Sechs Monate nach ihrer Scheidung dachte Jo Carter, eine Projektmanagerin an einer Universität in Madison, Wisconsin, sie sei bereit für eine Beziehung. Sie hatte ein Jahr nach ihrem Schulabschluss ihre Verabredung zum Abschlussball geheiratet, und die beiden waren 19 Jahre lang zusammen, bevor sie sich trennten. „Ich bin also frisch geschieden, 41 Jahre alt, und ich hatte seit meinem 20. „Und die Dating-Szene ist jetzt ein bisschen anders. Also tat sie, was viele Leute heutzutage tun – sie erstellte ein Online-Dating-Profil auf OkCupid.
„Aber auf halbem Weg sagte mein Bauchgefühl einfach nein, und ich geriet in Panik und löschte meinen Account wütend“, sagt die heute 49-jährige Carter. „Jemand sagte so etwas wie: ‚Hey, du magst Kreuzworträtsel, ich mag auch Kreuzworträtsel; vielleicht können wir uns ja mal treffen und ein Kreuzworträtsel machen‘. Und ich habe panisch auf der Tastatur herumgekramt, um die Sache aus der Welt zu schaffen. Ich saß nur da und starrte auf meinen Computer und dachte: Was ist hier gerade passiert?“
Was passiert ist, denkt sie jetzt, ist, dass sie sich zwar einredete, sie sei bereit für eine neue Beziehung, aber in Wirklichkeit war sie es nicht. „Die Geschichte, die ich mir erzählt habe, war: Ich bin seit sechs Monaten geschieden, es ist Zeit, wieder eine Beziehung einzugehen. Aber in meinem Kopf spielte sich eine ganze Menge ab, was mir vielleicht nicht bewusst war. Es dauerte weitere sechs Monate, bis ich zu meiner ersten Verabredung ging.“
Die Vorstellung, „bereit“ für eine Beziehung zu sein, ist sowohl allgegenwärtig als auch vage. „Bereitschaft“ ist ein abgenutztes T-Shirt, das Menschen im Laufe ihres Dating-Lebens immer wieder an- und ausziehen, eine Allzweckerklärung für eine Vielzahl von Gründen, warum jemand einen romantischen Partner haben möchte oder nicht. Oft ist nicht klar, was es wirklich bedeutet, wenn jemand sagt: „Ich bin im Moment einfach nicht bereit für eine Beziehung.“ Und die tiefere Bedeutung hinter dieser Aussage ist kaum so wichtig wie ihr Ergebnis – es wird keine Beziehung geben. Es ist ein Klischee, hinter dem man sich leicht verstecken kann, um die wahren Gründe für eine Trennung zu verschleiern oder um sich vor der Selbsterforschung zu schützen, die vielleicht schwierigere Gefühle auslöst.
Dennoch kann es, wie Carters Geschichte zeigt, einen großen Unterschied machen, ob man sich bereit fühlt oder nicht, wie man eine Beziehung angeht. Aber „bereit“ zu sein, bedeutet für verschiedene Menschen sehr unterschiedliche Dinge, und viele der konventionellen Weisheiten darüber stimmen nicht damit überein, wie Beziehungen und das Leben wirklich funktionieren.
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Das Konzept, „bereit für eine Beziehung“ zu sein, ist heute so abgedroschen, dass man es kaum noch nachvollziehen kann, aber es scheint noch nicht so lange zu existieren. In den Büchern, die von Google Ngram katalogisiert und durchsucht wurden, taucht der Ausdruck erst in den 1950er Jahren auf, und von da an ist er nur noch ein kurzes Auftauchen bis in die 1980er Jahre, als er richtig Fahrt aufnimmt.
