Vor dem Auftauchen von Nicht-Indianern in dem Land, das zu Oklahoma wurde, glaubten die Ureinwohner im Allgemeinen, dass Bäume, Hügel, Felsen, Seen und andere Objekte der Natur Schutzgeister enthielten. Die Indianer akzeptierten die Prämisse, dass sie, wann immer möglich, in Harmonie mit der Natur leben sollten. Ihre Aufgabe war es, das, was ihnen hinterlassen worden war, zu genießen und zu schützen. Das Land gab ihnen ihre Lebensgrundlage und ihre Identität.
Die Pioniere mit ihrer christlichen Religion und ihrem kapitalistischen Ethos brachten eine deutlich andere Sichtweise mit. Anstatt die Erde zu hüten, wollten sie die Natur beherrschen, ihre Umwelt „zähmen“, die Technologie der industriellen Revolution des 19. Jahrhunderts und ihre wissenschaftlichen Errungenschaften im Rahmen ihrer Möglichkeiten in ein Gebiet einbringen, das sich schnell von einem Territorialstaat zu einem Staat entwickelte. Gemäß der biblischen Aufforderung „seid fruchtbar und mehret euch und füllet die Erde und machet sie euch untertan“ waren die Gläubigen aufgefordert, ihr neu erworbenes Land in einen wahren Garten zu verwandeln. Ihre Vorstellung von Arbeit umfasste Bergbau, Holzeinschlag und vor allem Landwirtschaft.
Da es innerhalb der Grenzen von Oklahoma, das im Jahr 2000 ein Staat mit einer sehr großen indianischen Bevölkerung war, von Anfang an unterschiedliche Auffassungen gab, wurde die Saat für kulturelle Konflikte gelegt. Die Überzeugungen und Werte der Indianer blieben bestehen, obwohl die sie unterstützenden wirtschaftlichen und politischen Strukturen verschwanden, angepasst wurden oder in der dominierenden weißen Kultur aufgingen. Was für die Indianer gilt, gilt auch für die weißen und afroamerikanischen Oklahomans: Die Werte, die sie mit der Pionierarbeit verbanden, halten sich trotz gegenteiliger Beweise hartnäckig. Die Werte waren jedoch nicht monolithisch, denn unterschiedliche Umgebungen brachten unterschiedliche Kulturen hervor. Es war auch nicht verwunderlich, dass eine über das Land verstreute Gesellschaft in den meisten Fällen eine privatisierte Kultur aufwies.
Oklahoma wurde am 16. November 1907 als sechsundvierzigster Staat in die Union aufgenommen, aber es gab keinen Konsens darüber, ob es ein Südstaat, ein Präriestaat oder ein Südweststaat war. Es hing alles von der Wahrnehmung der Siedler ab. Ein Siedler aus dem Süden würde zum Beispiel einen Viehstall als Kuhstall bezeichnen, ein Siedler aus Kansas oder weiter nördlich und östlich als Scheunenhof, und ein Texaner würde ihn höchstwahrscheinlich als Korral bezeichnen.
Großenteils zwischen dem 33. und 37. Breitengrad im Norden und dem 94. und 103. Meridian im Westen gelegen, nimmt Oklahoma mit seinen siebenundsiebzig Bezirken den achtzehnten Platz unter den Bundesstaaten ein und ist fast siebzigtausend Quadratmeilen groß. Mit Ausnahme von Minnesota ist Oklahoma größer als jeder andere Staat östlich davon und kleiner als jeder andere westliche Staat, mit Ausnahme von Washington und Hawaii. Oklahoma ist insofern ungewöhnlich, als es aus Gebieten zusammengeschustert wurde, die andere Staaten nicht als Teil ihrer Domäne haben wollten, und aus Land, das von der Bundesregierung als „ewige Heimat für die Indianer“ reserviert wurde. Oklahoma wurde also als Abladeplatz für Indianer und als Treffpunkt für Menschen aus anderen Ländern und Teilen der Nation geschaffen.
