„Ohne ‚ethische Kultur‘ gibt es keine Rettung für die Menschheit.“
-Albert Einstein, anlässlich unseres 75-jährigen Jubiläums
Im Jahr 1876 wurde die New Yorker Gesellschaft für ethische Kultur (NYSEC) von Dr. Felix Adler gegründet, der sowohl Visionär als auch Revolutionär war. Dr. Adler schlug eine neue Bewegung vor, die sich für die Förderung der sozialen Gerechtigkeit für alle einsetzen sollte. Er schlug vor, dass die Bewegung die Grundsätze der Ethik bei Erwachsenen und Kindern durch Bildung fördern sollte, und dass die Mitglieder der Gesellschaft ihr religiöses Gewissen durch moralisches und humanes Handeln zum Ausdruck bringen sollten. Diese Ideen sind bis heute die Eckpfeiler der Philosophie der New Yorker Gesellschaft für ethische Kultur, die am 21. Februar 1877 gegründet wurde.
Indem sie an ihren sozialen und moralischen Imperativen festhielt, initiierte die Gesellschaft 1877 rasch zwei wichtige Projekte. Das erste war die Einrichtung des Bezirkskrankenpflegedienstes, eines Vorläufers des heute noch aktiven Krankenpflegedienstes (Visiting Nurse Service). Das zweite Projekt war die Gründung des ersten kostenlosen Kindergartens in den Vereinigten Staaten, und 1880 wurde die Workingman’s School ins Leben gerufen. Im Jahr 1895 wurde die Schule umstrukturiert und in The Ethical Culture School umbenannt. Eine Oberstufe, die Fieldston School, kam 1928 hinzu.
Unter der Leitung von Dr. Adler setzte sich die Gesellschaft für die Verbesserung der Bedingungen in Mietshäusern ein, gründete die Mothers‘ Society to Study Child Nature (die später zur Child Study Association wurde) und half 1889 bei der Gründung der Visiting and Teaching Guild for Crippled Children. Stanton Coit und Mitglieder der Gesellschaft halfen bei der Gründung der Settlement House-Bewegung in New York. 1901 gründete die Down-Town Ethical Society das Camp Felicia, das Kindern aus den Slums der Stadt einen Vorgeschmack auf das Landleben bot. Die Mitglieder der Gesellschaft unterhielten Clubs, Bibliotheken, Turnhallen, Berufsausbildungsprogramme, einen Kindergarten, einen Mütterclub, Erziehungskurse und zwei Arbeitsvermittlungsbüros, die sich zu unabhängigen Organisationen wie der Hudson Guild, dem Henry Street Settlement und der Neighborhood Guild entwickelten.
Die Mitglieder der Gesellschaft leisteten auch einen Beitrag im Bereich der individuellen Rechte. Obwohl Frauen anfangs von der Mitgliedschaft in der Society ausgeschlossen und in die Ladies Auxiliary verwiesen worden waren, stellte die Society 1903 eine Frau, Anna Garlin Spencer, als Associate Leader ein.
Noch unter der Leitung von Dr. Adler bot die Society mehreren prominenten Amerikanern eine Plattform, um über Bürgerrechte zu sprechen, darunter Booker T. Washington, W.E.B. Du Bois und James Weldon Johnson. Johnson, Schriftsteller, Aktivist und einer der Begründer der Harlem Renaissance, war fünfzehn Jahre lang Mitglied der New York Society. Im Jahr 1909 unterzeichneten führende Vertreter der Society for Ethical Culture eine Petition, in der die Gründung der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) gefordert wurde. Dr. Adler gehörte ab 1910 auch dem ersten Exekutivausschuss der National Urban League an.
Ebenfalls 1910 errichtete die Gesellschaft, die sich zuvor in der Carnegie Hall getroffen hatte, ein Versammlungshaus an der Ecke 64th Street und Central Park West, direkt neben der Schule, die 1902 eröffnet worden war. Das Gebäude wurde von dem bekannten Architekten Robert D. Kohn entworfen (der später auch Präsident der Gesellschaft war). Das denkmalgeschützte Gebäude verfügt über handgeschnitzte Eichentäfelungen und außergewöhnliche Buntglasfenster. Es ist ein unverwechselbares Beispiel für die Architektur des Jugendstils.
Immer wieder bewiesen Adler und seine Nachfolger die Fähigkeit, die dringlichsten sozialen Probleme der Zeit zu erkennen und andere dazu zu bringen, sich den damit verbundenen Herausforderungen zu stellen. Als er 1933 starb, hinterließ er eine Gesellschaft von engagierten Mitgliedern und Leitern. Leader John Lovejoy Elliott, der bis zu seinem Tod 1942 im Amt war, half bei der Gründung des National Civil Liberties Bureau, dem Vorläufer der American Civil Liberties Union.
