Siddhartha wird im alten Indien von Brahmanen geboren und aufgezogen und lernt spirituelle Praktiken der Meditation und des Denkens. Er ist in allem überragend. Er wird von seinem Freund Govinda durch die Kindheit begleitet, der Siddhartha, wie alle anderen auch, sehr liebt. Aber Siddhartha fühlt sich nicht wohl. Er glaubt nicht, dass er aus der Lehre der Brahmanen noch etwas lernen kann und beschließt, mit den Samanas, einer Gruppe wandernder Asketen, eine Pilgerreise zu unternehmen. Sein Vater lässt ihn nur widerwillig gehen, aber Govinda folgt ihm.
Siddhartha und Govinda lernen das Leben der Samanas, das Fasten und das Leiden. Siddhartha zweifelt manchmal daran, ob sie sich wirklich einem höheren Wissen nähern. Eines Tages erreicht sie das Gerücht, dass der Erhabene Buddha, Gautama, unter ihnen weilt. Siddhartha zweifelt an der Lehre, willigt aber ein, die Predigt des Buddha zu hören, und so reisen die beiden mit vielen anderen zu Gautamas Hain. Hier sehen sie den Mann selbst, makellos ruhig und mit einem perfekten Lächeln. Sie wissen, dass er die Erleuchtung erlangt hat. Govinda beschließt, zu der Lehre Zuflucht zu nehmen. Dies ist die erste Entscheidung, die er für seinen eigenen Weg getroffen hat. Aber Siddhartha sagt Gautama, dass er nicht glaubt, dass die Annahme der Lehre eines anderen der Weg zur eigenen Befreiung ist.
Siddhartha geht in den Wald und hat ein Erwachen, er sieht alle Farben des Flusses, als ob er sie zum ersten Mal sieht. Er will von der Welt der ‚Dinge‘ lernen. Er bleibt bei einem freundlichen Fährmann, dann geht er in die Stadt und bemerkt eine schöne Kurtisane, Kamala, und bittet sie, ihn in der Kunst der Liebe zu unterrichten. Sie will ihn nur unterrichten, wenn er ihr reiche Geschenke bringt, und so verweist sie ihn an einen Kaufmann, Kamaswami, der ihn in seine Dienste nimmt. Hier wird er ein reicher Mann, der Glücksspiele und Handel betreibt. Die Jahre vergehen und Siddharthas Geist kränkelt. Er fühlt sich von der materiellen Welt losgelöst, aber auch in ihrem Kreislauf gefangen. Er hat einen Traum, in dem Kamalas Singvogel stirbt und mit ihm Siddharthas ganze Hoffnung. Er verlässt die Stadt und geht zurück zum Fluss. Später erfahren wir, dass Kamala mit seinem Kind schwanger ist.
Siddhartha, der sich den Tod wünscht, nähert sich dem Fluss. Doch stattdessen kommt das Wort „om“ aus dem Fluss zu ihm, und er fällt in einen tiefen Schlaf. Als er erwacht, wartet ein Samana auf ihn, den er als Govinda, seinen Jugendfreund, wiedererkennt. Er versucht, Govinda zu erklären, dass er viele verschiedene Menschen geworden ist, aber immer noch auf der Suche ist. Siddhartha denkt über sein Leben nach, woher seine Traurigkeit kommt und wie das „Om“ ihn gerettet hat. Er sucht den Fährmann auf, der am Fluss Frieden erlangt hat. Der Fährmann erklärt sich bereit, Siddhartha bei sich wohnen und arbeiten zu lassen. Er rät Siddhartha, auf den Fluss zu hören, wie er es tut. Siddhartha beginnt, erleuchtende Visionen und Stimmen im Wasser zu finden.
Eines Tages geht das Gerücht um, dass Gautama im Sterben liegt. Kamala, nun auch eine Pilgerin, kommt mit ihrem Sohn, dem jungen Siddhartha, zum Fluss. Der Junge ist mürrisch und möchte sich ausruhen, und in diesem Moment beißt eine schwarze Schlange die ruhende Kamala. Vasudeva hört ihre Schreie und bringt sie in die Hütte, wo sie Siddhartha sieht. Kamala stirbt, und nun muss Siddhartha der Vormund für seinen Sohn sein. Aber der junge Siddhartha kennt seinen Vater nicht und ist an die reichen Dinge in der Stadt gewöhnt, nicht an das einfache Leben eines Fährmannes. Er macht Siddhartha das Leben sehr schwer. Vasudeva, der sieht, wie sehr Siddhartha seinen Sohn liebt, rät ihm, den Jungen in die Stadt gehen zu lassen, denn er gehöre nicht hierher. Siddhartha kann es nicht ertragen, ihn gehen zu lassen, aber bald hat er keine Wahl mehr, der Junge läuft weg und es ist offensichtlich, dass er nicht will, dass die Fährmänner ihm folgen.
Siddhartha lernt die Geheimnisse des Flusses mit Vasudeva an seiner Seite und schließlich beginnen seine Wunden über den Verlust seines Sohnes zu heilen. Er versteht die Einheit, die Gautama lehrte, durch den Fluss. Er sieht, dass der Fluss an seiner Quelle derselbe ist wie im Wasserfall und im Regen, dass Zeit nicht wirklich existiert. Die Welt ist wie dieser Fluss, ewig und ganz. Nun, da Siddhartha auch dem Fluss wirklich zuhören kann, ist Vasudeva bereit, „in die Einheit“ zu gehen, und er verlässt mit Siddhartha den Fluss und verschwindet im Wald.
In der Stadt leben die Mönche von Gautama in Kamalas altem Hain, und Govinda hört von einem weisen Fährmann. Er sucht immer noch nach Erleuchtung und geht zum Fluss. Er erkennt Siddhartha nicht, als er ihn sieht, und bittet um eine Kostprobe der Weisheit des Fährmannes. Siddhartha sagt, dass er sich viele Male verändert hat, dass er einst der Schläfer am Fluss war, den Govinda beschützt hat, aber dass trotz der Veränderung alles Teil eines Ganzen ist, immer im gegenwärtigen Moment. Jeder Sünder ist auch ein Buddha. Man muss mit allem einverstanden sein, und alles einfach lieben. Das ist es, was Siddhartha gelernt hat. Govinda sieht, dass sein alter Freund einer der Erleuchteten geworden ist und dass sein Lächeln wie das eines Heiligen strahlt.