Im letzten Jahrzehnt des zwanzigsten Jahrhunderts hatte Oklahoma eine Bevölkerung von 3.145.585. Viele der mehr als 260.000 Indianer im Bundesstaat sind Nachkommen der ursprünglich siebenundsechzig Stämme, die im Indianerterritorium angesiedelt wurden. Sie machen 7,8 Prozent der Bevölkerung aus, und Afroamerikaner machen 7,7 Prozent (257.000) aus. Menschen asiatischer Abstammung machen 1,3 Prozent (42.800) der Einwohner des Staates aus. Darüber hinaus lebten am Ende des Jahrhunderts mehr als 122.000 Menschen hispanischer Herkunft in Oklahoma, die hauptsächlich Teil der 83 Prozent (2.757.300) der weißen Bevölkerung waren. Jahrhunderts brachten italienische, deutsche, polnische, tschechische, slowakische und mennonitische (vor allem russische und deutsche) Einwanderer ihre eigenen Traditionen mit, die sich schließlich mit denen der übrigen weißen Bevölkerung vermischten. Im Allgemeinen ist Ost-Oklahoma dichter besiedelt als West-Oklahoma. In den Großstädten Oklahoma City und Tulsa leben zusammen etwa 1,8 Millionen Menschen. Die übrigen größeren Städte, die mit Ausnahme von Enid alle weniger als hunderttausend Einwohner haben, grenzen entweder an die Interstate 35 oder liegen östlich der Autobahn. Die Bezirke an der Westgrenze des Bundesstaates, einschließlich des Panhandle, haben die wenigsten Einwohner und die geringste Bevölkerungsdichte.
Wie seine verschiedenen Völker ist auch Oklahoma durch unterschiedliche Klimazonen, Landformen, Böden und Vegetation gekennzeichnet. Gebirgslandschaften weichen ausgedehnten Gebieten mit fast ebenen Ebenen. In der Atmosphäre darüber treffen polare kontinentale und tropische maritime Luftmassen aufeinander. Starke Regenfälle und heftige Stürme werden durch die Vermischung von kalten, trockenen Polarfronten und warmen, feuchten Tropenfronten verursacht. Tornados treten recht häufig auf, wobei April und Mai die aktivsten Monate sind. Zwischen 1875 und 1970 wurde Oklahoma von mehr als sechzehnhundert Tornados heimgesucht. Im Jahr 1997 erlebte der Staat siebenundfünfzig. Der bei weitem verheerendste Tornado ereignete sich jedoch am 3. Mai 1999. Das Klima in Oklahoma spiegelt die geografischen Gegebenheiten wider. Der durchschnittliche Jahresniederschlag schwankt zwischen mehr als fünfzig Zentimetern in den Kiefernwäldern der Ouachita Mountains im Südosten und etwa fünfzehn Zentimetern in den High Plains des westlichen Panhandle. Die Größe des Staates und seine geografische Vielfalt führen dazu, dass ein Gebiet unter Trockenheit leidet, während ein anderes Wasser im Überfluss hat.
Ebenso gibt es eine große Vielfalt an Böden, von denen einige sehr produktiv sind und andere wenig oder gar keinen Wert für den Anbau von Pflanzen haben. Die Vegetation reicht von Wäldern, die vor allem im Osten Oklahomas etwa 23 Prozent der Landesfläche bedecken, über Prärien in den zentralen Gebieten bis hin zu Steppengrasland in den westlichen Teilen des Staates. Aber auch diese Gebiete werden von Baumreihen entlang der Wasserläufe durchzogen. Wie die Historikerin Angie Debo feststellte, gibt es in Oklahoma „wahrscheinlich mehr Landtypen, mehr Wettertypen und mehr Arten von Flora und Fauna als in jedem anderen Gebiet von ähnlicher Größe in den Vereinigten Staaten“. Oklahoma ist also ein Land des Übergangs. Die östliche und die westliche Hälfte des Staates unterscheiden sich physisch durch Landformen, Vegetation und Klima. Kulturell unterscheiden sie sich durch die gegensätzliche Entwicklung des Indianerterritoriums, des Oklahoma-Territoriums und des Pfannenstiels, Gebiete, die 1907 zum Bundesstaat Oklahoma zusammengefasst wurden. Darüber hinaus unterscheiden sich die nördliche und die südliche Hälfte in der Länge der Vegetationsperiode, in den Anbauprodukten (Baumwolle, zunächst in der südlichen Hälfte, und Weizen in der nördlichen Hälfte als Hauptanbauprodukte), in der Rauheit der lokalen Topographie und in der Kultur, bedingt durch die Besiedlung durch Menschen aus den nördlichen und südlichen Teilen der Nation. In einem Übergangsland wie Oklahoma treffen unterschiedliche Ideen, Traditionen und Sichtweisen aufeinander und vermischen sich. In manchen Fällen war dies erfolgreich und führte zu profitablen landwirtschaftlichen, bergbaulichen und industriellen Aktivitäten. Dort, wo Mensch und Natur nicht gut zusammengearbeitet haben, gibt es Gebiete mit stark erodiertem Ackerland, abgeholzten Wäldern, verschmutzten Wasserläufen, auslaufendem Bergbau, verfallenden Städten und Dörfern, die von menschlicher Armut begleitet werden.