In den 1940er Jahren schafften die Society-Leader Jerome Nathanson und Algernon D. Black ein Gleichgewicht zwischen sozialem Aktivismus und intellektuellen Aktivitäten. Black setzte sich aktiv gegen die Diskriminierung im Wohnungswesen ein, führte den Vorsitz im Civilian Police Review Board und arbeitete im Committee for a SANE Nuclear Policy mit. 1944 gründete er das Encampment for Citizenship, ein Sommerprogramm für junge Erwachsene zur Förderung von politischem Engagement und Freiwilligenarbeit, das den Teilnehmern staatsbürgerliche Verantwortung, Regierungsbeteiligung und Toleranz gegenüber Andersartigkeit vermitteln sollte. Eleanor Roosevelt war eine frühe Unterstützerin des Programms.
Tatsächlich war die ehemalige First Lady eine langjährige Freundin und Unterstützerin der Gesellschaft und ihrer Arbeit. Am 26. April 1949 sprach sie auf einer Sondersitzung der Mitglieder des NYSEC. In Anbetracht der vielen Errungenschaften der Society sagte sie:
„Ich denke, dass Sie wahrscheinlich mehr als jede andere Gruppe in der Stadt zu besseren Bedingungen in den Heimen, zu besseren Bedingungen zwischen den verschiedenen Rassengruppen innerhalb der Stadt beigetragen haben, und ich denke, dass das eine sehr große Leistung ist.“
1959 war die Frauenkonferenz der Society maßgeblich an der Entwicklung der Klinik für geplante Elternschaft in der Upper West Side von Manhattan beteiligt. Das Social Service Board der Society förderte zahlreiche gemeinnützige Aktivitäten, darunter ein 1965 begonnenes Tutorenprogramm, das zu Partnerschaften mit öffentlichen Schulen führte. In den 1970er Jahren wurde ein ganzjähriges Programm für ältere Mitglieder ins Leben gerufen.
In den letzten Jahren half unser Sozialausschuss bei der Organisation eines Workshops für obdachlose Künstler und Schriftsteller und begann, eine Obdachlosenunterkunft im Versammlungshaus mit zu unterstützen. Der SSB gründete auch das Projekt für beaufsichtigte Besuche, das es Eltern, die von ihren Kindern getrennt wurden, ermöglicht, diese in einer sicheren und unterstützenden Umgebung zu besuchen.
In den letzten zwanzig Jahren hat sich die Society für Themen wie die Abschaffung der Todesstrafe in Zusammenarbeit mit New Yorkers for Alternatives to the Death Penalty (New Yorker für Alternativen zur Todesstrafe), die Abschaffung der Rockefeller Drug Laws (Rockefeller Drogengesetze) in Zusammenarbeit mit der Correctional Association (Strafvollzugsvereinigung) und Drop the Rock sowie die Zusammenarbeit mit dem Innocence Project (Unschuldsprojekt) eingesetzt, um Geld für DNA-Tests von zu Unrecht angeklagten Gefangenen zu sammeln.
Zurzeit veranstalten wir Hunderte von Gemeindeprogrammen pro Jahr, wobei Fürsprache, soziale Gerechtigkeit und Bildung immer noch im Vordergrund unserer Arbeit stehen. Wir veranstalten Foren zu wichtigen sozialen Themen und Diskussionen über Ethik und Philosophie. Wir arbeiten mit Organisationen wie The Nation Institute, Demos, Amnesty International und der ACLU zusammen, um Veranstaltungen zu sponsern, die dem öffentlichen Wohl dienen. Fragen des Krieges, der Sozialpolitik und der Menschenrechte wurden hier von namhaften Gästen wie Al Gore, Paul Krugman, Cornel West, Naomi Klein, Toni Morrison und anderen erörtert.
Bis heute lässt sich die New York Society for Ethical Culture von unseren Gründungsprinzipien der sozialen Gerechtigkeit für alle und der Förderung aller durch ethisches Handeln leiten. Wir gründen uns weiterhin auf die Ideale, dass alle Menschen einen Wert haben und dass es unsere Verantwortung ist, die Welt zu einem besseren Ort zu machen.
Felix Adler, unser Gründer
Dr. Felix Adler (1851-1933) war der Begründer der Ethical Culture Bewegung. Er wurde in Alzey, Deutschland, als Sohn eines Rabbiners, Samuel Adler, geboren. Als Felix sechs Jahre alt war, wurde sein Vater zum Oberrabbiner des Temple Emanu-El in New York City ernannt und seine Familie wanderte in die Vereinigten Staaten aus. Adler schloss 1870 sein Studium an der Columbia University ab, und da er bereits als Nachfolger seines Vaters galt, wurde er an die Universität Heidelberg geschickt, um sich auf das Rabbinat vorzubereiten.
Nach seiner Rückkehr nach Amerika bat ihn die Gemeinde seines Vaters, eine Predigt von der Kanzel zu halten. Diese Rede, Das Judentum der Zukunft, sorgte für viel Gesprächsstoff, weil er Gott nicht erwähnt hatte. Auf die direkte Frage, ob er an Gott glaube, antwortete der junge Felix: „Ja, aber nicht an Ihren Gott.“ Damit endete seine Zukunft im Temple Emanu-El. Aber in dieser Rede lag der Keim der Ethischen Kultur.
