Was Frederick Douglass in seinen berühmten Autobiographien enthüllte – HISTORY

Frederick Douglass, der einflussreichste Schwarze im Amerika des 19. Jahrhunderts, schrieb 1.200 Seiten Autobiographie, eine der beeindruckendsten Leistungen von Memoiren in der Geschichte des Landes. Zu den drei Texten gehören Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave (veröffentlicht 1845), sein langes Meisterwerk My Bondage and My Freedom (1855) und schließlich The Life and Times of Frederick Douglass (1881, überarbeitet 1892). Sie verhalfen ihm zu Lebzeiten zu nationaler Berühmtheit und sind seither zu grundlegenden Texten der US-Geschichte geworden.

Darin erzählt Douglass seine außergewöhnliche persönliche Geschichte – die des Sklaven, der unsägliche Brutalität ertrug und miterlebte und dann kühn seine eigene Freiheit wollte. Er beschreibt den jungen Sklaven, der die Sprache seines Herrn beherrschte und die Bedeutung der Sklaverei sowohl für den Einzelnen als auch für die Nation im Kern erkannte. Und dann erfasst er die vielfältigen Bedeutungen der Freiheit – als Idee und Realität, als Geist und Körper – wie kein anderer in Amerika.

Aber wie in so vielen Autobiografien gibt es auch bei Douglass vieles, was er zurückhält, Details, die nicht in seine sorgfältig konstruierte Erzählung passen. Er erzählt zum Beispiel wenig von seinen komplexen Familienbeziehungen – einschließlich seiner zweiten Ehe mit einer weißen Frau – oder von seinen wichtigen Freundinnen. Auch gibt er nie seine wahren Gefühle über seine unwahrscheinliche Odyssee von einem flüchtigen Sklaven und radikalen Außenseiter, einem Schwarzen, der berühmt wurde, weil er wortgewandt die härtesten Wahrheiten der Nation aussprach, bis hin zu einem politischen Insider, der von Abraham Lincoln im Weißen Haus herzlich willkommen geheißen wurde, wirklich preis.

Vom verwaisten Sklaven zum Gewissen einer Nation

Douglass wurde im Februar 1818 als Frederick Augustus Washington Bailey auf der Holme Hill Farm in Talbot County, Maryland, geboren. Er war der Sohn von Harriet Bailey, die er 1824, im Alter von sechs Jahren, zum letzten Mal sah. Douglass hat nie die genaue Identität seines Vaters erfahren, obwohl einiges darauf hindeutet, dass es entweder sein erster Besitzer Aaron Anthony oder sein zweiter Besitzer Thomas Auld war, dem er nach Anthonys Tod vermacht wurde. Douglass war also im wahrsten Sinne des Wortes ein Waisenkind, das lange Zeit auf der Suche nach Vater- und Mutterfiguren sowie nach dem Anschein eines sicheren „Zuhauses“ war. Er lebte 20 Jahre als Sklave und fast neun Jahre als flüchtiger Sklave, der wieder eingefangen werden konnte. Von den 1840er Jahren bis zu seinem Tod im Jahr 1895 erlangte er internationalen Ruhm als Abolitionist, Reformer, Redakteur, Redner von fast beispiellosem Format und Autor. Die drei Autobiografien bildeten zusammen mit seinen endlosen Vortragsreisen die Grundlage für seinen Ruhm.

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Als Mann der Öffentlichkeit begann er seine Karriere als Abolitionist zwei Jahrzehnte bevor sich Amerika spaltete und einen Bürgerkrieg wegen der Sklaverei ausfocht. Er erlebte die Emanzipation der Schwarzen, setzte sich aktiv für das Frauenwahlrecht ein, lange bevor es erreicht wurde, und erlebte die Triumphe und Tragödien der Bürgerrechtsbewegung während der Reconstruction. Als Persönlichkeit des öffentlichen Lebens und Inhaber von Bundesämtern war er Zeuge der wirtschaftlichen und internationalen Expansion Amerikas im Gilded Age. Er lebte bis zum Vorabend des Zeitalters der Rassentrennung und starb 1895, als Amerika sich von den Siegen und Revolutionen in den Rassenbeziehungen, zu denen er beigetragen hatte, zurückzog. Er hatte die zweite Gründung Amerikas nach der Apokalypse des Bürgerkriegs miterlebt und eine entscheidende Rolle dabei gespielt, und er sah sich selbst als Gründer der zweiten amerikanischen Republik.