Oklahoma liegt in einer von Nordwesten nach Südosten verlaufenden Entwässerungsebene mit einer derartigen Vielfalt an Landschaftsformen, dass einige Bäche nach Norden und Westen fließen, bevor sie in das Entwässerungsmuster eintreten. Das Land erhebt sich von 300 Fuß über dem Meeresspiegel in der Nähe von Idabel im südöstlichen Teil des Staates bis zu 4.973 Fuß in der Black Mesa Region des Panhandle. Der Staat ist ein Flickenteppich aus Ebenen, Hügeln und Bergen und wird außerdem von zwei großen Flusssystemen entwässert, dem Arkansas und dem Red. Der Arkansas, der in den Colorado Rockies entspringt, tritt im Norden in Oklahoma ein und nimmt die Flüsse Salt Fork, Chickaskia, Cimarron, Verdigris, Grand und Illinois auf. Der Canadian River ist sein Hauptzufluss im Süden. Der North Canadian, der an der Einmündung des Beaver River und des Wolf Creek im Panhandle entsteht, mündet bei Eufaula in den Canadian. Der Red River, der in den High Plains des texanischen Panhandle entspringt, bildet die südliche Grenze Oklahomas und fasst in seinem Lauf die Gewässer des North Fork, des Washita, des Boggy, des Blue und des Kiamichi zusammen.
Bis in die 1870er Jahre waren Flüsse die Hauptverkehrswege. Bis in die 1920er Jahre fuhren Kielboote auf den Oberläufen des Arkansas und des Red sowie auf einigen ihrer Nebenflüsse. Ein Jahrhundert zuvor, in den 1820er und 1830er Jahren, waren Dampfschiffe auf dem Arkansas und dem Red unterwegs gewesen und hatten die schiffbaren Abschnitte einiger ihrer Nebenflüsse befahren. Die Missouri, Kansas and Texas Railway (MK&T oder Katy), die erste in Oklahoma betriebene Eisenbahn, führte Züge nach Muskogee in der Creek Nation im Indianerterritorium. Ende 1872 überquerte die MK&T bei Colbert’s Ferry den Red River nach Texas. Im Jahr 1907, als der Staat gegründet wurde, durchquerten mehr als fünftausend Meilen Gleise Oklahoma.
Die indianischen Regierungen waren von der Eisenbahn nicht begeistert, da sie befürchteten, die Züge würden Scharen weißer Siedler anlocken. Und die Siedler waren, wie die Populisten vor und die Progressiven nach der Staatsgründung, misstrauisch gegenüber den Eisenbahnen und anderen Unternehmen außerhalb des Staates. Die Eisenbahnen ihrerseits förderten nicht nur die Besiedlung, sondern versuchten auch, die natürlichen Ressourcen zu erschließen. Auf der Suche nach Kohlebergleuten schickten die Eisenbahngesellschaften Vertreter nach Europa, um Männer für die Arbeit in den Minen der Choctaw Nation anzuwerben. Da die Indianer im Allgemeinen nicht daran interessiert waren, Bergleute zu werden, wurden Einwanderer aus verschiedenen europäischen Ländern nach Ost-Oklahoma gebracht.
Eine weitere Rohstoffindustrie, die vor der Staatsgründung aktiv war, war der Zink- und Bleibergbau im Tri-State Mining District im Nordosten Oklahomas. Dieser Industriezweig entwickelte sich, als Schürfer 1891 in das Indianerterritorium kamen. In den 1980er Jahren, als die Bergbauaktivitäten nicht mehr von Bedeutung waren, stufte die Umweltschutzbehörde das Gebiet als eine der gefährlichsten Mülldeponien der Nation ein und unterstützte eine Kampagne zur Beseitigung von siebzig Millionen Litern saurem Minenwasser, das sich über Jahrzehnte als Grundwasser gebildet hatte und nun an die Oberfläche gelangte.
