Das gesamte Gebiet der Vereinigten Staaten kann in sieben große physiographische Abteilungen unterteilt werden: von Osten nach Westen die atlantische Küstenebene, das Hochland der Appalachen, die inneren Ebenen, das innere Hochland, das Rocky Mountain System, die intermontane Region und das pazifische Gebirgssystem. Eine achte Abteilung, die Laurentian Uplands, ein Teil des Kanadischen Schildes, taucht von Kanada in der Region der Großen Seen in die Vereinigten Staaten ein. Es handelt sich um ein Gebiet mit geringem Relief, einem unregelmäßigen Entwässerungssystem und vielen Seen sowie einigen der ältesten freiliegenden Felsen in den Vereinigten Staaten.
Das Terrain im Norden der Vereinigten Staaten wurde von den großen kontinentalen Eisschilden geformt, die den Norden Nordamerikas während des späten Känozoikums bedeckten. Der südliche Rand des Eisschildes wird grob durch eine Linie von Endmoränen markiert, die sich westlich von Long Island und dann entlang der Flüsse Ohio und Missouri bis zu den Rocky Mountains erstreckt; das Land nördlich dieser Linie ist von glazialem Material bedeckt. Alaska und die Berge im Nordwesten der Vereinigten Staaten hatten ausgedehnte Gebirgsgletscher und wurden stark erodiert. Große Gletscherseen (siehe Lake Bonneville unter Bonneville Salt Flats; Lahontan, Lake) besetzten Teile der Basin and Range-Provinz; der Große Salzsee und die anderen Seen dieser Region sind Überbleibsel der Gletscherseen.
Die Atlantik-Golf-Küstenebene erstreckt sich entlang der Ost- und Südostküste der Vereinigten Staaten von E Long Island bis zum Rio Grande; Cape Cod und die Inseln vor SE Massachusetts sind ebenfalls Teil dieser Region. Die Atlantikküstenebene ist zwar im Norden schmal, wird aber im Süden breiter und geht in Florida in die Golfküstenebene über. Die Atlantik- und die Golfküste sind im Wesentlichen Überschwemmungsküsten mit zahlreichen Flussmündungen, Einbuchtungen, Inseln, Sandbänken und von Lagunen gesäumten Stränden. An der Nordostküste gibt es viele schöne natürliche Häfen, wie die New York Bay und die Chesapeake Bay, aber südlich der großen Kaps der Küste von North Carolina (Fear, Lookout und Hatteras) gibt es nur wenige große Buchten. Ein Hauptmerkmal der von Lagunen gesäumten Golfküste ist das große Delta des Mississippi.
Die atlantische Küstenebene erhebt sich im Westen zum hügeligen Piedmont (dessen Wasserfälle eine frühe Quelle der Wasserkraft waren), einer hügeligen Übergangszone, die zu den Appalachen führt. Dieses uralte Gebirge, ein einst hoch aufragendes, heute durch Erosion geschwächtes Gebirgssystem, erstreckt sich im Südwesten von Südostkanada bis zur Golfküstenebene in Alabama. Im Osten Neuenglands reichen die Appalachen an einigen Stellen bis zum Atlantischen Ozean und tragen zu einer felsigen, unregelmäßigen Küstenlinie bei. Die Appalachen und die Adirondack Mountains von New York (die geologisch mit dem Kanadischen Schild verwandt sind) umfassen alle Haupthochländer im Osten der Vereinigten Staaten; Mt. Mitchell (2.037 m hoch) in den Black Mts. von North Carolina ist der höchste Punkt im Osten Nordamerikas.
Die hügeligen Interior Plains erstrecken sich über mehr als 1.610 km von den Appalachen bis zu den Rocky Mountains und liegen zwischen Kanada (in das sie hineinreichen) im Norden und der Gulf Coastal Plain im Süden. Die Interior Plains waren einst von einem großen Binnenmeer bedeckt und sind heute von Sedimentgestein unterlagert. Fast die gesamte Region wird von einem der größten Flusssysteme der Welt entwässert: dem Mississippi-Missouri. Die Interior Plains lassen sich in zwei Abschnitte unterteilen: das fruchtbare zentrale Tiefland, das landwirtschaftliche Kernland der Vereinigten Staaten, und die Great Plains, eine baumlose Hochebene, die sanft vom zentralen Tiefland bis zu den Ausläufern der Rocky Mountains ansteigt. Die Black Hills in South Dakota bilden das einzige Hochland der Region.
Die Interior Highlands befinden sich westlich des Mississippi zwischen den Interior Plains und der Gulf Coastal Plain. Diese Region besteht aus dem hügeligen Ozark-Plateau (siehe Ozarks) im Norden und den Ouachita Mountains, die in ihrer Struktur dem Kamm- und Talabschnitt der Appalachen ähneln, im Osten.
Westlich der Great Plains liegen die hoch aufragenden Rocky Mountains. Dieses geologisch junge und komplexe Gebirgssystem erstreckt sich im Nordwesten der USA von Kanada aus und verläuft im Süden bis nach New Mexico. In den Rocky Mountains gibt es zahlreiche hohe Gipfel; der höchste ist der Mt. Elbert (4.399 m, 14.433 Fuß). Die Rocky Mountains sind in vier Abschnitte unterteilt: die Nördlichen Rocky Mountains, die Mittleren Rocky Mountains, das Wyoming-Becken (Great Divide) und die Südlichen Rocky Mountains. Entlang des Kammes der Rocky Mountains verläuft die Kontinentalscheide, die den atlantischen Abfluss von dem in Richtung Pazifik trennt.
