Das Schlachtschiff USS West Virginia ging während des Angriffs auf Pearl Harbor am 7. Dezember 1941 in Flammen und Rauch auf.
Es war ein ruhiger und schöner Sonntagmorgen in Pearl Harbor auf Hawaii, dem Sitz der amerikanischen Pazifikflotte. Viele der 60.000 Matrosen und anderen Militärangehörigen, die dort stationiert waren, lagen noch in ihren Kojen und ruhten sich nach einer durchzechten Samstagnacht aus. Einige frühstückten, einige waren im Dienst, andere kamen erst nach einer langen Nacht an. Was wie ein weiterer schöner Tag im Paradies aussah, sollte sich schnell in einen Alptraum verwandeln.
Um fünf Minuten vor 8 Uhr morgens rasten 183 japanische Flugzeuge über die Berge nördlich von Pearl Harbor mit dem Ziel, die US-Flotte zu zerstören. Bomben wurden auf Treibstoff- und Munitionslager, Gebäude und Schiffe abgeworfen. Japanische Piloten beschossen alles, was sich ihnen in den Weg stellte, mit flügelmontierten Maschinengewehren, während andere Torpedos abwarfen.
Der Angriff war eine völlige Überraschung. Einige Matrosen gingen mit ihrem Schiff unter, während sie noch in ihren Kojen schliefen. Einige saßen in der Falle und ertranken, als das Wasser langsam die Luft in ihrem Schiff ersetzte.
Einige mussten sich entscheiden, ob sie an Bord eines dem Untergang geweihten Schiffes bleiben oder das Risiko eingehen wollten, in einen Hafen zu springen, der mit brennendem Treibstoff in Flammen stand und mit den toten Körpern ihrer Mitsegler übersät war. Es war wirklich die Hölle auf Erden.
Aber nach amerikanischer Art hielten diese tapferen Männer und Frauen zusammen. Munitions- und Waffenschränke wurden aufgebrochen, um zurückzuschlagen. Die Piloten der Armee wichen Bomben und Maschinengewehrfeuer aus, um zu ihren Flugzeugen zu gelangen und zu versuchen, die Angreifer zu vertreiben. Den Verletzten und Sterbenden wurde Hilfe geleistet. Einige stellten ihre Kameraden vor sich selbst und riskierten ihr eigenes Leben, um einen Fremden zu retten.
Fünfzig Minuten später verstärkte eine zweite Welle von 170 Flugzeugen den Angriff, die fast gleichzeitig aus drei verschiedenen Richtungen eintrafen. Mehr als 1.100 Matrosen wurden getötet, als das vordere Magazin der USS Arizona durch einen direkten Bombentreffer explodierte. Insgesamt kostete der Angriff 2.403 Amerikaner das Leben und hinterließ mehr als tausend Verwundete.
Neunzig Minuten nach Beginn des Angriffs flog das letzte japanische Flugzeug von Pearl Harbor zurück zu seinem Flugzeugträger, aber Amerikas Eintritt in den Zweiten Weltkrieg war besiegelt.
Präsident Franklin D. Roosevelts Ansprache an den Kongress nach dem Angriff auf Pearl Harbor.
Der japanische Admiral Isoroku Yamamoto, der den Angriff auf Pearl Harbor plante, schrieb angeblich in sein Tagebuch: „Ich fürchte, alles, was wir getan haben, ist, einen schlafenden Riesen zu wecken und ihn mit einer schrecklichen Entschlossenheit zu erfüllen.“
Ob der Admiral diese Worte tatsächlich ausgesprochen hat, ist umstritten, aber es besteht kein Zweifel, dass der Angriff einen schlafenden Riesen geweckt hat. Sechzehn Millionen kämpfende Amerikaner sollten die Japaner und die Deutschen in die Kapitulation treiben – sie kämpften in jedem Winkel der Erde für eine Welt frei von Tyrannei.
Heute gibt es nur noch wenige Überlebende von Pearl Harbor, die als letzte lebende Verbindung zu unserer Geschichte und den Anfängen von Amerikas größter Generation übrig geblieben sind. Die meisten dieser tapferen Amerikaner sind jetzt in den späten 80ern und 90ern. Heute würdigen wir ihre Tapferkeit und ihr Opfer, und wir ehren ihren Kampfgeist – einen Geist, der Millionen von Amerikanern dazu motiviert hat, ihrem Beispiel zu folgen und danach zu leben.
Für die meisten von uns, die mehrere Generationen später geboren wurden, ist es schwer, die Verwüstung, den Verlust von Menschenleben und die Auswirkungen dieser Ereignisse zu begreifen, die sich vor 72 Jahren ereigneten; und Tausende von Meilen entfernt von den Orten, die die meisten von uns ihr Zuhause nennen.
Ich glaube, der schreckliche Angriff auf Pearl Harbor war für die größte Generation das, was 9/11 für die meisten von uns heute ist. Die meisten von uns waren bei den Anschlägen nicht dabei, aber wir haben den Schrecken gespürt, die überwältigenden Emotionen gespürt und den Wunsch verspürt, uns zu vereinen und den Kampf gegen den Feind aufzunehmen.
Diese Erfahrungen und Emotionen müssen ähnlich gewesen sein, wie sie die größte Generation empfunden haben muss, und es hat sie angespornt, einen hohen Standard für künftige amerikanische Soldaten zu setzen und auch, wie die Welt die Vereinigten Staaten und ihr militärisches Scherflein sehen würde.
Diejenigen von uns, die die Uniform getragen haben, und diejenigen, die sie morgen tragen werden, sind das Vermächtnis der Überlebenden von Pearl Harbor sowie der Millionen tapferer Veteranen, die in ihre Fußstapfen traten. Sie stellen ihr Land über sich selbst und sind bereit, alles zu riskieren, um alles zu retten – den American Way of Life. Alles, was wir heute sind, verdanken wir denen, die vor uns kamen.