In anderen Teilen der Indianernationen wurden Quellen und Bäche mit grünen Ölflecken wegen ihrer therapeutischen Eigenschaften geschätzt. In der Chickasaw Nation sprudelte Erdgas an die Oberfläche, so dass die Indianer ihre Ratsfeuer mit Fackeln entzünden konnten, die mit diesem Gas befeuert wurden. Sowohl Erdöl als auch Erdgas entwickelten sich im zwanzigsten Jahrhundert zu gigantischen Industriezweigen, wobei in fast allen Bezirken des Staates Funde gemacht wurden.
Im Osten Oklahomas dominieren Eichen- und Hickorywälder das Ozark-Plateau im Nordosten und die nördlichen und westlichen Abschnitte der Ouachitas. In der südöstlichen Ecke dominieren Kiefernwälder. Zunächst mit Wasserkraft, dann mit Dampf betriebene Sägewerke lieferten riesige Mengen an Laub- und Kiefernholz, die mit der Eisenbahn zu den östlichen Märkten transportiert wurden. Jahrhunderts florierte die Industrie noch immer auf der Basis nachhaltiger Erträge.
Wenn man sich von Osten nach Westen bewegt, ändert sich das Land und seine Nutzung von Wäldern zu semiaridem Grasland. Dazwischen gibt es sanft geschwungenes Prärie-Ackerland, bewaldete Hügel, Wiesen, die als Viehweiden dienen, weite Becken, malerische Berge, Laubwälder, Grasland, eine große Salzebene mit einem Wildschutzgebiet, Sanddünen und weite Flächen mit Winterweizen und anderen Feldfrüchten. Die Cross Timbers, ein großes, bewaldetes Gebiet, erstrecken sich durch zentrale Teile des Staates und trennen die östlichen Wälder von den weitgehend baumlosen westlichen Ebenen. Die Flora Oklahomas reicht von Zypressen im warmen Südosten bis zu Pinien im windgepeitschten Panhandle.
Im Westen Oklahomas gibt es mehrere Gebirgszüge aus Sandstein und Gipsgestein. Die Granitgipfel der Wichita Mountains erheben sich abrupt aus den Ebenen des südwestlichen Oklahoma. Die Hochebenen im Nordwesten Oklahomas liegen über 2.000 Fuß über dem Meeresspiegel und steigen im Cimarron County im westlichen Teil des Panhandle auf mehr als 4.500 Fuß an. Cimarron County ist das einzige County der Nation, das an vier Bundesstaaten grenzt: Kansas, Colorado, New Mexico und Texas.
Bevor Oklahoma 1890 als Territorium gegründet wurde, wurden in den westlichen Ebenen Bisons (Büffel) wegen ihrer Häute, Zungen und Hinterteile geschlachtet. Während die Viehzucht schon vor dem Bürgerkrieg in den Indianernationen verbreitet war, expandierte die Viehwirtschaft im späten 19. Jahrhundert enorm und ist heute ein wichtiger Wirtschaftszweig im westlichen Oklahoma. Die Spannungen, die in den Jahren nach dem Bürgerkrieg aufkamen, führten dazu, dass sich Viehzüchter und Indianerstämme gegen eine weitere Entwicklung aussprachen, während Bankiers, Geschäftsleute und Eisenbahnmanager, die zusätzliche Siedler suchten, diese förderten. Die Spannungen hielten auch in den Jahren nach der Öffnung der nicht zugewiesenen Gebiete für die Besiedlung im Jahr 1889 an. Danach wurde die Landwirtschaft zum vorherrschenden Wirtschaftszweig.
In den 1930er Jahren fielen durch rücksichtslose landwirtschaftliche Praktiken, den Einwegpflug und Einfruchtbetriebe (in den Jahren der Depression) ein Drittel des Mutterbodens der Erosion durch Wind und Wasser zum Opfer. Diese Faktoren in Verbindung mit der Dürre und dem Einsatz schwarzer „Staubfänger“ vor allem in den westlichen Bezirken führten zu einer ökologischen Katastrophe ungeheuren Ausmaßes, die viele Oklahomer vom Land in die Städte trieb und andere dazu veranlasste, den Staat zu verlassen. Jahrhunderts war die Bevölkerung einiger Bezirke nicht größer als 1930.
