Die Saison 2020 des USC Football war eine weitere Erinnerung an die häufigen Widersprüche, die auftauchen, wenn man versucht, Clay Helton als Cheftrainer der Trojans zu bewerten.
Die Trojans gewannen alle fünf Spiele der regulären Saison, brauchten aber drei Comebacks im vierten Viertel gegen schwache Gegner, um auf 5-0 zu kommen. Die USC hat sich im Vergleich zum Vorjahr deutlich verbessert, vor allem mit ihrem neuen Defensivkonzept, aber ihre alten Schwächen (Strafen und Turnover) traten zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt zutage, nämlich bei der Niederlage im Pac-12-Titelspiel gegen Oregon. 
Es sind diese „Abers“, die die Ära Helton beim USC erneut an einen Scheideweg bringen, ein Programm, das sich, wie der Cheftrainer selbst oft sagt, durch Meisterschaften rühmt.
Und USC hat diese Marke 2020 nicht erreicht. Die Trojans gewannen ihren ersten Divisionstitel seit 2017, scheiterten aber an den Ducks, dem Team, das in den letzten zehn Jahren mit vier Konferenzmeisterschaften zum Standardträger der Pac-12 geworden ist.
Die Sache ist, dass dies kein besonders gutes Oregon-Team war. Die Ducks beendeten die reguläre Saison mit 3:2 und verloren ihre letzten beiden Spiele gegen ein mittelmäßiges Team von Oregon State und ein Team von Cal, das seine drei anderen Spiele verlor, nachdem es von COVID-19 verwüstet wurde.
Die Niederlage in Oregon war zum Teil auf die mentalen Fehler von USC zurückzuführen, aber (da ist dieses Wort wieder) auch auf äußere Umstände, die außerhalb der Kontrolle der Trojaner lagen, wie Verletzungen, COVID-19-Fälle und drei Spiele in 13 Tagen.
„Wir sind mit insgesamt 60 Spielern in das Spiel gegangen, die sich drei Tage lang vorbereitet haben, und wir haben unser Bestes gegeben“, sagte Helton bei seinem wöchentlichen Radioauftritt am Montag. „Und am Ende des Tages haben wir nicht genug Spielzüge gemacht, und das ist einfach die Tatsache.“
Wenn sich das vertraut anfühlt, könnte das daran liegen, dass es die gleiche Situation ist, in der sich USC in den vergangenen Jahren befunden hat. Nach einem Tiefpunkt im Jahr 2018 mit einer 5-7-Bilanz und Flugzeugen, die über das Coliseum flogen und seine Entlassung forderten, war USC im letzten Jahr einen Sieg vom Pac-12-Titelspiel und in dieser Saison einen Sieg von der tatsächlichen Meisterschaft entfernt.
Die Uhr tickt für Helton, dessen Vertrag noch drei Jahre läuft und mit dem eine teure Abfindung verbunden ist. Aber mit jeder Saison, die vergeht, schrumpft die Abfindung.
Auch wenn es für die USC nicht attraktiv sein mag, sich inmitten einer Pandemie zu trennen, die in den Sportabteilungen des Landes Defizite in achtstelliger Höhe verursacht, wird es nach der nächsten Saison einfacher, den Abzug zu betätigen.
Aber kann der USC 2021 auch nur annähernd das Niveau von diesem Jahr halten? Die Trojaner werden mehrere All-Pac-12-Spieler an den NFL-Draft verlieren, und es wird erwartet, dass weitgehend unerprobte Spieler die Lücken schließen müssen. Die USC hat Verstärkung durch eine starke Rekrutierungsklasse, die durch Korey Foreman, die Nummer 1 der Nation, verstärkt werden könnte, aber man kann nicht von allen Neulingen verlangen, dass sie am ersten Tag einen Beitrag leisten.
Und jede positive Entwicklung kann durch eine andere Sorge zunichte gemacht werden. Ja, die Defense hat sich unter Koordinator Todd Orlando und den vielen Assistenten, die er mitgebracht hat, verbessert und den Durchschnitt, den USC vor einem Jahr pro Spiel aufgab, um fast 40 Yards gesenkt.
Aber der USC-Rushing-Angriff brach 2020 ein und fiel auf 97,3 Yards pro Spiel in einer Saison, in der es den Running Backs der Trojaner besser ging als im Jahr zuvor.
Und das ist der Widerspruch, in dem sich USC mit Helton befindet, der in sechs Saisons als Head Coach nun 45-23 erreicht hat, aber in den letzten drei Jahren nur 18-13. Und wenn dies nicht der Winter ist, in dem sich die Wege der USC trennen, dann wird 2021 wahrscheinlich Heltons letzte Chance sein, zu beweisen, dass er die Erwartungen erfüllen kann, die er mit den Trojans verknüpft hat.