Walking the cruel shores of Douglass’s youth

Im Jahr 1981, als ich noch ein mühsamer Doktorand war und eine unausgegorene Dissertation über Douglass in Angriff nahm, hatte ich das Glück, den verstorbenen Dickson Preston zu treffen, einen Journalisten, Historiker und Bewohner von Marylands Eastern Shore, wo Douglass aufgewachsen war. Preston hatte gerade das Buch Young Frederick Douglass: The Maryland Years veröffentlicht, und ich fuhr mit ihm nach Easton, Maryland, wo er mich auf eine außergewöhnliche Reise entlang der Nebenstraßen der Eastern Shore mitnahm, einer Landschaft, die Douglass selbst zum Teil als „abgenutzt, sandig und wüstenhaft“ beschrieben hatte, „eine langweilige, flache und unfruchtbare Gegend, die vom Choptank River begrenzt wird, einem der faulsten und schlammigsten Flüsse.“

Dick nahm mich mit zur Biegung des Tuckahoe River, dem Ort, an dem sich die Hütte von Douglass‘ Großmutter Betsy Bailey befand, wo Frederick Bailey geboren wurde und bis zu seinem sechsten Lebensjahr aufwuchs. Ich erinnere mich noch gut an den Spaziergang am Rande eines Maisfeldes hinunter zum Fluss und an das Gefühl, wie bewegend ein so einfacher, rustikaler Ort sein kann, wenn man seine Geschichte kennt und fühlt. Ich sah das Auld-Haus in St. Michaels, das Haus eines von Douglass‘ Besitzern. Dick verfolgte den Weg, den Douglass‘ Mutter Harriet auf ihren wenigen Reisen zu ihrem Sohn auf der Wye-Plantage nahm, die Douglass in seinen Erzählungen als Great House Farm“ bezeichnete. Auf der Wye-Plantage, die auch heute noch existiert, sah ich das alte Küchenhaus, in dem der kleine Frederick gelebt hatte, und wurde Zeuge der brutalen Prügelstrafe gegen seine Tante Hester.

Irgendwann fragte Dick, ob du Coveys Farm sehen möchtest. Im Alter von 16-17 Jahren wurde Douglass an einen Aufseher-Farmer verdingt, der widerspenstige Sklaven disziplinierte. Douglass verewigte seine brutalen Schläge durch Covey und vor allem seinen Widerstand in einem Kampf mit dem bösartigen Sklavenhalter. Ich erinnere mich, wie ich aus Dicks Auto ausstieg, über einen Zaun stieg und einen Hügel hinauflief, als Dick sagte: „Dreh dich um und sieh“. Und da war sie, die Chesapeake Bay an einem herrlichen Sommertag, voller weißer Segelschiffe – derselbe Anblick, der Douglass‘ Traum von der Freiheit beflügelte.

Für einen einsamen, verzweifelten, brutalisierten, aber gebildeten 16-jährigen Sklaven, der die Stadt Baltimore gesehen – und von einer noch größeren, wundersamen Welt gelesen – hatte, verkörperte Covey das „System“, das Fred Bailey (wie Douglass damals genannt wurde) nun in einer trostlosen Ecke der Eastern Shore gefangen hielt, einer Wildnis voller ungesehener, unsagbarer Gewalt, aus der er vielleicht nie mehr zurückkehren würde. Im Hochsommer, in dieser täglichen Hölle, erreichte Covey, was Douglass als sein Motiv angab: „Ich war an Körper, Seele und Geist gebrochen. Meine natürliche Elastizität war erdrückt, mein Intellekt erlahmt, die Bereitschaft zu lesen erloschen … siehe, ein Mann verwandelt sich in eine Bestie.“