Zwischen den Rocky Mts. und den Gebirgszügen im Westen liegt die Intermontane Region, eine trockene Fläche mit Plateaus, Becken und Gebirgszügen. Das Columbia Plateau im Norden der Region entstand durch vulkanische Lava und wird durch den Columbia River und seinen Nebenfluss Snake River entwässert, die beide tiefe Schluchten in das Plateau gegraben haben. Das riesige Colorado-Plateau, ein Gebiet aus Sedimentgestein, wird vom Colorado River und seinen Nebenflüssen entwässert; dort hat sich der Colorado River verschanzt und den Grand Canyon gebildet, eines der beeindruckendsten Naturwunder der Welt. Westlich der Hochebenen liegt die Basin and Range-Provinz, ein Gebiet mit ausgedehnten Halbwüsten.
Der tiefste Punkt Nordamerikas, das Death Valley (86 m unter dem Meeresspiegel), befindet sich dort. Das größte Becken der Region ist das Great Basin, ein Gebiet mit Binnenentwässerung (der Humboldt River ist der größte Strom) und zahlreichen Salzseen, darunter der Great Salt Lake. Zwischen der intermontanen Region und dem Pazifischen Ozean liegt das Pazifische Gebirgssystem, eine Reihe von Gebirgszügen, die im Allgemeinen parallel zur Küste verlaufen und durch Verwerfungen und Vulkanismus entstanden sind. Die Cascade Range mit ihren zahlreichen vulkanischen Gipfeln erstreckt sich im Süden von Südwestkanada bis nach Nordkalifornien und wird von dort aus durch die Sierra Nevada, einen großen Verwerfungsblock, nach Süden fortgesetzt. Der Mt. Whitney (4.418 m) in der Sierra Nevada ist der höchste Gipfel der Vereinigten Staaten.
Westlich der Cascades und der Sierra Nevada und von ihnen durch einen strukturellen Trog getrennt, liegen die Coast Ranges, die sich entlang der Pazifikküste der USA erstrecken. Das Central Valley in Kalifornien, das Willamette Valley in Oregon und das Tiefland des Puget Sound in Washington gehören zu diesem Trog. Die San-Andreas-Verwerfung, ein Bruch in der Erdkruste, verläuft parallel zum Verlauf der Coast Ranges von der San Francisco Bay im Südosten bis zum Nordwesten Mexikos; auf ihrer gesamten Länge kommt es häufig zu Erdbeben. Die pazifische Küstenebene ist schmal, und in vielen Fällen stürzen die Berge direkt ins Meer. Eine Küste der Entstehung, hat es nur wenige Inseln, mit Ausnahme der kalifornischen Channel Islands und die in Puget Sound; es gibt nur wenige gute Häfen neben Puget Sound, San Francisco Bay und San Diego Bay.
Alaska kann in vier physiographische Regionen eingeteilt werden; sie sind, von Norden nach Süden, die Arctic Lowlands, die Küstenebene des Arktischen Ozeans; das Rocky Mountain System, von dem die Brooks Range der nördlichste Abschnitt ist; die Central Basins and Highlands Region, die vom Yukon River Basin dominiert wird; und das Pacific Mountain System, das parallel zur Südküste Alaskas verläuft und sich bis zu 6.190 m am Denali (Mt. McKinley), dem höchsten Berg Nordamerikas. Die Inseln Südost-Alaskas und die Inseln der Aleuten-Kette sind teilweise überflutete Teile des Pazifischen Gebirgssystems und werden häufig von vulkanischen Aktivitäten und Erdbeben heimgesucht. Diese Inseln, wie auch die Inseln auf Hawaii, sind die Spitzen von Vulkanen, die aus dem Boden des Pazifischen Ozeans aufsteigen. Mauna Kea und Mauna Loa auf Hawaii sind aktive Vulkane; die anderen hawaiianischen Inseln sind erloschene Vulkane.
Die Vereinigten Staaten verfügen über ein ausgedehntes Binnenwasserstraßensystem, von dem ein Großteil für die Schifffahrt und den Hochwasserschutz verbessert und zur Erzeugung von Wasserkraft und Bewässerungswasser durch Behörden wie das U.S. Bureau of Reclamation, das U.S. Army Corps of Engineers und die Tennessee Valley Authority ausgebaut wurde. Einige der größten Dämme, Stauseen und Wasserkraftwerke der Welt befinden sich an amerikanischen Flüssen. Das Flusssystem des Mississippi-Missouri (ca. 6.300 km lang) ist das längste der Vereinigten Staaten und das zweitlängste der Welt. Mit seinen Hunderten von Nebenflüssen, darunter der Red River, der Ohio und der Arkansas, entwässert das Mississippi-Becken mehr als die Hälfte des Landes. Auch der Yukon, der Columbia, der Colorado und der Rio Grande haben riesige Einzugsgebiete. Weitere nennenswerte Flusssysteme sind der Connecticut, der Hudson, der Delaware, der Susquehanna, der Potomac, der James, der Alabama, der Trinity, der San Joaquin und der Sacramento.
Der Große Salzsee und der Iliamna in Alaska sind die größten Seen der USA außerhalb der Großen Seen und des Lake of the Woods, die mit Kanada geteilt werden (der Michigansee und der Iliamna sind die größten Süßwasserseen innerhalb der Vereinigten Staaten). Der Illinois Waterway verbindet die Großen Seen mit dem Mississippi, und das New York State Canal System verbindet sie mit dem Hudson. Der Intracoastal Waterway bietet geschützte Durchfahrten für Schiffe mit geringem Tiefgang entlang der Atlantik- und Golfküste.
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