von Bernadette Carreon
Das Schwimmen mit den berühmten goldenen Quallen in Palau kann nach einem zweijährigen Verbot wieder auf die Bucket List gesetzt werden, aber die Badegäste müssen mit einer saftigen Preiserhöhung für das Vergnügen rechnen.
Die Regierung ordnete 2016 an, dass der berühmte Quallensee Ongeim’l Tketau für Schwimmer geschlossen wird, weil die Zahl dieser einzigartigen Kreatur schwindet – was auf die Erwärmung des Wassers zurückgeführt wird, obwohl einige vermuten, dass die Sonnencreme der Badenden ebenfalls dazu beigetragen hat.
Die Schutzmaßnahme erwies sich für die Reiseveranstalter als kostspielig, da der Verlust von Palaus beliebtester Attraktion zu einem Einbruch der Touristenzahlen beitrug.
Die Behörden des Bundesstaates Koror, dem die Ressource gehört, sagen jedoch, dass sich die Bestände nun erholen und die Touristen wieder am Quallensee willkommen sind.
„Die Quallen kehren zurück, und die Touristen kommen wieder“, sagte Dora Benhart, die Beauftragte der Naturschutzbehörde des Staates Koror.
Das Schwimmen mit den Quallen auf der Insel Mecherchar, die etwa 45 Minuten mit dem Boot von Koror entfernt liegt, ist „eine der einzigartigsten Attraktionen“, die Palau zu bieten hat, so der Vorsitzende der Besucherbehörde Ngirai Tmetuchl.
Es wird geschätzt, dass sie mindestens zwei Drittel der jährlichen Besucher des westpazifischen Archipels anzieht, die 2015 einen Höchststand von 160.000 erreichten.
Die Zahlen sind im vergangenen Jahr auf 108.000 eingebrochen, was laut Tmeuchl auf eine Kombination von Faktoren zurückzuführen ist, einschließlich der Einschränkungen am Jellyfish Lake.
Die seltene Art der Goldqualle, von der man annimmt, dass sie nur in diesem See vorkommt, hat zwar einen Stachel, aber er ist mild und oft nicht nachweisbar, was das Schwimmen zwischen ihnen zu einem beliebten Erlebnis macht.
Die Quallenpopulation, die einst auf etwa 20 Millionen anschwoll, brach 2016 aufgrund von El Nino ein, einem Klimamuster, das mit der Erwärmung des Wassers in den zentralen und östlichen Gebieten des äquatorialen Pazifiks verbunden ist.
Palaus Präsident Tommy Remenegsau forderte die Schließung des Sees, und obwohl er nie offiziell vom Staat Koror geschlossen wurde, führten die schwindenden Quallenzahlen zu einem selbst auferlegten Verbot von Reiseveranstaltern, die Besucher nicht mehr auf die Insel mitnehmen wollten, um ihnen nicht 100 US-Dollar zu berechnen, wenn sie nichts sehen.
Zahlen steigen
Mit der Abkühlung des Wassers im vergangenen Jahr sind die Quallen auf eine Zahl angewachsen, die stark genug ist, um Touristen wieder einzuladen, aber Sharon Patris, eine Forschungsbiologin der Coral Reef Research Foundation, sagte, es werde einige Zeit dauern, bis die „normale Zahl“ von fünf bis acht Millionen erreicht sei.
Dem Parlament des Bundesstaates Koror liegt nun ein Vorschlag vor, die Besuchsgebühr auf 150 USD zu erhöhen.
Die Behörden setzen auch strenge Regeln für die Verwendung von Sonnenschutzmitteln durch, die umweltfreundlich sein und mehr als 30 Minuten vor dem Betreten des Wassers aufgetragen werden müssen.
Obwohl ein Zusammenhang zwischen Sonnenschutzmitteln und dem Rückgang der Quallenzahlen vermutet und zurückgewiesen wurde, erklärten die Behörden, sie wollten die Reinheit des Wassers sicherstellen.
Die Kleidung der Badegäste muss vor dem Schwimmen gründlich gewaschen werden, um das Risiko der Einschleppung „invasiver Arten“ in den See auszuschließen.
Patris fügte hinzu, dass es 1998 einen ähnlichen Rückgang der Quallen gab, der mit einem El-Nino-Ereignis zusammenhing, und dass die Daten zeigten, dass „die Quallen nicht wegen des Vorhandenseins von Sonnenschutzmitteln verschwanden“.
In Palau gibt es mehr als 50 Meeresseen, von denen fünf Quallen enthalten, aber nur der eine Jellyfish Lake ist für Besucher zugänglich.
Tmetuchl von der Besucherbehörde hat gefordert, dass ein zweiter See, in dem dieselbe goldene Quallenart vorkommt, der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden soll.
Dies wird von Naturschützern abgelehnt, die sagen, dass damit ein weiterer See denselben Risiken ausgesetzt würde wie der erste.