Als Reaktion auf diese Katastrophe wurde 1935 ein State Planning and Resources Board eingerichtet, das für Parks, Forstwirtschaft und Wasserressourcen zuständig war. In der Folge wurden mit staatlicher Unterstützung, insbesondere durch das U.S. Army Corps of Engineers, zahlreiche künstliche Seen und Dämme gebaut. Naturschützer, Befürworter des Hochwasserschutzes, Schifffahrtsinteressen und andere arbeiteten daran, Überschwemmungen zu kontrollieren, die Bewässerung zu fördern und Oklahoma wieder grün und produktiv zu machen. 1946 genehmigte der Kongress einen umfassenden Entwicklungsplan für den Arkansas River, den letzten großen unerschlossenen Fluss des Landes. 1971, etwa fünfundsechzig Jahre nachdem der letzte Flussdampfer die Wasserstraße von Fort Smith nach Muskogee befahren hatte, ermöglichte die 440 Meilen lange Wassertreppe des McClellan-Kerr Arkansas River Navigation System die Abfahrt von Lastkähnen aus dem Hafen von Catoosa am Verdigris River. Tulsa und Muskogee entwickelten auch Hafenanlagen, die es ihnen ermöglichten, Waren, die für New Orleans und Häfen vor oder hinter der Crescent City bestimmt waren oder von dort kamen, mit Lastkähnen zu verschiffen und zu empfangen.
Durch Staudämme wurden sieben flussaufwärts gelegene Stauseen im Osten Oklahomas geschaffen. Sie spielen eine wichtige Rolle für das Arkansas River Navigation System. Oklahomas künstliche Seen bieten Erholungsmöglichkeiten, fördern den Tourismus und liefern in einigen Fällen Wasser für die Bewässerung in den westlichen Teilen des Staates. Einige Dämme erzeugen auch Strom, was wiederum die Industrie fördert. Insgesamt gibt es in Oklahoma neunundzwanzig größere staatliche Stauseen.
Der Lake Texoma und der Lake Eufaula gehören zu den größten von Menschenhand geschaffenen Stauseen des Landes. Praktisch alle Seen im Bundesstaat sind künstlich angelegt. Die Gesamtoberfläche der Gewässer in Oklahoma beträgt mehr als zwölfhundert Quadratmeilen. Heute plant eine Wasserressourcenbehörde die geordnete Kontrolle, den Schutz, die Erhaltung, die Entwicklung und die Nutzung der Wasserressourcen des Staates.
Zusätzlich zu den Konservierungsspeichern in den großen Stauseen verfügte Oklahoma in den 1980er Jahren über etwa drei Millionen Hektoliter Hochwasserschutzspeicher in fast zweitausend Seen, die vom Soil Conservation Service des US-Landwirtschaftsministeriums angelegt wurden. Bereits in den 1950er Jahren gab es Praktiken der Bodenbearbeitung zur Eindämmung von Überschwemmungen. Nicht zu vernachlässigen ist die Erschließung des Grundwassers. Riesige Mengen sind in geologischen Formationen vergraben und geben ihr Wasser an Tausende von Brunnen und Quellen ab. Am wichtigsten ist der Ogallala-Aquifer, eine riesige unterirdische Wasserressource, die sich von Nebraska bis Texas erstreckt und zwei Drittel des Panhandle unter sich hat. Die Reserven nehmen in einem Maße ab, das viele Beobachter beunruhigt. Sein Wasser dient der Bewässerung von Mais und anderen Futtermitteln und ermöglicht die Entwicklung von Futtermittelanlagen und Verpackungsbetrieben. Spannungen entstanden, als Erdölproduzenten im Panhandle den Grundwasserleiter nutzten, um Öl aus erschöpften Feldern zu spülen (große Teile des Hugoton-Guymon-Feldes, des größten Erdgasfeldes der Nation und des zweitgrößten der Welt, liegen unter einem Großteil der Bezirke Beaver und Texas im Panhandle). Obwohl die Nutzer des Ogallala-Feldes auf den Schutz der Umwelt bedacht sind, glauben einige Behörden, dass der Anteil von Oklahoma an der Ressource noch vor Ende des 21. Jahrhunderts erschöpft sein wird.