Laut Stephanie Coontz, Professorin für Geschichte und Familienstudien am Evergreen State College, ist dies wahrscheinlich auf eine Umkehr in der Art und Weise zurückzuführen, wie die Menschen über Ehe und Bindung denken, die im Laufe dieser Jahrzehnte stattgefunden hat. „Der Zeitpunkt, zu dem das Wort auftaucht, ist geradezu perfekt auf einen grundlegenden Wandel in den Vorstellungen der Menschen von der Ehe abgestimmt“, schrieb sie mir in einer E-Mail. „Früher war es so, dass man heiratete, um erwachsen zu werden, sesshaft zu werden, für ein zukünftiges Haus zu sparen, sich von der Beschäftigung mit Teenagern zu lösen und zu lernen, wie man mit einer Beziehung umgeht.“ Mit anderen Worten: Sie mussten Ihr Leben nicht im Griff haben, um bereit für eine Beziehung zu sein. Erst eine Beziehung macht einen bereit für das Erwachsenenleben.
In den 1960er und 70er Jahren begannen dann mehr Frauen, sich für größere finanzielle Freiheit einzusetzen und diese auch zu erlangen. Dies und die Homosexuellenbewegung führten dazu, dass aus einem gesellschaftlich akzeptierten Weg zum Familienleben viele weitere wurden. Heute betrachten viele die Ehe als Krönung, als Sahnehäubchen auf dem Eisbecher mit all den anderen Möglichkeiten, ein gemeinsames Leben zu führen. Es gibt Raum für die Frage, was man will und ob man dafür „bereit“ ist. Dies hat zu einer neuen Sichtweise auf eine feste Beziehung geführt: als etwas, das bestimmte Voraussetzungen erfordert.
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Natürlich gibt es keinen Mangel an Ratschlägen, was diese Voraussetzungen sein sollten. Laut Internet-Listen gibt es einige Anhaltspunkte dafür, ob man für eine romantische Beziehung bereit ist: „Du hast deine eigenen Probleme geklärt.“ „Eine Beziehung ist ein Wunsch, kein Bedürfnis“. „Dein Ex ist kein Faktor mehr.“ „Sie sind nicht von anderen abhängig.“ „Du nimmst dir Zeit, um jemanden kennenzulernen.“
Und hier sind einige Dinge, von denen sie sagen, dass du nicht bereit bist: „Du suchst nach jemandem, der dich rettet.“ „Du bist mit dir selbst unzufrieden.“ „Du verbringst mehr Zeit damit, der Liebe nachzugehen, als deinen Interessen nachzugehen.“ „
Für manche Menschen ist „Bereitschaft“ ein äußeres Kriterium – sind die Umstände in meinem Leben geeignet, um einen Partner hinzuzufügen? Für andere ist es ein inneres Kriterium: Fühle ich mich offen dafür, von jemandem gesehen zu werden? Kann ich mit den Herausforderungen einer Beziehung umgehen?
Außerhalb der Beziehung wird die Bereitschaft oft in Bezug auf das Timing diskutiert – „es ist gerade keine gute Zeit für mich“ ist eine typische Art, auf die mangelnde Bereitschaft hinzuweisen, ohne dies ausdrücklich zu sagen. Eine Person fühlt sich vielleicht zu beschäftigt, zu unsicher in Bezug auf die Zukunft oder zu frisch getrennt, um sich auf eine neue Person einzulassen. Immerhin mussten sich Harry und Sally dreimal treffen, bevor es bei ihnen klappte. Es reicht nicht aus, die richtige Person zu finden, sagt man uns. Es muss auch der richtige Zeitpunkt sein.
Das könnte stimmen, bis zu einem gewissen Grad. „Das Timing kann ein Thema sein. Es muss nicht davon abhalten, eine Beziehung zu führen, es ist nur eine Bedingung, die man berücksichtigen sollte“, sagt Julie Schwartz Gottman, Mitbegründerin und Präsidentin des Gottman-Instituts, wo sie und ihr Mann John Gottman untersuchen, was erfolgreiche Beziehungen ausmacht.
Ein Zeitpunkt, an dem Menschen nicht bereit für eine neue Beziehung sind, ist, wenn sie gerade einen Verlust erlitten haben, wie den Tod eines Partners oder eine Scheidung.
