Die USA sind das einzige Land der Welt, in dem Ratten, Mäuse und Vögel, die zu Forschungs- und Versuchszwecken eingesetzt werden, nicht unter die Tierschutzgesetze und -vorschriften fallen. Das Bundesgesetz über das Wohlergehen von Tieren (Animal Welfare Act, AWA) wurde 1970 geändert, um alle warmblütigen Tiere einzubeziehen, mit denen üblicherweise Versuche durchgeführt werden. Der Begriff „Tiere“ ist jedoch so definiert, dass Ratten, Mäuse und Vögel, die etwa 95 % der Versuchstiere ausmachen, ausdrücklich ausgeschlossen sind.
Nach einer Klage von Tierschützern erklärte sich das US-Landwirtschaftsministerium bereit, den Rechtsstreit beizulegen, indem es mit der Ausarbeitung von Vorschriften begann, um den Schutz auf Ratten, Mäuse und Vögel auszuweiten. Während die meisten in der Forschung tätigen Personen der Idee, diese Tiere unter das Gesetz zu stellen, offen gegenüberstanden, war die National Association for Biomedical Research vehement dagegen. Mit der Behauptung, dies sei zu teuer, gelang es den Lobbyisten der Forschungsindustrie, 2002 eine Änderung des Tierschutzgesetzes zu erwirken, die Ratten (der Gattung Rattus), Mäuse (der Gattung Mus) und Vögel, die für die Forschung gezüchtet werden, ausdrücklich vom Schutz ausschließt.
Diese allzu häufig gehörte Behauptung, es sei viel zu kostspielig, die riesige Zahl von Mäusen und Ratten in der Forschung zu regulieren, hält einer genaueren Prüfung nicht stand. In Wahrheit gibt es keine wissenschaftliche „Notwendigkeit“ für Forscher, mit so vielen billig beschafften Tieren zu arbeiten. Es ist vor allem eine Frage der wissenschaftlichen Strenge. Warum werden beispielsweise für eine Studie zur Fortpflanzungsphysiologie Hunderte von Mäusen als Versuchspersonen „benötigt“, aber weniger als ein Dutzend Versuchspersonen, wenn sie mit Makaken durchgeführt wird? Die Antwort hat weit weniger mit der vergleichenden Eignung der Versuchspersonen zu tun als mit den vergleichenden Kosten.
Wenn die Forschung mit Tieren wie nichtmenschlichen Primaten durchgeführt wird, deren Beschaffung und Pflege sehr teuer sind, muss der Forscher eine Forschungsmethodik entwickeln, die Fremdvariablen so weit wie möglich ausschließt. Anders sieht es aus, wenn man mit preiswerten Tieren forscht, die als „Wegwerftiere“ gelten. Ein paar Tiere mehr oder weniger machen keinen großen Unterschied im Budget, so dass nicht auf alle Details geachtet wird, die die Forschungsmethodik mit weniger Tieren solide und wissenschaftlich zuverlässig machen würden; der Forscher „benutzt“ einfach mehr Versuchspersonen, um Variablen zu überwinden und dadurch statistisch signifikante Ergebnisse zu erhalten. (Man bedenke, dass zu den Lobbyisten, die den Schutz von Nagetieren verweigerten, vor allem diejenigen gehörten, die vom Verkauf von Ratten und Mäusen für Versuche und Tests profitieren.)
Nach dem derzeitigen Stand der Dinge genießen Ratten, Mäuse und Vögel, die die große Mehrheit der Versuchstiere ausmachen, keinen rechtlichen Schutz. Die grundlegenden Standards für ihre Unterbringung und Pflege werden von den Veterinärinspektoren des USDA nicht überwacht. Die Anzahl dieser Tiere in der Forschung wird nicht gemeldet. Es gibt keinen gesetzlichen Auftrag, Alternativen zur Verwendung dieser Tiere zu prüfen oder Mittel zur Linderung oder Verringerung von Schmerzen und Leiden zu entwickeln. Der Kongress sollte diese Situation durch eine Änderung des Tierschutzgesetzes korrigieren, um alle warmblütigen Tierarten in die Forschung einzubeziehen.