Wie bereits erwähnt, ist die Landwirtschaft ein wichtiger Bestandteil der Umwelt und der Wirtschaft. Etwa vierunddreißig Millionen Hektar Land gehören zu mehr als siebzigtausend Farmen und Ranches, die in den 1990er Jahren betrieben wurden. Gemessen am Wert der Gesamterzeugung ist die Viehwirtschaft der wichtigste landwirtschaftliche Betrieb, aber mehr als 14 Millionen Hektar werden als Ackerland bezeichnet. Winterweizen ist, gemessen an der Anbaufläche und dem Gesamtwert der Ernte, die führende Kultur. Weitere wichtige Kulturen sind Erdnüsse, Baumwolle, Heu, Sojabohnen und Körnersorghum. Wichtige landwirtschaftliche Produkte, die nicht aus der Landwirtschaft stammen, sind Geflügel/Eier und Schweine/Schweine. Zu den auf lokaler Ebene bedeutenden landwirtschaftlichen Erzeugnissen gehören Mais, Hafer, Pfirsiche, Gerste, Roggen, Schafe, Ziegen und Wels. Nahezu jede Gemeinde in Oklahoma ist auf die eine oder andere Weise mit der Agrarwirtschaft verbunden. Sie dominiert die Landnutzung im Bundesstaat und beeinflusst die Wahrnehmung von Raum und Ort. Sie ist ein wichtiger Faktor bei der Definition der Identität Oklahomas.
Getreidesilos, die über den flachen Horizont ragen, kennzeichnen Marktpunkte und landwirtschaftliche und kommerzielle Zentren. Diese Bauwerke sorgen für Vertikalität in einer ansonsten flachen Landschaft: Sie reichen von kleinen Getreidesilos auf dem Land bis hin zu riesigen Terminalsilos mit hoch aufragenden Betonsilos, die in langen, parallelen Reihen Millionen von Scheffeln Weizen lagern und riesige Sendungen zu weit entfernten Märkten befördern. Die Eisenbahn ist das Bindeglied und überbrückt den Raum, um den Weizen von den kleinen ländlichen Elevatoren zu den Terminals zu bringen, von wo aus er zu den Märkten in nah und fern verschifft wird. Darüber hinaus wird das Getreide in lokalen und regionalen Verarbeitungsbetrieben zu Mehl gemahlen, das an Bäckereien verkauft wird. Obwohl 1992 nur vier Mühlen im Bundesstaat in Betrieb waren, ist die Müllerei nach wie vor ein wichtiger Wirtschaftszweig. Diese Getreidesilos sind ein gutes Beispiel dafür, dass die Form der Funktion folgt, eine technische Lösung für ein wichtiges landwirtschaftliches Problem.
Einst wurde im gesamten Osten Oklahomas Baumwolle angebaut. Heute wird sie vor allem in der südlichen Hälfte des Staates angebaut. Doch die Vegetationsperiode erwies sich in einigen Gebieten als zu kurz und in anderen als zu wasserarm. Die Erzeuger fanden bald andere Feldfrüchte oder geeignetere Landnutzungen. Jahrhundert nach Westen gewandert ist, ist Baumwolle im südwestlichen Viertel des Staates, wo ein Großteil bewässert wird, immer noch eine wichtige Nutzpflanze.
Die Größe der Farmen in Oklahoma nimmt von Osten nach Westen zu. Aber auf den meisten Farmen wurden die Arbeiten vor der Ernte, wie das Roden des Landes, das Pflanzen und die Kultivierung, zunehmend von Traktoren und neuen landwirtschaftlichen Geräten übernommen. Die Landbesitzer brauchten daher weniger Pächter und Pächterinnen und Pächter als ortsansässige Arbeitskräfte. Stattdessen waren sie auf ausländische Saisonarbeiter angewiesen, was zur Entvölkerung der ländlichen Gebiete beitrug. Traktoren reduzierten auch den Bedarf an Pferden und Maultieren. Tatsächlich verdrängte die Mechanisierung mehr Landwirte als Dürre und Staubstürme.
Die Technologie in Form des Automobils veränderte die soziale Geographie der ländlichen Gebiete, indem sie die kulturelle Distanz zwischen Stadt und Land verringerte. Das Telefon, das Radio, der Film und all die anderen Errungenschaften des elektronischen Zeitalters zerstörten diese Distanz nahezu. Die kulturelle Distanz in den ländlichen Gebieten blieb jedoch in drei Arten von Städten erhalten: Kreisstädte, Marktstädte und Aufzugsstädte. In den Kreisstädten befinden sich Regierungsstellen, manchmal ein Krankenhaus, möglicherweise eine Hochschule und andere öffentliche und berufliche Einrichtungen. Sie sind die Bevölkerungszentren und beherbergen die Fachleute, die die verschiedenen Dienstleistungen in der Region erbringen. Marktstädte haben in der Regel die zweitgrößte Bevölkerungskonzentration. In den Getreideanbaugebieten gibt es Getreidesilos, und diese Städte sind ein Knotenpunkt des Transportwesens. Ihr Einflussbereich ist jedoch nicht flächendeckend. Getreidespeicherstädte sind ländliche Dörfer, die in der Regel einen sehr schmalen Geschäftsstreifen entlang einer Hauptverkehrsstraße haben. Ihr markantestes Merkmal ist ein Getreidesilo neben einer Eisenbahnstrecke.
