U.S. Forest Service Fire Suppression

Legendäre Waldbrände in den späten 1800er Jahren wie der Peshtigo-Brand von 1871 bestärkten frühe Naturschützer wie Franklin Hough und Bernhard Fernow in ihrer Ansicht, dass Waldbrände die zukünftige Versorgung mit Nutzholz bedrohten. Die Sorge um den Schutz dieser Vorräte und auch der Wassereinzugsgebiete half den Naturschützern, die US-Regierung 1891 davon zu überzeugen, nationale Waldreservate einzurichten. Als 1905 der U.S. Forest Service gegründet wurde, erhielt er die Kontrolle über diese Gebiete, die bald in Nationalforste umbenannt wurden. Die Verwaltung der Wälder erforderte den Schutz vor Bränden. Denn, so argumentierten die Förster, warum sollte man nationale Wälder schaffen, wenn sie abbrennen würden.

Nur fünf Jahre später brannte eine Serie von Waldbränden in Montana, Idaho und Washington innerhalb von nur zwei Tagen 3 Millionen Hektar ab, was als „Big Blowup“ bekannt geworden ist. Die Brände von 1910 hatten tiefgreifende Auswirkungen auf die nationale Feuerpolitik. Lokale und nationale Forstbeamte waren nach dem Vorfall davon überzeugt, dass die Verwüstung hätte verhindert werden können, wenn sie nur genügend Männer und Ausrüstung zur Verfügung gehabt hätten. Sie überzeugten sich selbst, die Mitglieder des Kongresses und die Öffentlichkeit davon, dass nur eine vollständige Brandbekämpfung verhindern konnte, dass sich ein solches Ereignis wiederholte, und dass der Forstdienst die einzige Einrichtung war, die diese Aufgabe erfüllen konnte. Drei der Männer, die die Brände von 1910 bekämpft hatten – William Greeley, Robert Stuart und Ferdinand Silcox – waren von 1920 bis 1938 Chefs des Forest Service, was sie in die Lage versetzte, eine Politik der totalen Brandbekämpfung einzuführen.

Diese Politik verfolgte zwei Ziele: die Verhütung von Bränden und die schnellstmögliche Unterdrückung von Bränden. Um Brände zu verhindern, sprach sich der Forstdienst gegen die Praxis des leichten Abbrennens aus, obwohl viele Viehzüchter, Landwirte und Holzfäller dies befürworteten, weil es die Bodenbedingungen verbesserte. Man darf nicht vergessen, dass die Förster zu dieser Zeit nur ein begrenztes Verständnis für die ökologische Rolle des Feuers hatten. Die Verantwortlichen der Forstverwaltung argumentierten einfach, dass jegliches Feuer in den Wäldern schlecht sei, weil es stehendes Holz zerstöre. Die Aufklärung der Öffentlichkeit über die Notwendigkeit der Brandverhütung wurde ein wichtiger Bestandteil dieses Ziels. Im Jahr 1944 führte der Forstdienst die Figur des Smokey Bear ein, um die Botschaft der Brandverhütung zu verbreiten.

Das andere Ziel des Forstdienstes war die Entwicklung eines systematischen Ansatzes für den Feuerschutz. In den Jahrzehnten nach dem „Big Blowup“ sollte dies den Bau von Straßennetzen, Kommunikationssystemen, Aussichtstürmen und Ranger-Stationen umfassen. Um sowohl Bundes- als auch Nicht-Bundesland zu schützen, setzte die Behörde die Verabschiedung des Weeks Act von 1911 durch, der zum Teil einen Rahmen zwischen der Bundesregierung und den Bundesstaaten für die kooperative Brandbekämpfung schuf (dieser Rahmen sollte später auch private Waldverbände und Landbesitzer einschließen). Indem sie den Bundesstaaten finanzielle Anreize für die Brandbekämpfung bot, dominierte und lenkte der Forest Service das, was auf eine nationale Brandbekämpfungspolitik hinauslief.

Nach mehreren schweren Bränden in den frühen 1930er Jahren wurde die Brandbekämpfung noch dringlicher. Im Jahr 1933 rief die Bundesregierung das Civilian Conservation Corps ins Leben, das Tausende von Männern zum Bau von Brandschneisen und zur Brandbekämpfung einsetzte. 1935 führte der Forest Service die so genannte 10-Uhr-Politik ein, die besagte, dass jedes Feuer bis 10 Uhr am Tag nach seiner ersten Meldung gelöscht werden sollte. Andere Bundesbehörden folgten diesem Beispiel und schlossen sich der Kampagne zur Beseitigung von Bränden in der Landschaft an. Die Bemühungen zur Brandbekämpfung wurden durch die Entwicklung neuer Technologien wie Flugzeuge, Rauchspritzen, Medikamente und Chemikalien zur Brandbekämpfung unterstützt. Mit diesen Hilfsmitteln konnten Brände überall bekämpft werden – und wurden es auch.

Bis etwa 1970 waren die Landverwalter der Bundesstaaten weiterhin von der Kontrolle großer Brände besessen. Doch in den 1960er Jahren zeigte die wissenschaftliche Forschung zunehmend die positive Rolle des Feuers für die Waldökologie. Dies führte in den frühen 1970er Jahren zu einer radikalen Änderung der Politik der Forstverwaltung: Man ließ Feuer brennen, wann und wo es angebracht war. Es begann damit, dass man natürlich verursachte Brände in ausgewiesenen Wildnisgebieten zuließ. Daraus entwickelte sich die Politik des „Brennen-Lassens“, die allerdings nach den Bränden im Yellowstone 1988 einen Rückschlag erlitt. Seit etwa 1990 müssen die Maßnahmen zur Brandbekämpfung und die Politik der Waldbrandbekämpfung die Ausbreitung der Städte in der so genannten Schnittstelle zwischen Wildnis und Stadt berücksichtigen. Ein weiteres Problem, mit dem der Forest Service jetzt konfrontiert ist, ist die Tatsache, dass die Brände in den letzten 25 Jahren an Größe und Heftigkeit zugenommen haben. Das Budget für die Brandbekämpfung ist auf etwa 50 Prozent des gesamten Budgets der Behörde angewachsen, wodurch die Mittel für Landmanagementaktivitäten wie die Wiederherstellung von Land und die Durchforstung von Wäldern, die bei der Brandbekämpfung helfen könnten, begrenzt werden.