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Träume von der Freiheit

Sonntage boten Frederick seine einzige ruhige Zeit. Einsam und ohne jemanden, dem er sich anvertrauen konnte, legte er sich unter einen schattenspendenden Baum und verbrachte viele Stunden in „einer Art tierischem Stupor, zwischen Schlaf und Wachsein“. Manchmal schlenderte er hinüber zur Chesapeake Bay, nicht weit von Coveys Gehöft entfernt, wo er sich gelegentlich einen Ausbruch von Fantasie erlaubte, einen Tagtraum, den er zehn Jahre später in einer schönen und eindringlichen Metapher der Freiheit festhielt. Als Douglass im Winter 1844/45 in Lynn, Massachusetts, in einem kleinen Zimmer an einem freien Schreibtisch saß und an seiner ersten Autobiografie arbeitete, blickte er in seine Erinnerung zurück und schrieb eine Passage für die Ewigkeit.

„Unser Haus stand nur wenige Ruten von der Chesapeake Bay entfernt“, erinnerte er sich, „deren breiter Busen stets weiß war von Segeln aus allen Teilen des bewohnbaren Erdballs.“ Douglass erfasste dann Sklaverei und Freiheit mit unvergleichlicher Kunstfertigkeit im Genre der Sklavenerzählungen:

Diese schönen, in reinstes Weiß gekleideten Schiffe, die für das Auge der Freien so reizvoll sind, waren für mich so viele verhüllte Gespenster, die mich mit Gedanken an meinen erbärmlichen Zustand erschreckten und quälten. Oft stand ich in der tiefen Stille eines Sommersabbats ganz allein an den hohen Ufern dieser edlen Bucht und verfolgte mit betrübtem Herzen und weinendem Auge die zahllosen Segel, die sich auf den mächtigen Ozean hinausbewegten. Ihr Anblick berührte mich immer sehr stark. Meine Gedanken drängten mich zum Sprechen, und dort, wo kein anderer Zuhörer als der Allmächtige war, schüttete ich die Klage meiner Seele aus … mit einem Apostroph an die sich bewegende Menge von Schiffen.

Dann, vielleicht durch das winterliche Fenster in seinem Büro in Lynn blickend, verlegt sich Douglass und spricht direkt zu den Schiffen, wobei er versucht, sich wieder in die Stimme eines Teenagers zu versetzen:

Ihr seid aus euren Verankerungen gelöst und seid frei; ich bin fest in meinen Ketten und bin ein Sklave! Du bewegst dich fröhlich vor dem sanften Sturm, und ich traurig vor der blutigen Peitsche! Ihr seid der Freiheit schnell geflügelte Engel, die um die Welt fliegen; ich bin in eisernen Banden gefangen! Ach, wäre ich doch frei! O wäre ich doch auf einem eurer galanten Decks und unter eurem schützenden Flügel! Ach, zwischen mir und dir wogt das trübe Wasser. Geh weiter, geh weiter. Oh, könnte ich doch auch gehen! Wenn ich fliegen könnte! O, warum wurde ich als Mensch geboren, aus dem man eine Bestie macht! Das frohe Schiff ist fort; es versteckt sich in der düsteren Ferne. Ich bleibe in der heißesten Hölle unendlicher Sklaverei zurück!

In einem solchen Prosagedicht schrieb Douglass in seiner Erzählung ein psalmartiges Gebet der Befreiung, indem er die Bedeutung des Potenzials der Sklaverei, den menschlichen Geist zu zerstören, in die Musik der Worte übertrug. Bevor er diese unvergessliche Meditation beendete, erklärte er, als wolle er sein Gesicht und seinen Körper gegen einen plötzlichen Wind in der Bucht wappnen, dass er eines Tages „aufs Wasser gehen“ und mutig „einen Kurs nach Nordosten“ steuern würde. In der Tat würde er eines Tages seine Tränen auf dieses Meer werfen und von und nach Baltimore reisen. Und im Jahrzehnt vor dem Bürgerkrieg, wie auch heute, konnten und können seine Leser mit Douglass in der dunklen Nacht seiner Seele stehen und die tiefsten menschlichen Sehnsüchte in ihrer eigenen Seele spüren.

