In Nordkalifornien herrscht das ganze Jahr über „Zeckenzeit“. Das höchste Risiko besteht im Frühjahr und Frühsommer, weil es dann viele junge Zecken gibt, die so genannten Nymphen (das virulenteste Lebensstadium). Die Hauptdiagnosezeit erstreckt sich jedoch bis in den Juli hinein, da es einige Wochen dauern kann, bis man merkt, dass man die Krankheit hat.
Der Sommer ist auch deshalb besonders gefährlich für die Lyme-Borreliose, weil sich die Menschen dann am meisten im Freien aufhalten und viele der schönsten Wandergebiete von Zecken heimgesucht werden.
Die meisten Menschen assoziieren die Lyme-Borreliose mit dem Nordosten der USA und dem oberen Mittleren Westen, und das aus gutem Grund; die überwiegende Mehrheit der Fälle wird dort gemeldet, was vor allem darauf zurückzuführen ist, dass die Landschaft mit erstklassigem Zeckenhabitat übersät ist. An der Westküste ist das Risiko real, aber es ist anders.
„Es gibt in Kalifornien definitiv Bereiche, in denen das Risiko genauso hoch ist wie im Osten – es ist nur nicht die gleiche räumliche Ausdehnung“, sagt Dan Salkeld, Forscher an der Colorado State University.
Die Gesamtzahl der Borreliose-Zecken ist an der Westküste relativ gering; das Risiko ist jedoch ungleichmäßig verteilt. Wanderer können von einem Gebiet mit hohem Risiko in ein Gebiet mit niedrigem Risiko wandern, ohne es zu merken.
In Kalifornien „kann man sich in einem Tal befinden und die Lyme-Raten können so hoch sein wie im Hinterland von New York, Connecticut oder Rhode Island“, sagt Nate Nieto, ein Mikrobiologe an der Northern Arizona University in Flagstaff. „Wenn man dann über einen Bergrücken fährt, ändert sich der Lebensraum völlig – und es gibt nichts.“
Ein Teil des Risikos für die Kalifornier ist das mangelnde Bewusstsein – in der Öffentlichkeit und sogar bei den Ärzten. Ein Großteil der Forschung und der Informationen zur öffentlichen Gesundheit basiert auf der Ökologie der Ostküste und gilt möglicherweise nicht für den Westen.
Für viele kalifornische Ärzte ist die Lyme-Borreliose einfach nicht auf dem Radar, obwohl laut der Bay Area Lyme Foundation in 42 der 58 kalifornischen Bezirke Lyme-infizierte Zecken gefunden wurden (die höchste Inzidenz war 2014 in Trinity, Humbolt und Mendocino). Jedes Jahr werden in Kalifornien etwa 100 Fälle von Lyme-Borreliose gemeldet, aber laut der leitenden Gesundheitsbiologin Kerry Padgett vom staatlichen Gesundheitsamt ist die Krankheit wahrscheinlich weiter verbreitet.
„Die Lyme-Borreliose wird in Kalifornien zu wenig diagnostiziert und gemeldet“, sagt Padgett.
Wie Zecken uns krank machen
Die Lyme-Borreliose wird durch ein mikroskopisch kleines, spiralförmiges Bakterium namens Borrelia burgdorferi verursacht. An der Westküste leben diese Borreliose verursachenden Bakterien in den Eingeweiden der westlichen schwarzbeinigen Zecke und können in den Blutkreislauf gebissener Tiere gelangen. Sie werden ohne Borreliose geboren und infizieren sich während der Nahrungsaufnahme in jedem ihrer drei Lebensstadien einmal mit Borreliose.
Wenn eine mit Borreliose infizierte Zecke zusticht, dauert es in der Regel 36 bis 48 Stunden, bis die Bakterien den Weg vom Zeckendarm in den Mund der Zecke und in das Blut ihres Wirts geschafft haben. Dieser Prozess kann sogar nur 24 Stunden dauern.
Nur 15-20 Prozent der Zecken mit Hinterbeinen enthalten während ihres Nymphenstadiums Borreliose, und diese Zahl ist mit 1-2 Prozent bei den Erwachsenen viel geringer.
Ein Wald voller Feinde
Um das Krankheitsrisiko eines bestimmten Ortes zu bestimmen, schauen die Forscher auf einige der Lieblingsspeisen der Zecken.
Das häufigste Reservoir der Lyme-Borreliose – die Spezies, die die Zecken ursprünglich infiziert – ist das westliche graue Eichhörnchen.
So vermeiden Sie den Lebensraum des grauen Eichhörnchens und Sie sind sicher? Nicht so schnell.
Die Blaubauch-Eidechse (auch als westliche Zauneidechse bekannt) ist von Natur aus immun gegen Borreliose und hat spezielle Proteine in ihrem Blut, die infizierte Zecken von dem Erreger befreien können.
Eine Zecke könnte sich also von einem Eichhörnchen ernähren und sich mit Borreliose infizieren, die dann durch den Biss einer Eidechse neutralisiert wird.
„Wenn man in dichte Schwarzeiche-Wälder geht, die der beste Lebensraum für Zecken und Eichhörnchen sind, finden wir einen höheren Anteil an infizierten Zecken“, erklärt Salkeld. „
An der Borreliose sind viele verschiedene Arten beteiligt und sie ist ökologisch komplex, was sie für Forscher und Gesundheitsbehörden zu einem schwer zu lösenden Problem macht.
„Die Medizin neigt dazu, einen Impfstoff oder eine antibiotische Wunderwaffe zu wollen, und ich glaube nicht, dass das Lyme-System uns diesen Luxus bietet“, sagt Nieto.
„Die Lyme-Krankheit ist etwas, das wir in der Welt der Wissenschaft als komplexes System bezeichnen, was bedeutet, dass hier eine Menge vor sich geht“, fährt er fort. „Es gibt einen Haufen Wirte, einen Haufen Vektoren und einen Haufen Erreger, und das macht die Sache schwierig.“
Kartierung eines Erregers
Die vielfältige Landschaft Kaliforniens und das komplexe Zusammenspiel der Arten machen die Vorhersage von Lyme schwierig. Das größte Risiko für die Kalifornier könnte jedoch ein Mangel an Bewusstsein sein. Ärzte vermuten hier seltener Borreliose, wenn Patienten mit charakteristischen Symptomen kommen.
„Ich habe mit Ärzten gesprochen, die sagten, sie wüssten nicht, dass es in Kalifornien Borreliose gibt“, sagt Salkeld.
Organisationen wie die Bay Area Lyme Foundation arbeiten zusammen mit Forschern wie Nieto und Salkeld daran, das Bild zu ändern und die notwendigen Beweise zu erbringen, um Ärzte auf das Ausmaß des Problems aufmerksam zu machen. Die Stiftung bietet landesweit kostenlose Zeckentests an, die darauf abzielen, durch Zecken übertragene Krankheiten im ganzen Land zu erfassen, indem sie besorgte Bürger ermutigen, Proben einzusenden.
„Wir arbeiten daran, echte empirische Daten zu sammeln, um zu zeigen, dass Lyme in den Ökosystemen der Westküste vorkommt“, sagt Nieto. „Wir erhalten klinische Proben, ökologische Proben und Proben von Wildtierwirten… so können wir das Bildungsparadigma an den medizinischen Fakultäten ändern und sagen: ‚Es ist nicht nur der Nordosten und der obere Mittlere Westen – es ist auch in Kalifornien.“