Im ländlichen Oklahoma wurden die menschlichen Aktivitäten immer von der natürlichen Landschaft geprägt: Himmel, Land, Wetter, Boden, Wasser. Weidelandschaften waren vorherrschend, obwohl die bewaldeten Gebiete in den östlichen Regionen eine andere Art von menschlichen Aktivitäten hervorbrachten. Doch schon früh in der Geschichte des Staates lösten mineralische Brennstoffe das Land als neue Grenze der Möglichkeiten ab. Oklahoma entwickelte sich zu einem der führenden mineralienproduzierenden Bundesstaaten, insbesondere bei der Gewinnung von Energieressourcen. Schon vor der Gründung des Staates im Jahr 1907 war das Einkommen aus der Mineraliengewinnung höher als das Einkommen aus der landwirtschaftlichen Produktion. Da in allen bis auf sechs der siebenundsiebzig Bezirke des Staates Öl- und Erdgasvorkommen gefunden wurden, waren bald Bohrtürme, Bohrlochköpfe, Pipelines, Tanklager und einige Raffinerien in der Landschaft zu finden. In Tulsa, Bartlesville, Ponca City und anderswo entstand eine riesige petrochemische Industrie. Die Industrie wuchs zunächst mit Öl und in jüngerer Zeit mit Erdgas. Sie nahm schnell eine städtische Dimension an; ab 1897 wurden sowohl in städtischen als auch in ländlichen Gebieten Vorkommen entdeckt. Das Ölfeld von Oklahoma City beispielsweise umfasste zu einem bestimmten Zeitpunkt etwa zweihundert aktive Bohrlöcher.
Die Industrie entwickelte eine eigene Kultur, die von schillernden Persönlichkeiten beherrscht wurde, die aus einer Reihe von Anstürmen hervorgingen, die alle früheren Suchen nach verborgenem Reichtum im amerikanischen Westen in den Schatten stellten. Von 1912 bis 1929 erlebte die Branche einen regelrechten Boom, bei dem Vermögen schnell gewonnen oder verloren wurden. Die an der Industrie beteiligten Personen kamen aus allen Schichten und brachten eine kulturelle Dimension ein, die sich deutlich von derjenigen derjenigen unterschied, die sich mit der Viehzucht beschäftigten. Obwohl 1949 mehr Bohrungen als in jedem anderen Jahr bis dahin niedergebracht wurden, überstieg die Ausbeutungsrate in den 1960er Jahren die Zahl der Entdeckungen. Dennoch zählten 1975 fünf Ölfelder in Oklahoma zu den hundert förderstärksten Pools des Landes. Obwohl die Produktion im Panhandle auf drei riesigen Gasfeldern unvermindert fortgesetzt wurde, waren die Boomjahre vorbei, obwohl noch viel Rohöl an die Oberfläche gebracht werden musste. Die Landschaft war nicht mehr von Horden von Bohrtürmen übersät. Was blieb, waren Umweltgefahren mit unverschlossenen Bohrlöchern, die den Boden und das Wasser verschmutzten – ein Schandfleck, der langsam wieder in einen grüneren Zustand versetzt wird. Einige Raffinerien verschmutzen jedoch weiterhin die Atmosphäre und stellen eine Gefahr für Mensch und Umwelt dar.
Die petrochemische Industrie hatte ihren Sitz in den Städten, ebenso wie die Raffinerien und andere Betriebe. Zu den vertriebenen und pensionierten Bauernfamilien, die sich im Allgemeinen in einem städtischen Umfeld niederließen, gesellten sich in den Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg die heimkehrenden Veteranen und die Generation der „Babyboomer“. Sie alle trugen dazu bei, das Gesicht der Städte in Oklahoma zu verändern. Die Zersiedelung der Landschaft und das Wachstum der Vorstädte sorgten für deutliche Veränderungen in der Flächennutzung, ebenso wie die Entwicklung von drei großen Interstate Highways und neu gebauten Schnellstraßen. Schnellstraßen, Autobahnkreuze und -schleifen machten es möglich, in „Schlafzimmergemeinden“ zu leben und zur Arbeit zu pendeln.