Diese ganze Erfahrung mit Preston versetzte mich in die geheimnisvolle und reale Welt von Douglass‘ Sklavenjugend, in einige der Sehenswürdigkeiten und Szenen der drei berühmten Autobiographien. Und obwohl ich diese Texte bis zu diesem Zeitpunkt nicht sehr ernst genommen hatte (ich stellte mir damals eine Arbeit über Douglass als Denker vor), gab mir Preston diesen Rat: „Welche Quellen Sie auch immer verwenden, gehen Sie zurück und lesen Sie diese Autobiografien – Douglass offenbart sich dort wirklich.“

Nun, ja und nein.

Die Dinge, die Douglass nicht preisgab

Die drei Erzählungen sind unendlich reich an Quellen über Douglass‘ öffentliches Leben und seinen heroischen Aufstieg zu Freiheit, Aktivismus und Ruhm. Aber sie lassen vieles ungesagt, bewusst oder unbewusst vor seinen Lesern und uns Biographen verborgen. Douglass hat uns immer wieder in sein Leben hineingebeten, aber immer dann, wenn wir ihn drängen wollen, etwas über seine Frauen (die erste schwarz, die zweite weiß), seine fünf Kinder und seine komplexe und schwierige Großfamilie zu erzählen, scheint er den Raum zu verlassen. Er schweigt über seine wahrscheinlich deutsche Geliebte Ottilie Assing, mit der er vielleicht zwei Jahrzehnte zusammen war, und über seine entscheidende Freundschaft mit Julia Griffiths, einer Engländerin, die ihm in den frühen 1850er Jahren half, beruflich und emotional zu überleben. Er verschweigt seine zahlreichen Führungsrivalitäten mit anderen schwarzen Männern und was er wirklich von William Lloyd Garrison oder Abraham Lincoln hielt. Und er lässt die Leser mit der Frage zurück, wie er sich in der Emanzipationsnacht 1863 wirklich gefühlt hat, zusammen mit seinen Gedanken und Gefühlen zu einer von Dutzenden von Wegkreuzungen in einem epischen öffentlichen Leben.

Ich möchte Sie fragen: Mr. Douglass, was haben Sie wirklich gelesen, bevor Sie dieses rhetorische Meisterwerk der Abolitionisten verfassten, die Rede zum 4. Juli 1852, in der Sie in Frage stellten, was „Unabhängigkeit“ für Amerikas Sklaven bedeutete, oder die Freedmen’s Memorial-Rede von 1876? Warum hatten Sie ein Handbuch zur Bibelauslegung fast immer auf oder neben Ihrem Schreibtisch liegen? Erzählen Sie uns, Sir, mit welcher Tiefe Sie das Buch Jesaja, Robert Burns und Ihren Favoriten Shakespeare gelesen haben. Wie sah Ihr Schreibprozess aus, als Sie sich in den 1880er Jahren in Ihre kleine Steinhütte hinter Ihrem großen Haus zurückzogen, die Sie Ihre „Growlery“ nannten? Wie haben Sie die Wut und den Hass auf die Sklavenhalter und ihre Beschützer, die Sie scheinbar immer in sich trugen, wirklich verarbeitet? Was sagten Sie eigentlich zu Ihren beiden jungen Söhnen Lewis und Charles, als Sie sie 1863 rekrutierten, um in der Unionsarmee ihr Leben für die Freiheit zu riskieren? Wie war es wirklich in Ihrem Haushalt, als alle Ihre berühmten literarisch-intellektuellen Freunde zu Besuch kamen und Ihre ungebildete Frau den Raum verließ? Was haben Sie durchgemacht, als fünf Ihrer sechs Enkelkinder 1886-87 so plötzlich starben, die meisten an Typhus? Und wie, Sir, haben Sie in den 1880er und 90er Jahren die Hoffnung aufrechterhalten, als die Schwarzen mit Lynchmorden terrorisiert wurden und die Triumphe Ihres Lebens so gefährdet waren, als Sie das Ende Ihrer sterblichen Reise erreichten?

Also, das können wir nicht tun. Wir stehen vor dem Dilemma, dass im autobiografischen Leben dieses Selfmade-Helden die Geschichte des Freiwerdens besser oder dramatischer ist als das Frei-Sein.

