Am 26. April 1986 ereignet sich im Kernkraftwerk Tschernobyl in der Sowjetunion der weltweit schlimmste Unfall in einem Kernkraftwerk. Zweiunddreißig Menschen starben und Dutzende weitere erlitten in den ersten Tagen der Krise Strahlungsverbrennungen, aber erst nachdem die schwedischen Behörden über den radioaktiven Niederschlag berichteten, gaben die sowjetischen Behörden widerwillig zu, dass ein Unfall stattgefunden hatte.
Das Kernkraftwerk Tschernobyl befand sich in der Siedlung Pripjat, etwa 65 Meilen nördlich von Kiew in der Ukraine. Tschernobyl wurde in den späten 1970er Jahren am Ufer des Flusses Pripjat gebaut und verfügte über vier Reaktoren, von denen jeder 1.000 Megawatt elektrische Leistung erzeugen konnte. Am Abend des 25. April 1986 begann eine Gruppe von Ingenieuren mit einem elektrotechnischen Experiment am Reaktor Nummer 4. Die Ingenieure, die nur wenig Ahnung von Reaktorphysik hatten, wollten herausfinden, ob die Turbine des Reaktors die Notwasserpumpen mit Trägheitskraft betreiben konnte.
Ein Blick auf das Kernkraftwerk Tschernobyl drei Tage nach der Explosion. Die Katastrophe von Tschernobyl am 26. April 1986 gilt als der schlimmste Nuklearunfall der Geschichte und kostete 31 Menschen das Leben, viele davon durch Strahlenvergiftung während der Aufräumarbeiten. Das Gebiet um die Anlage ist nach wie vor so verseucht, dass es offiziell für den menschlichen Aufenthalt gesperrt ist.
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Der Elefantenfuß der Tschernobyl-Katastrophe wird unmittelbar nach der Kernschmelze gezeigt. Der Elefantenfuß, benannt nach seinem Aussehen, ist eine feste Masse aus geschmolzenem Kernbrennstoff, vermischt mit viel Beton, Sand und Kernabdichtungsmaterial, durch das der Brennstoff geschmolzen war. Er liegt in einem Kellerbereich unter dem ursprünglichen Standort des Kerns.
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Ein Techniker in einem der Reaktoren des Kernkraftwerks Tschernobyl prüft im Mai 1986 nach dem Unfall auf hohe Strahlungswerte.
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Unter dem Sarkophag, etwa 130 Fuß unter der Erde, im Epizentrum der Explosion, misst Liquidator Georgi Reichtmann, ein Tschernobyl-Ingenieur, 1990 die Strahlungswerte.
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In einer eiligen Bauzeit von 206 Tagen errichteten die Arbeiter einen Sarkophag aus Stahl und Zement, um den beschädigten Reaktor einzuschließen. Hier steht ein Angestellter vor einem Strahlungsschild am Sarkophag einige Jahre nach dessen Errichtung. Ein 35.000 Tonnen schwerer neuer sicherer Einschluss wurde auf Schienen gebaut und dann im November 2016 über den beschädigten Reaktor und den bestehenden Sarkophag geschoben.
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Die Evakuierung von 47.000 Einwohnern von Pripjat in über tausend Bussen dauerte nur wenige Stunden, da die Menschen vor Ort aufgefordert wurden, nur wenige persönliche Gegenstände und Ausweispapiere mitzunehmen, da man davon ausging, dass sie erst einige Tage später zurückkehren würden. Die meisten kehrten nie wieder in ihre Häuser zurück.
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Ein Mann untersucht seine Produkte nach dem Tschernobyl-Unfall im Mai 1986 in Straßburg, Frankreich, auf Radioaktivität.
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In dieser Luftaufnahme von 2016 steht ein Hammer und eine Sichel aus der Sowjetzeit auf einem verlassenen Wohnhaus in der Geisterstadt Pripjat unweit des Kernkraftwerks Tschernobyl.
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Schülerstühle stehen auf verrottenden Dielen in einer Aula der verlassenen Schule Nummer 3 am 30. September 2015 in Pripjat, Ukraine. Pripjat liegt nur wenige Kilometer vom ehemaligen Kernkraftwerk Tschernobyl entfernt und wurde in den 1970er Jahren gebaut, um die Arbeiter der Anlage und ihre Familien unterzubringen.
