Warum sind alle Planeten rund?

Unser Universum hat mindestens eine Sextillion Planeten. Eine Sextillion ist eine Zahl, die so riesig ist, dass man sie sich kaum vorstellen kann, aber um sie in einen gewissen Zusammenhang zu bringen, wiegt die Erde etwa eine Sextillion Mal mehr als ein Eisbär. Das ist eine große Zahl.

Aber jeder einzelne der Sextillionen Planeten im Universum ist rund. Es gibt keinen einzigen würfelförmigen, dodekaedrischen oder Tobleron-förmigen unter ihnen.

Warum sind Planeten rund?

Ein Planet beginnt als eine Wolke von Gesteins- und Staubteilchen, die um einen Stern rotieren. Die Teilchen ziehen sich aufgrund der Schwerkraft gegenseitig an, bis sie einen einzigen Klumpen bilden. Wenn dieser Klecks mehr Materie anzieht, wird er immer größer, bis er alles aufgesammelt hat, was sich ihm in den Weg stellt.

Da die Schwerkraft in alle Richtungen gleichermaßen wirkt, wird der Klecks rund. Stellen Sie sich eine Menge von tausend Menschen vor, die alle versuchen, so nah wie möglich an eine runde Theke in einer Kneipe zu kommen. Wenn die Schlange auf der einen Seite der Theke sechs Personen und auf der anderen zwei Personen umfasst, würden sich die Neuankömmlinge der kürzeren Schlange anschließen, und schließlich würden sich die Schlangen ausgleichen, so dass eine kreisförmige Menge durstiger Gäste zurückbleibt. So funktioniert die Schwerkraft in diesem Fall.

Sind die Planeten eine perfekte Kugel?

Die Rundheit ist nicht perfekt. Die Erde zum Beispiel ist ein „abgeflachtes Sphäroid“: Sie ist fast kugelförmig, hat aber in der Mitte eine Ausbuchtung. Das liegt an der Drehung des Planeten.

Bei jeder Drehung der Erde um ihre Achse bewegt sich die Mitte weiter als die Spitze. Das bedeutet, dass sich das Land am Äquator schneller bewegt als das Land an den Polen, und je schneller sich etwas dreht, desto mehr wird es nach außen geschleudert.

Genauso wie wir bekommt ein neuer Planet ab einem bestimmten Alter immer eine Ausbuchtung in der Mitte. Der Reservereifen der Erde ist nicht sehr groß: Ein Loch durch den Planeten wäre nur etwa 43 Kilometer länger, wenn es am Äquator beginnt, als wenn es von Pol zu Pol verläuft.

Der Effekt ist bei anderen Planeten, die nicht ganz so fest sind, viel größer. Der Saturn, der größtenteils aus Gas besteht, hat einen Durchmesser, der zwischen zwei Punkten am Äquator 11.000 Kilometer länger ist als zwischen seinen Polen. Diese zusätzliche Dicke kann auch zu dramatischen Ergebnissen führen: Wenn ein Planet genügend zusätzliche Masse um seine Mitte herum ansammelt, kann das Ganze ins All geschleudert werden und sich schließlich zu einem Mond formen. Aber wenn du auf einen würfelförmigen Mond hoffst, wirst du noch eine ganze Weile warten müssen.

Sind alle Monde rund?

Asteroiden und Monde sind kleiner als Planeten, haben also weniger Schwerkraft und sind daher weniger rund. Der oben abgebildete Komet 67P ist ein Billionstel so schwer wie die Erde (er wiegt etwa so viel wie eine Milliarde Eisbären) und hat die Form einer seltsamen Gummiente.

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