Dr. Freund, Julia Fischer, die am Deutschen Primatenzentrum in Göttingen die kognitiven Fähigkeiten von Primaten erforscht, und ihre Kollegen wollten wissen, wie das Alter das Verhalten von mehr als 100 Berberaffen beeinflusst, die in einem eingezäunten 50 Hektar großen Park in Südfrankreich leben. Sie untersuchten, wie die Affen, die zwischen 4 und 29 Jahre alt waren (was laut Dr. Fischer etwa 105 Menschenjahren entspricht), auf physische Objekte wie neuartige Spielzeuge und Röhren mit Futterködern, auf soziale Interaktionen wie das Putzen von „Freunden“ oder Kämpfe und auf soziale Informationen wie Fotos oder Anrufe von „Freunden“ und „Fremden“ reagierten.“
Die Forscher fanden heraus, dass das Interesse der Affen an Spielzeugen nachließ, wenn sie fortpflanzungsfähig wurden. Und um das 20. Lebensjahr herum (ihr „Rentenalter“) hatten die Affen, wie die Menschen, weniger soziale Kontakte und gingen seltener auf andere zu. Was die Forscher überraschte, war, dass dieser offensichtliche Rückzug nicht auf eine soziale Tendenz zurückzuführen war, alte Affen zu meiden: Jüngere Affen gingen immer noch auf die Älteren zu und pflegten sie. Und es war auch nicht so, dass sich ältere Affen für nichts mehr interessierten: Sie reagierten immer noch auf Fotos von anderen Affen und zischten andere bei Kämpfen an. „Sie nehmen immer noch sehr genau wahr, was vor sich geht“, so Dr. Fischer. „
Dr. Freund sagte, dass sie die gleichen Verhaltensmuster bei Menschen beobachtet.
Die vorherrschende psychologische Theorie zur Erklärung dieses Verhaltens bei Menschen ist, dass wir mit zunehmendem Alter wählerischer werden, um die Zeit, die uns angesichts des bevorstehenden Todes noch bleibt, optimal zu nutzen. Affen haben zwar ein ausgezeichnetes Gedächtnis, aber es gibt keine Hinweise darauf, dass sie sich ihres bevorstehenden Todes bewusst sind. Wenn sich Menschen und Affen also ähnlich verhalten, ist diese Theorie vielleicht nur eine Möglichkeit, ein natürliches Verhalten mit biologischen Wurzeln zu rationalisieren, sagte Dr. Fischer.
Vielleicht verlieren Affen und Menschen mit dem Alter einfach an Ausdauer, und vielleicht sind die Affen zu müde, um mit ambivalenten oder negativen Beziehungen umzugehen, fügte sie hinzu. Oder vielleicht, so versuchen die Forscher jetzt zu untersuchen, sind alternde Affen weniger sozial interaktiv, weil sie dazu neigen, weniger Risiken einzugehen, was einigen Forschungsergebnissen zufolge auch beim Menschen der Fall zu sein scheint.