„Sie brauchen wirklich Zeit, um das zu verarbeiten“, sagt sie. „Oft versuchen Menschen in solchen Momenten, schnell eine Beziehung einzugehen, um mit der neuen Aufregung, Euphorie und Magie die negativen Gefühle zu unterdrücken, mit denen sie unter der Oberfläche noch leben. Das kann dazu führen, dass sich diese negativen Gefühle durch die Seitentür in die neue Beziehung hineinschleichen.“
Die Bereitschaft ist jedoch meist eine subjektive, persönliche Einschätzung. „Menschen haben unterschiedliche Parameter, die sie individuell berücksichtigen“, sagt Schwartz Gottman.
Nachdem Schwartz Gottman ihren Doktortitel abgeschlossen hatte und bevor sie John kennenlernte, hatte sie selbst einige zeitliche Bedenken. „Ich war in eine völlig neue Stadt gezogen und kannte niemanden“, sagt sie. „Ich hatte einen Job und eine Wohnung, aber ich hatte noch keine Freundinnen. Also beschloss ich, mir sechs Monate Zeit zu geben, um ein paar enge Freundinnen zu finden, an denen ich meine Gedanken und Gefühle abprallen lassen konnte, bevor ich mich auf eine Beziehung mit einem Mann einließ.“
Andere haben vielleicht kleine Kinder und haben einfach keine Zeit für eine neue Beziehung, bis ihre Kinder älter sind. „Ein weiterer wichtiger Faktor ist die Arbeit“, sagt sie. „Wenn Menschen jung und ehrgeizig sind und hart an ihrer Karriere arbeiten, ist es manchmal schwierig, zwischen den Anforderungen einer neuen Karriere und den Anforderungen einer neuen Beziehung zu verhandeln.“
Da das durchschnittliche Heiratsalter in den USA immer weiter ansteigt, scheinen immer mehr junge Menschen eine Bindung zu Gunsten der Karriereentwicklung oder anderer Formen der Pflege des eigenen Gartens zu verschieben. Aber das ist mit Abstrichen verbunden.
„Die Menschen haben unterschiedliche Definitionen von Bereitschaft, z. B. dass ich warten muss, bis ich ausziehe, oder dass ich eine stabile Karriere habe, aber manchmal haben diese Menschen später im Leben auch das Gefühl: Jetzt habe ich keine Erfahrung oder geistige Kapazität, um zu wissen, wie man sich verabredet, weil sie so lange gewartet haben“, sagt Richard Luo, ein 31-jähriger Rechtsanwaltsgehilfe, der in Chicago lebt. Luo sagt, er halte die Idee, sich auf Beziehungen „vorzubereiten“, nicht für sinnvoll, denn das Leben biete Gelegenheiten, ob man nun bereit sei oder nicht.
Diese „soziale Verkümmerung“ wurde in der Atlantic-Titelgeschichte meiner Kollegin Kate Julian über „die Sex-Rezession“ als ein möglicher Grund für den Rückgang der Intimität unter den jüngeren Generationen genannt. „Viele Studenten“, schreibt Julian, „haben die Vorstellung verinnerlicht, dass die Liebe dem akademischen und beruflichen Erfolg untergeordnet ist – oder zumindest aufgeschoben werden sollte, bis diese anderen Dinge gesichert sind.“ Aber wenn andere Aspekte des Lebens in Einklang stehen, wenn das Timing stimmt, fühlt man sich vielleicht nicht für etwas gerüstet, das man noch nie erlebt hat. Es stellt sich heraus, dass das Aufschieben von Beziehungen so ähnlich ist wie das Aufschieben des Zahnarztbesuchs – es wird immer beängstigender, je länger man wartet.
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„Wenn ich höre, dass Leute sagen: ‚Jetzt ist kein guter Zeitpunkt‘, dann ist das meistens ein Weg, eine schwierige Situation oder etwas emotional Beängstigendes zu vermeiden, indem man es aufschiebt“, sagte mir Natalia Burt, eine 30-jährige Grafikdesignerin, die in British Columbia lebt, in einer E-Mail. Schließlich gibt es vielleicht nie einen günstigen Zeitpunkt – romantische Beziehungen müssen immer mit anderen Lebensverpflichtungen in Einklang gebracht werden. Es mag sein, dass sich diese äußeren Faktoren leichter anführen lassen als das subjektive innere Gefühl, dass man sich einfach noch nicht bereit fühlt.
