden 1,80 Meter großen Spieler (die als Twin Towers bekannt waren) nicht effektiv zusammen spielen würden, während andere der Meinung waren, dass die Kombination übermächtig sein könnte. Sampson, der einen neuen Stil als Power Forward spielte, wurde mit neuen Erwartungen konfrontiert. Der Trainer der Dallas Mavericks, Dick Motta, sagte damals: „Wenn die Geschichte geschrieben wird, wenn sie erwachsen sind, könnte diese Mannschaft die beste sein, die je zusammengestellt wurde. Ever.“ Houstons Guard John Lucas sagte über Sampsons Wechsel zum Stürmer: „Er wird das Spiel revolutionieren.“
In der Saison 1984-85 verbesserten sich die Rockets um 19 Spiele auf 48-34 und erreichten zum ersten Mal in drei Spielzeiten die Playoffs. Sampson hatte seine beste Saison, erzielte durchschnittlich 22,1 Punkte und 10,4 Rebounds und wurde in das zweite All-NBA-Team gewählt. Er und Olajuwon spielten beide im NBA All-Star Game 1985, und Sampson wurde mit 24 Punkten und 10 Rebounds zum MVP des Spiels gewählt. Am 5. März 1985, bei einer Niederlage gegen die Denver Nuggets, erzielte Sampson 30 Punkte, 15 Rebounds, 8 Assists und 5 Steals und war damit der erste Spieler in der Geschichte der NBA, der mindestens 30 Punkte, 15 Rebounds, 5 Assists und 5 Steals erzielte, seit die Liga mit der Aufzeichnung von Steals begonnen hat.
In der folgenden Saison gewann Houston die Midwest Division mit einer Bilanz von 51-31. In den Playoffs besiegten die Rockets die Sacramento Kings, hatten es aber im Conference-Halbfinale gegen Alex English und die Denver Nuggets schwerer und gewannen die Serie schließlich mit 4:2, wobei das sechste und entscheidende Spiel in die Verlängerung ging. Im Conference-Finale gegen die Lakers, den Titelverteidiger, waren die Rockets bereit, ihren Rivalen auszuschalten, der ihnen in der Saison am meisten zugesetzt hatte. Sie verloren Spiel 1, aber die Rockets kämpften sich zurück, gewannen vier Spiele in Folge und gewannen die Serie mit vier zu eins. In Spiel 5 dieser Serie sorgte Sampson für einen der denkwürdigsten Momente in der Geschichte der NBA-Playoffs. Bei einem Spielstand von 112 Punkten, nachdem Olajuwon zuvor aus dem Spiel genommen worden war, und mit nur noch einer Sekunde auf der Uhr, nahm Sampson einen Pass an und warf einen Drehsprungwurf, der mit dem Buzzer durch den Korb segelte und den Rockets einen 114:112-Sieg und eine schockierende Niederlage bescherte.
In den NBA-Finals trafen die Rockets auf die Boston Celtics. Die Bostoner Sportjournalisten waren nicht glücklich darüber, dass sie keine Revanche gegen die Lakers bekommen hatten, die die Celtics im Jahr zuvor in den Finals besiegt hatten, aber das Match war interessant, da der junge Frontcourt die alte Garde der Celtics herausforderte. Während der Saison spielten die Rockets im Boston Garden gut gegen die Celtics, bis Sampson bei einem Sturz auf den Rücken schwer verletzt wurde. Zu Beginn der Finals geriet Sampson schon früh in Spiel 1 in Foulprobleme, und Boston ging leicht mit 2:0 in Führung und kehrte nach Houston zurück. Die Rockets gewannen unter der Führung von Sampson ein knappes Spiel 3. Auch Spiel 4 ging bis zur letzten Sekunde, wobei die Celtics das Spiel dank eines späten Dreipunktetreffers von Larry Bird und eines vorzeitigen Fehlers von Rockets-Guard Mitch Wiggins für sich entscheiden konnten. In einem ähnlich knappen Spiel 5 in Houston (im Rahmen des 2-3-2-Formats) ließ sich Sampson von Bostons viel kleinerem, 1,80 m großen Ersatz-Guard Jerry Sichting verhöhnen, was dazu führte, dass Sampson eine Ohrfeige erhielt und aus dem Spiel geworfen wurde. Seltsamerweise beflügelte dies die Rockets, die Spiel 5 ohne Ralph mit 15 Punkten gewannen, dank des inspirierten Spiels von Olajuwon, Jim Petersen und Robert „Bobby Jo“ Reid. Spiel 6 ging wieder an Boston, wobei Sampson erneut in Foulproblemen steckte und gegen den älteren und klügeren Frontcourt der Celtics mit Larry Bird, Kevin McHale und Robert Parish wenig ausrichten konnte. Nach der Serie bezeichnete Bostons Trainer KC Jones die Rockets als „die neuen Monster aus dem Block“, und die Zukunft der Rockets sah sehr rosig aus. Während der sechs Spiele umfassenden Meisterschaftsserie, die er gegen die Celtics verlor, erzielte Sampson durchschnittlich 14,8 Punkte bei einer Trefferquote von 0,438, 9,5 Rebounds und 3,3 Assists pro Spiel.
Spätere StationenBearbeiten
Nach einer Verletzung auf halber Strecke der Saison 1987-88 fiel Sampson bei Rockets-Trainer Bill Fitch in Ungnade und wurde zusammen mit Guard Steve Harris an die Golden State Warriors für Eric „Sleepy“ Floyd und Joe Barry Carroll verkauft. Sampsons Knie- und Rückenprobleme verschlimmerten sich, und er spielte in den verbleibenden Jahren seiner NBA-Karriere nie mehr eine volle Saison. In der Saison 1988/89 kam er bei Golden State auf durchschnittlich 6,4 Punkte und 5,0 Rebounds und wurde für Jim Petersen an die Sacramento Kings verkauft. Sampsons Verletzungsprobleme setzten sich in Sacramento fort, wo er in zwei Spielzeiten insgesamt nur 51 Spiele absolvierte und dabei 1989-90 und 1990-91 im Durchschnitt 4,2 bzw. 3,0 Punkte erzielte. Von den Kings entlassen, spielte Sampson 1991-92 10 Spiele für die Washington Bullets, bevor er ausgemustert wurde. In 10 NBA-Saisons bestritt er 441 Spiele, etwas mehr als die Hälfte der 820 vorgesehenen Spiele.
