Die in der VAERS-Datenbank gesammelten Informationen stammen aus einer Vielzahl von Quellen, darunter Patienten und Eltern, staatliche Gesundheitsbehörden, Apotheken, Gesundheitsdienstleister und die Hersteller der Impfstoffe. Obwohl vollständige Informationen die Analyse der Impfstoffsicherheit erheblich verbessern, werden, um möglichst viele Berichte zu erfassen, auch Berichte mit weniger vollständigen Informationen in die Datenbank aufgenommen.
Der Hauptzweck der Datenbank besteht darin, als Frühwarn- oder Signalsystem für unerwünschte Ereignisse zu dienen, die bei den Tests vor der Markteinführung nicht entdeckt wurden. Darüber hinaus schreibt der National Childhood Vaccine Injury Act von 1986 (NCVIA) vor, dass Gesundheitsdienstleister und Impfstoffhersteller dem DHHS bestimmte unerwünschte Ereignisse nach der Verabreichung der im Gesetz genannten Impfstoffe melden müssen.
Es muss ein Gleichgewicht gefunden werden, um die Belastung der freiwilligen Melder zu verringern und gleichzeitig genügend Daten bereitzustellen, um die notwendigen „Signalflaggen“ zu erzeugen, die eine Analyse potenziell signifikanter Ereignisse und Trends auslösen.
Die Inzidenzrate (die Häufigkeit von Ereignissen) kann aus den VAERS-Daten nicht berechnet werden, da nicht alle Ereignisse gemeldet werden und die genaue Anzahl der verabreichten Dosen nicht bekannt ist.
VAERS-Daten stammen aus einem passiven Überwachungssystem und stellen nicht verifizierte Berichte über unerwünschte Ereignisse dar, die zeitlich mit einem oder mehreren Impfstoffen in Verbindung stehen. Solche Daten unterliegen den Beschränkungen der unzureichenden Berichterstattung, der gleichzeitigen Verabreichung mehrerer Impfantigene, der Verzerrung der Berichterstattung und des Fehlens von Inzidenzraten in ungeimpften Vergleichsgruppen.
Bei der Meldung und Auswertung von VAERS-Daten ist es wichtig zu beachten, dass für jedes gemeldete Ereignis kein Zusammenhang zwischen Ursache und Wirkung hergestellt wurde. Das Ereignis kann mit einer zugrundeliegenden Krankheit oder einem zugrundeliegenden Zustand, mit gleichzeitig eingenommenen Medikamenten oder mit einem zufälligen Ereignis kurz nach der Verabreichung eines Impfstoffs zusammenhängen.