Burt sagte, sie habe anderen definitiv gesagt, dass sie „noch nicht bereit“ für eine Beziehung sei, und zwar zu einem Zeitpunkt, als sie vielleicht noch nicht genau wusste, was sie damit meinte. Wenn sie jetzt die Bereitschaft analysiert, beschreibt sie es so: „Mental muss man wirklich am Ball bleiben und bereit sein, sowohl persönliche Probleme als auch Beziehungsprobleme zu lösen. Man darf nicht jemand sein, der bei Streitigkeiten oder Konfrontationen die Klappe hält oder um sich schlägt. Man muss bereit sein, verletzlich zu sein.“
Es besteht kein Zweifel daran, dass diese Art von Fähigkeiten in einer Beziehung hilfreich sind, aber Schwartz Gottman ist nicht davon überzeugt, dass sie Voraussetzungen sein sollten, Eigenschaften, die man in eine Beziehung mitbringen muss, anstatt sie innerhalb einer Beziehung zu entwickeln. Schließlich wird man nur durch Übung besser in der Kommunikation, zum Beispiel. Wenn wir alle warten würden, bis wir perfekt angepasst sind, bevor wir eine Beziehung eingehen, würde die menschliche Rasse aussterben.
Und doch rät der vielleicht am häufigsten zitierte Ratschlag zur Beziehungsreife zum Gegenteil: Man muss sich selbst lieben, bevor man jemand anderen lieben kann. RuPaul sagt es. Memes in den sozialen Medien sagen es (meist auf einem geblümten Hintergrund). Woher kommt dieser Gedanke? Ich habe das Gefühl, dass ich sie schon mein ganzes Leben lang im Kopf habe, und doch ist es unmöglich, ihren Ursprung zurückzuverfolgen. Sie scheint dem Kopf des Gottes der fehlgeleiteten Ermächtigung entsprungen zu sein. „Das ist einer dieser typisch amerikanischen Mythen – dass man sich an den eigenen Stiefeln hochziehen muss, dass man wirklich stark, gesund und unabhängig sein muss, um eine erfolgreiche Beziehung führen zu können – und das ist absolut nicht wahr“, sagt Schwartz-Gottman. „In manchen Fällen können Beziehungen dabei helfen, mit Dingen wie Depressionen oder PTBS fertig zu werden. Menschen sind nie in perfekter Verfassung für eine Beziehung. Menschen bringen immer altes Gepäck und schmerzhafte Erfahrungen aus der Vergangenheit mit, die Teil der Schönheit und Wahrheit ihrer Natur sind. Mit all dem können Beziehungen noch tiefer und bedeutungsvoller sein.“
Ist Bereitschaft überhaupt eine sinnvolle Art, über Liebe und Engagement nachzudenken? Ist man denn jemals wirklich bereit für eine große Lebensveränderung? Und nur weil man sich bereit für etwas fühlt, heißt das noch lange nicht, dass man es auch bekommt.
„Meistens bin ich bereit, meine Freundin zu treffen, aber es passiert nicht“, sagt Luo. Aber jetzt hat er eine Freundin, und sie trafen sich, als er es am wenigsten erwartete. Er fühlte sich „entmutigt“ und nahm eine Auszeit vom Dating, sagt er. Dann lud ihn sein Freund zu einem Potluck ein, zu dem er eigentlich nicht gehen wollte, „aber meine Freundin schimpfte mit mir, weil ich immer zu den Veranstaltungen, zu denen sie mich einlädt, nicht komme“. Also ging er hin. „Und da kommt das schönste Mädchen, das ich je gesehen habe. Ich bin einfach überwältigt. Ein paar Monate später bat ich sie um ein Date, und wir wurden Freund und Freundin. Es ist erstaunlich, wie das Leben dir einfach einen Ball zuwirft, wenn du eigentlich schon aufgegeben hast.“
Bereitschaft kann etwas mit Prioritäten zu tun haben oder damit, dass man sich Zeit nimmt, um nach einem Verlust zu heilen. Bereitschaft kann eine Vorbereitung sein, ein Rucksack voller Kommunikationsfähigkeiten und ein offenes Herz, für den Fall, dass man sie auf seiner Reise braucht. Bereitschaft kann aber auch eine Art magisches Denken sein – wenn ich erst einmal alle Zutaten beisammen habe, dann wird der Zauber schon gelingen und eine Beziehung entstehen.
