Die WHO koordiniert ein internationales Projekt zur Entwicklung von Standards für das Wachstum von Kindern, die die Referenzwerte des National Center for Health Statistics (NCHS)/WHO für Säuglinge und Kleinkinder (Alter 0-5 Jahre) ersetzen sollen.
Phase 1 des Projekts bestand in der Bewertung der derzeitigen anthropometrischen Referenzwerte, die wichtige biologische und technische Mängel der NCHS/WHO-Referenzwerte ans Licht brachte. Dies führte zur Entwicklung eines Plans für neue Standards, die dokumentieren sollten, wie Kinder in allen Ländern wachsen sollten, anstatt lediglich zu beschreiben, wie sie zu einer bestimmten Zeit und an einem bestimmten Ort gewachsen sind.
Phase 2, die WHO Multicentre Growth Reference Study, konzentrierte sich auf die Erhebung von Wachstums- und verwandten Daten von etwa 8 500 Kindern in sechs Ländern (Brasilien, Ghana, Indien, Norwegen, Oman und den Vereinigten Staaten von Amerika). Diese Phase endete im Oktober 2003.
Phase 3 (Datenanalyse und Erstellung der vorgeschlagenen Normen) begann 2002. Am Ende von Phase 3 wird sich die Zahl der Wachstumsstandards von derzeit drei auf 12 erhöhen, und diese werden mit Referenzen für erreichte Meilensteine der motorischen Entwicklung verknüpft sein. Es wurden Pläne für Phase 4 (Entwicklung von Schulungsmaterial, Durchführung von Schulungsprogrammen und weltweite Verbreitung der neuen Standards) eingeleitet.
Diese Standards werden den gestillten Säugling als biologische Norm für das Wachstum festlegen. Die neuen anthropometrischen Instrumente werden genauere Schätzungen der Unterernährung ermöglichen und es erlauben, gefährdete Kinder zu identifizieren, anstatt mit der Diagnose der Unterernährung zu warten, bis ein statischer Punkt erreicht ist. Durch die Verknüpfung der motorischen Entwicklung mit anthropometrischen Standards wird die wichtige Botschaft unterstrichen, dass ein normales körperliches Wachstum ein wesentliches, aber allein nicht ausreichendes Element einer normalen Entwicklung ist.
Derzeit verwenden 99 Länder die NCHS/WHO-Wachstumsreferenz. Ziel ist es, dass die Mehrheit dieser Länder bis 2010 die neuen Normen übernommen hat. Die Umstellung wird in vollem Umfang genutzt werden, um die Verknüpfung von Wachstumsbewertung und Wachstumsförderung zur Unterstützung der Millenniums-Entwicklungsziele zu verstärken.
Darüber hinaus dürfte ein Wachstumsstandard, der auf einer weltweiten Stichprobe beruht und anerkennt, dass Umweltunterschiede – und nicht die genetische Veranlagung – die Hauptdeterminanten für Ungleichheiten beim Wachstum von Kindern sind, zur Erfüllung der anerkannten Menschenrechtsgrundsätze beitragen, insbesondere derjenigen, die in der Konvention über die Rechte des Kindes festgelegt sind.
Die seit 1990, als das Projekt begann, geleistete Arbeit ist das Ergebnis einer engen Zusammenarbeit zwischen der WHO und der Universität der Vereinten Nationen, UNICEF, Regierungen und anderen Partnern (z.B., den Centers for Disease Control and Prevention). Hunderte von Wissenschaftlern haben bisher großzügig zu allen Aspekten des Projekts beigetragen, und die Partnerschaftsbasis wird in den kommenden schwierigen Phasen weiter ausgebaut werden.