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Autos auf einem Jahrmarkt rosten in der Geisterstadt Pripjat vor sich hin, die nach der Katastrophe evakuiert wurde. Heute ist Pripjat eine Geisterstadt, deren Wohnhäuser, Geschäfte, Restaurants, Krankenhaus, Schulen, Kulturzentrum und Sporteinrichtungen verfallen sind und deren Straßen von Bäumen überwuchert sind. Die Stadt liegt in der inneren Sperrzone um Tschernobyl, wo anhaltend hohe Strahlungswerte das Gebiet für Tausende von Jahren unbewohnbar machen.
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Als Teil ihres schlecht durchdachten Experiments trennten die Ingenieure die Notfallsicherheitssysteme des Reaktors und sein Leistungsregulierungssystem. Als nächstes verschlimmerten sie diesen Leichtsinn mit einer Reihe von Fehlern: Sie ließen den Reaktor auf einer so niedrigen Leistungsstufe laufen, dass die Reaktion instabil wurde, und entfernten dann zu viele Steuerstäbe des Reaktors, um ihn wieder hochfahren zu können. Die Leistung des Reaktors stieg auf mehr als 200 Megawatt, ließ sich aber immer schwerer kontrollieren. Dennoch setzten die Ingenieure am 26. April um 1.23 Uhr ihr Experiment fort und schalteten das Turbinentriebwerk ab, um zu sehen, ob sein träges Drehen die Wasserpumpen des Reaktors antreiben würde. Tatsächlich wurden die Wasserpumpen nicht ausreichend angetrieben, und ohne Kühlwasser stieg der Leistungspegel im Reaktor sprunghaft an.
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Um die Kernschmelze zu verhindern, setzten die Betreiber alle rund 200 Steuerstäbe auf einmal wieder in den Reaktor ein. Die Steuerstäbe sollten die Reaktion reduzieren, hatten aber einen Konstruktionsfehler: Graphitspitzen. Bevor das fünf Meter lange absorbierende Material des Steuerstabs in den Kern eindringen konnte, drangen 200 Graphitspitzen gleichzeitig ein, was die Reaktion begünstigte und eine Explosion verursachte, die den schweren Stahl- und Betondeckel des Reaktors wegsprengte. Es handelte sich dabei nicht um eine nukleare Explosion, da Kernkraftwerke nicht in der Lage sind, eine solche Reaktion hervorzurufen, sondern um eine chemische Explosion, die durch die Entzündung von Gasen und Dampf ausgelöst wurde, die durch die Durchlaufreaktion entstanden waren. Bei der Explosion und dem anschließenden Brand wurden mehr als 50 Tonnen radioaktives Material in die Atmosphäre freigesetzt, wo es von den Luftströmungen mitgerissen wurde.
Am 27. April begannen die sowjetischen Behörden mit der Evakuierung der 30.000 Einwohner von Pripjat. Es wurde versucht, den Vorfall zu vertuschen, aber am 28. April meldeten schwedische Strahlungsmessstationen, mehr als 800 Meilen nordwestlich von Tschernobyl, Strahlungswerte, die 40 Prozent höher waren als normal. Später am selben Tag räumte die sowjetische Nachrichtenagentur ein, dass sich in Tschernobyl ein schwerer Atomunfall ereignet hatte.
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In den ersten Tagen der Krise starben in Tschernobyl 32 Menschen und Dutzende weitere erlitten Strahlungsverbrennungen. Die in die Atmosphäre entweichende Strahlung, die um ein Vielfaches höher war als bei den Atombombenabwürfen auf Hiroshima und Nagasaki, wurde durch den Wind über Nord- und Osteuropa verbreitet und verseuchte Millionen Hektar Wald und Ackerland. Schätzungsweise 5.000 Sowjetbürger starben schließlich an Krebs und anderen strahlenbedingten Krankheiten, die durch die Strahlung von Tschernobyl verursacht wurden, und Millionen weiterer Menschen wurden gesundheitlich geschädigt. Im Jahr 2000 wurden die letzten in Betrieb befindlichen Reaktoren in Tschernobyl abgeschaltet und die Anlage offiziell stillgelegt.