In den folgenden zwei Jahren lehrte Adler Hebräisch und orientalische Sprachen an der Cornell University. Seine freimütige Haltung und seine Überzeugungen zogen die Kritik auf sich, er sei „gefährlich“ für seine Studenten, und er gab die Professur 1876 auf.
Im selben Jahr, im Alter von 24 Jahren, gründete Adler die New Yorker Gesellschaft für ethische Kultur. Seine Sonntagsvorlesungen vor der Gesellschaft waren gut bekannt und besucht, und die New York Times berichtete regelmäßig darüber. Adlers Überzeugung, dass die Tat über dem Glauben steht, führte dazu, dass die Gesellschaft Projekte förderte, die sich auf die Armen und Unterversorgten in der Gesellschaft konzentrierten.
Im Jahr 1902 erhielt Adler den Lehrstuhl für politische und soziale Ethik an der Columbia University, den er bis zu seinem Tod im Jahr 1933 innehatte. Adler, der als Dozent und Schriftsteller bekannt war, diente bis zu seinem Tod 1933 als Rektor der Ethical Culture School. Sein ganzes Leben lang blickte er über die unmittelbaren Belange von Familie, Arbeit und Rasse hinaus auf die langfristige Herausforderung, Institutionen wie Schule und Regierung so umzugestalten, dass sie mehr Gerechtigkeit in den menschlichen Beziehungen fördern. In Adlers ethischer Philosophie blieb Kooperation statt Konkurrenz der höhere soziale Wert.
Adler war der Gründungsvorsitzende des National Child Labor Committee im Jahr 1904. 1917 gehörte er dem Civil Liberties Bureau an, aus dem später das American Civil Liberties Bureau und dann die American Civil Liberties Union (ACLU) hervorging. Im Jahr 1928 wurde er Präsident der östlichen Abteilung der American Philosophical Association. Er war Mitglied des ersten Vorstands der National Urban League.
Als Mitglied der New York StateTenement House Commission war Adler nicht nur über die Überbelegung besorgt, sondern auch über die Zunahme ansteckender Krankheiten, die durch die Überbelegung verursacht wurden. Obwohl Adler kein Befürworter von kostenlosen Sozialwohnungen war, sprach er sich für eine Reform der Mieter und der Mieten aus, die er als exorbitant empfand. Im Jahr 1885 gründeten Adler und andere die Tenement House Building Company, um „Modell“-Wohnungen zu bauen, die für 8 bis 14 Dollar pro Monat vermietet wurden. Bis 1887 wurden in der Lower East Side von Manhattan bereits sechs Modellgebäude errichtet. Obwohl Kritiker eine restriktive Gesetzgebung zur Verbesserung des Wohnens in den Mietskasernen befürworteten, waren die Modellwohnungen ein fortschrittlicher Schritt nach vorn.
In den späten 1890er Jahren, als die internationalen Konflikte zunahmen, verlagerte Adler sein Interesse von innenpolitischen Fragen auf die amerikanische Außenpolitik. Während einige Zeitgenossen den Spanisch-Amerikanischen Krieg von 1898 als einen Akt zur Befreiung der Kubaner von der spanischen Herrschaft betrachteten, sahen andere in den US-Siegen in der Karibik und auf den Philippinen den Beginn eines expansionistischen Imperiums. Adler unterstützte zunächst den Krieg, äußerte aber später Bedenken hinsichtlich der amerikanischen Souveränität über die Philippinen und Puerto Rico und kam zu dem Schluss, dass die Außenpolitik der USA eher von einem imperialistischen als von einem demokratischen Ziel geleitet wurde. Die ethische Kultur bekräftigt „den höchsten Wert der Person“, und Adler übertrug diesen Grundsatz auf die internationalen Beziehungen, da er glaubte, dass keine einzelne Gruppe Anspruch auf überlegene Institutionen und einen überlegenen Lebensstil erheben könne.
Im Gegensatz zu vielen seiner Zeitgenossen während des Ersten Weltkriegs war Adler nicht der Meinung, dass allein die Niederlage Deutschlands die Welt für die Demokratie sicher machen würde. Frieden könne nur erreicht werden, wenn die repräsentativen demokratischen Regierungen nicht-imperialistisch blieben und das Wettrüsten eingedämmt würde. Infolgedessen lehnt Adler den Versailler Vertrag und den Völkerbund ab. Als Alternative schlug er ein „Parlament der Parlamente“ vor, das von den gesetzgebenden Körperschaften der verschiedenen Nationen gewählt und mit verschiedenen Bevölkerungsschichten und nicht mit Sonderinteressen besetzt werden sollte, damit die Gemeinsamkeiten und nicht die nationalen Unterschiede überwiegen würden.
Adler hielt zeitlebens zahlreiche Vorträge und veröffentlichte Werke wie Credo und Tat (1878), Moralische Unterweisung der Kinder (1892), Leben und Schicksal (1905), Die Religion der Pflicht (1906), Grundlagen der Spiritualität (1908), Eine ethische Lebensphilosophie (1918), Die Wiederherstellung des geistigen Ideals (1925) und Unser Anteil an dieser Welt.
Er blieb bis zu seinem Tod im Jahr 1933 im Alter von 81 Jahren der Senior Leader der Gesellschaft.