Der erzählerische Bogen seines Lebens – und seine historische Reputation

Am Ende von Douglass‘ dritter Autobiografie erklärt er, er habe „mehrere Leben in einem gelebt: erstens das Leben der Sklaverei; zweitens das Leben eines Sklavenflüchtlings; drittens das Leben der relativen Freiheit; viertens das Leben des Konflikts und des Kampfes; und fünftens das Leben des Sieges, wenn nicht vollständig, so doch zumindest sicher.“ Mit der Konzentration eines Memoirenschreibers auf das eigene Ich wollte Douglass den Kampf und die Errungenschaften seines Lebens aufzeigen. Er hat gelitten und überwunden, wird uns gesagt. Er hat die Hoffnungslosigkeit durchgestanden, sein Volk durch die feurige Prüfung geführt und am Ende zumindest einen persönlichen Triumph errungen. Dies sind die Bilder eines alternden Mannes, der sein Leben zusammenfasst und versucht, seinen historischen Ruf zu kontrollieren.

In Douglass‘ Kategorien sehen wir sein Selbstbild als geflohener Sklave, der zum rassischen und nationalen Führer aufgestiegen ist, die Person und die Nation regeneriert und erlöst. Wie alle begabten Autobiographen versuchte Douglass, den Lauf der Zeit zu ordnen, ja sogar zu kontrollieren, und so seiner eigenen Vergangenheit einen Sinn zu geben. 1884 schrieb Douglass, dieser Mann, der scheinbar nie aufhörte, seine Vergangenheit zu erforschen, um seine Geschichte zu erzählen, diesen aufschlussreichen Satz über die Erinnerung: „Das Gedächtnis wurde dem Menschen zu einem weisen Zweck gegeben. Die Vergangenheit ist … der Spiegel, in dem wir die verschwommenen Umrisse der Zukunft erkennen können und durch den wir sie symmetrischer gestalten können.“ Oh, wie sehr wir uns das wünschen, aber fast immer scheitern wir daran.

Die amerikanische Kultur war schon immer fasziniert von der Autobiographie, vor allem im Dienste der Idee, oder zumindest unseres Bedürfnisses, an die Idee zu glauben, dass wir uns selbst neu erschaffen können, dass wir unser Leben gestalten und umgestalten können, dass unsere Zukunft nicht gänzlich festgelegt ist. Wie wertvoll war dieser Glaube für einen amerikanischen Sklaven in den 1830er und 1840er Jahren? In einer Passage in Bondage and Freedom sagte Douglass so ergreifend:

„Der Gedanke, ein Geschöpf der Gegenwart und der Vergangenheit zu sein, beunruhigte mich, und ich sehnte mich danach, eine Zukunft zu haben – eine Zukunft mit Hoffnung darin. Ganz in Vergangenheit und Gegenwart eingeschlossen zu sein, ist dem menschlichen Geist zuwider; es ist für die Seele – deren Leben und Glück unaufhörlicher Fortschritt ist -, was das Gefängnis für den Körper ist.“

Als Quelle der historischen Wahrheit muss die Autobiographie natürlich mit Vorsicht interpretiert werden. Keine einfache Chronologie kann die tieferen Bedeutungen in einem so bewegten Leben vermitteln. Der Autobiograf Douglass hat aus vielen Gründen Bestand, aber nicht zuletzt deshalb, weil seine Schriften sowohl die brillante Klage als auch die kühne Hoffnung des Sklaven verkörpern, der die Sprache seines Herrn stahl und sich selbst in Prosa-Poesie neu darstellte. Wir sollten Douglass‘ Autobiografien nicht wegen ihrer „Genauigkeit“ lesen, sondern wegen ihrer Wahrheiten.

David Blight ist Lehrer, Wissenschaftler und Historiker. Er ist Professor für amerikanische Geschichte an der Yale University und Direktor des dortigen Gilder Lehrman Center for the Study of Slavery, Resistance and Abolition. Er ist Autor zahlreicher Bücher, darunter American Oracle: The Civil War in the Civil Rights Era und die New York Times-Bestseller-Biografie Frederick Douglass: Prophet der Freiheit. Er hat sich einen Großteil seines Berufslebens mit Douglass beschäftigt und wurde unter anderem mit dem Bancroft Prize, dem Abraham Lincoln Prize und dem Frederick Douglass Prize ausgezeichnet.

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