Das Wachstum der städtischen Zentren verstärkte den Niedergang der ländlichen Städte, da die Bewohner in den Großstädten bessere Beschäftigungs- und Erholungsmöglichkeiten fanden. Tulsa und Oklahoma City sind die wichtigsten Handels-, Industrie-, Kultur- und Gesundheitszentren des Staates. Ursprünglich war die Industrie mit der Erschließung natürlicher Ressourcen und der Landnutzung verbunden, heute bildet sie jedoch die Grundlage der Stadtentwicklung. Im Falle von Tulsa und Oklahoma City hat sich das Wachstum auch von selbst ergeben, da Unternehmen und Dienstleistungen die Bedürfnisse einer expandierenden und diversifizierten Bevölkerung befriedigen konnten. Hersteller und Verarbeiter haben heute die Wahl zwischen Eisenbahnen, Lastkähnen, Lastwagen, Luftfracht und Pipelines, wenn sie ihre Fertigprodukte auf den Markt bringen oder die für ihre Produktionsstrategien erforderlichen Materialien erhalten wollen.
Obwohl es in ihrem Bundesstaat so gut wie keine Freizeitklasse gibt, schwärmen die Oklahomer von einer Vergangenheit, zu der sie nur minimale Verbindungen haben. Zu keiner Zeit konnte die Landwirtschaft mit der Viehzucht als ideale Lebensform konkurrieren, doch die meisten Einwohner stammen von eingewanderten Südstaatlern und Siedlern aus dem Mittleren Westen ab, die keine Verbindung zu Viehzüchtern und Cowboys haben. Die meisten politischen und sozialen Fragen werden in diesem Bundesstaat eher südlich als westlich angegangen, und auch die Umgangsformen der meisten Einwohner sind eher westlich als südlich. Inzwischen leben die meisten Indianer der Nation in einem Staat, der sie weder als Schwarze noch als Weiße betrachtet, obwohl sowohl Indianer als auch Afroamerikaner weitgehend am unteren Ende der sozialen und wirtschaftlichen Leiter stehen. Sie führen zum Teil weiterhin ein Leben in Segregation, obwohl die kulturellen Errungenschaften der Indianer weitgehend anerkannt werden. Darüber hinaus ist der Begriff „Anglo“, der alle Weißen europäischer Abstammung in eine Kategorie einteilt, völlig ungeeignet, eine einzelne ethnische Gruppe zu identifizieren. Die Kulturlandschaft ist ebenso wie die Naturlandschaft äußerst komplex, faszinierend und ständig im Wandel begriffen.
Die Umwelt von Oklahoma befindet sich, wie bereits angedeutet, noch immer im Wandel. Und die Spannung zwischen der traditionellen Sorge der Indianer um das Land und dem Entwicklungsethos der weißen Bewohner hält an, wobei die Waage stark auf der Seite des christlich-kapitalistischen Ansatzes zur Landnutzung liegt. Doch auch hier verschiebt sich das Gleichgewicht langsam. Es wächst das Bewusstsein, dass Oklahoma ein bedeutender Teil des Planeten ist, der über natürliche Ressourcen und menschliches Potenzial verfügt, die sinnvoll genutzt und im Einklang mit der natürlichen Umwelt erhalten werden müssen. So wie zu Beginn war es auch bei der Hundertjahrfeier der Staatlichkeit im Jahr 2007: Oklahomas wichtigste Quelle des Wohlstands ist nach wie vor das Land. Viehzucht, Landwirtschaft, Wälder, Mineralien und Wasser bieten jedoch Möglichkeiten, die es dem verarbeitenden Gewerbe ermöglichen, eine größere Rolle als jeder andere Faktor zu spielen. Durch die verarbeitende Industrie ist die östliche Hälfte des Bundesstaates der großstädtischere Teil, auch wenn sich die physische Umgebung nicht wesentlich verändert. So vielfältig wie seine Geographie sind auch die Menschen in Oklahoma, die dem kulturellen Umfeld des Staates in seinem zweiten Jahrhundert neue Dimensionen hinzufügen werden.
