Ein Näherungssensor ist ein berührungsloser Sensor, der die Anwesenheit eines Objekts (oft als „Ziel“ bezeichnet) erkennt, wenn das Ziel in das Feld des Sensors eintritt. Je nach Art des Näherungssensors kann der Sensor Schall, Licht, Infrarotstrahlung (IR) oder elektromagnetische Felder nutzen, um ein Ziel zu erkennen. Näherungssensoren werden in Telefonen, Recyclinganlagen, selbstfahrenden Autos, Flugabwehrsystemen und Montagelinien eingesetzt. Es gibt viele Arten von Näherungssensoren, und jeder erkennt Ziele auf unterschiedliche Weise. Die beiden am häufigsten verwendeten Näherungssensoren sind der induktive Näherungssensor und der kapazitive Näherungssensor.
Ein induktiver Näherungssensor kann nur metallische Ziele erkennen. Das liegt daran, dass der Sensor ein elektromagnetisches Feld nutzt. Wenn ein metallisches Ziel in das elektromagnetische Feld eintritt, verändern die induktiven Eigenschaften des Metalls die Eigenschaften des Feldes, wodurch der Näherungssensor auf das Vorhandensein eines metallischen Ziels aufmerksam gemacht wird. Je nachdem, wie induktiv das Metall ist, kann das Ziel in größerer oder kleinerer Entfernung erkannt werden.
Kapazitive Näherungssensoren sind dagegen nicht auf metallische Ziele beschränkt. Diese Näherungssensoren sind in der Lage, alles zu erkennen, was eine elektrische Ladung tragen kann. Kapazitive Sensoren werden häufig bei der Erkennung von Flüssigkeitsständen eingesetzt. Mögliche Ziele für kapazitive Sensoren sind unter anderem: Glas, Kunststoff, Wasser, Holz, Metalle und eine Vielzahl von Zielen aus anderen Materialien.
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Eine andere Art von Näherungssensor wird als photoelektrischer Näherungssensor bezeichnet. Es gibt zwei Haupttypen von fotoelektrischen Näherungssensoren: Reflexions- und Einweglichtschranken. Reflexionslichtschranken erkennen Objekte, wenn das vom Sensor ausgestrahlte Licht am fotoelektrischen Empfänger zurückreflektiert wird. Einweglichtschranken erkennen Ziele, wenn das Ziel den Lichtstrahl zwischen dem Sender und dem Empfänger des Sensors unterbricht.
Zwei weitere häufig verwendete Näherungssensoren sind die magnetischen Näherungssensoren und die Ultraschall-Näherungssensoren. Magnetische Näherungssensoren werden nur zur Erkennung von Dauermagneten verwendet. Ultraschall-Näherungssensoren senden einen hohen Ton aus. Die Entfernung zwischen dem Sensor und dem Ziel wird dadurch bestimmt, wie lange der Schall braucht, um zum Sensor zurück zu reflektieren.