„Viele Menschen denken: Wenn ich X, Y oder Z tue, dann wird das schon passieren“, sagt Luo. „Aber das Leben funktioniert selten so, außer bei Steuern und Tod.“
„Es gibt ein gewisses Maß an Fatalismus, das in mein Denken darüber einfließt“, sagt Schwartz Gottman. „Man kann jahrelang für eine Beziehung bereit sein, aber hat man auch das Glück, jemanden zu finden, der zu einem passt? Viele Faktoren bestimmen, ob eine Beziehung erfolgreich sein wird: Bereitschaft kann einer davon sein, Glück ein anderer.“
In zwei neueren Studien untersuchten Christopher Agnew, Sozialpsychologe an der Purdue University, und seine Kollegen, ob die von ihnen selbst angegebene Bereitschaft mit der Wahrscheinlichkeit zusammenhängt, eine Beziehung einzugehen, und mit dem Grad des Engagements in Beziehungen, in denen sie sich bereits befinden. In beiden Fällen handelte es sich um kleine Studien, die nur junge Erwachsene untersuchten, so dass es schwierig ist, die Ergebnisse auf eine breitere Basis zu stellen, aber sie werfen die interessante Möglichkeit auf, dass die Bereitschaft – oder zumindest das Gefühl einer Person, bereit zu sein – den letztendlichen romantischen Erfolg einer Person beeinflussen könnte.
„Diejenigen, die eine größere Bereitschaft zur Bindung angeben, neigen dazu, anders zu denken und zu handeln: Sie verhalten sich so, dass sie die Entwicklung einer neuen Beziehung maximal fördern“, erklärte Agnew in einer E-Mail. „Genauer gesagt achten sie mehr auf ihre körperliche Erscheinung, sehen die Vorstellung von Nähe zu einem anderen Menschen positiver, denken häufiger über eine Verabredung nach und sind zuversichtlicher, dass es ihnen gelingen wird, eine Beziehung einzugehen.“ In einer Studie waren Alleinstehende, die eine größere Bereitschaft angaben, eher bereit, über einen Zeitraum von drei Monaten eine Beziehung anzustreben und einzugehen. In der anderen Studie berichteten Menschen in Beziehungen, die eine größere Bereitschaft angaben, auch über ein größeres Engagement in diesen Beziehungen. Wird die selbst angegebene Bereitschaft zu Beginn einer Beziehung diese auf lange Sicht gefährden oder retten? Das ist schwer zu sagen.
Heute empfindet Jo Carter Bereitschaft als eine Offenheit, die ihre Erfahrungen bei der Partnersuche prägt. „Wenn ich nicht etwas hoffnungsvoll und fasziniert von der Möglichkeit einer neuen Verbindung sein kann, habe ich das Gefühl, dass ich mir das Leben noch schwerer mache und niemandem gegenüber fair bin, der versucht, mich zu kontaktieren“, sagt sie. „Eine Beziehung besteht aus zwei Menschen, die zusammenkommen und gemeinsam eine Erfahrung machen. Und man muss sich auf das unvermeidliche Abenteuer einlassen, das damit einhergeht.“
Bereitschaft ist also nicht das Ergebnis des Erreichens bestimmter Meilensteine im Leben oder einer perfekten psychischen Gesundheit. Und das Abhaken von Punkten auf einer Checkliste ist keine Garantie für eine Beziehung, wenn die Checkliste abgearbeitet ist. Es ist unmöglich, für eine Beziehung bereit zu sein. Aber sich bereit zu fühlen, diesen geheimnisvollen mentalen Sprung zu machen, ist wichtig.
