Frage: „Was ist eine kongregationalistische Kirche / Kongregationalismus?“
Antwort: Der Kongregationalismus spricht von einer Form der Kirchenleitung. Die „bischöfliche“ Kirchenleitung ist die Leitung durch Bischöfe, die „presbyterianische“ Kirchenleitung ist die Leitung durch Älteste, und die „kongregationalistische“ Kirchenleitung ist die Leitung durch die Gemeinde. Die bischöfliche Kirchenleitung beinhaltet in der Regel eine Hierarchie über die Ortsgemeinde, und die presbyterianische Kirchenleitung tut dies manchmal auch. Die kongregationale Kirchenleitung vermeidet fast immer eine solche Hierarchie, da sie davon ausgeht, dass die Ortsgemeinde direkt Gott gegenüber verantwortlich ist und nicht einem Menschen oder einer Organisation. Eine kongregationale Leitung findet sich in vielen baptistischen und nicht-konfessionellen Kirchen.
Neben den Kirchen, die eine kongregationale Leitungsform praktizieren, gibt es auch solche, die sich Kongregationale Kirchen nennen. Die meisten von ihnen sind mit der United Church of Christ, der National Association of Congregational Christian Churches oder der Conservative Congregational Christian Conference verbunden. Diese Gruppen haben eine gemeinsame Geschichte, die auf die Puritaner in Neuengland zurückgeht.
Im Jahr 1648 verfassten die Puritaner der Massachusetts Bay Colony die Cambridge Platform, um ihre Versammlungen vor der Einmischung unfreundlicher Behörden in England zu schützen und eine gemeinsame Kirchenordnung auf der Grundlage der Heiligen Schrift zu formulieren. Obwohl die Puritaner formal immer noch der Kirche von England angehörten, waren sie nicht bereit, sich den korrupten Formen des Gottesdienstes und der Regierung anzupassen, die sie in der Kirche sahen. Indem sie sich von der Autorität der Mutterkirche absetzten, erklärte die Plattform, dass „eine Gesellschaft von bekennenden Gläubigen, die kirchlich konföderiert sind“, eine Kirche sei, mit oder ohne Amtsträger. Damit trennten sie sich eindeutig von allen Formen hierarchischer Kirchenverwaltung.
Die Kongregationskirchen fusionierten schließlich mit den christlichen Kirchen, die sich Ende des 17. und Anfang des 19. Jahrhunderts von den Methodisten, Baptisten und Presbyterianern getrennt hatten. Diese neue Gruppe behielt die kongregationale Regierungsform bei, und mit der starken Betonung der Autonomie der örtlichen Kirche war die Toleranz gegenüber Abweichungen in der Lehre unerlässlich.
Während die kongregationalistischen christlichen Kirchen wuchsen, bildeten sich zwei weitere Gruppen, die schließlich Teil der Vereinigten Kirche Christi werden sollten. Deutsche Siedler in Pennsylvania gründeten 1725 die Reformierte Kirche, und viele Jahre später gründeten deutsche Siedler in Missouri 1841 die Evangelische Kirche. Diese Körperschaften fusionierten 1934 zur Evangelisch-Reformierten Kirche.
Im Jahr 1957 fusionierte die Evangelisch-reformierte Kirche mit den kongregationalistischen christlichen Kirchen zur United Church of Christ. Laut ihrer Webseite ist die UCC eine „äußerst pluralistische und vielfältige Konfession“. Da sie an der Autonomie der Ortskirchen festhält, kann die Konfession den einzelnen Kirchen keine Lehre aufzwingen. Ebenso hat es die Ortskirche aufgrund des Glaubens an die Gewissensfreiheit des Einzelnen schwer, ihren Mitgliedern eine Lehre aufzuerlegen. Sie feiern zwar die historischen Glaubensbekenntnisse und Bekenntnisse der Kirche, erkennen sie aber nicht als maßgebliche Prüfungen der Rechtgläubigkeit an, sondern als „Zeugnisse des Glaubens“. Da „der Glaube auf viele verschiedene Arten ausgedrückt werden kann“, gibt es in der UCC keine Formel, die eine Glaubensprüfung darstellt. Die Mitglieder jeder Gemeinde gehen untereinander und mit Gott einen Bund ein, und zwar in „vertrauensvollen Beziehungen und nicht durch rechtliche Vereinbarungen“. Das Ergebnis dieser Doktrin ist eine große Vielfalt von Glaubensüberzeugungen und Praktiken, ohne Konsistenz oder Standard für Kirchen oder Menschen.
Die National Association of Congregational Christian Churches wurde 1955 als Reaktion auf die bevorstehende Gründung der United Church of Christ gegründet. Diese Kirchen waren der Ansicht, dass die neue Konfession zu einer schwerfälligen Bürokratie führen und die Freiheiten der Ortskirchen einschränken würde. Diese Kirchen sind unabhängiger und selbständiger als die der UCC und neigen dazu, in Lehre und Praxis noch liberalere Positionen zu vertreten.
Die dritte Gruppe ist die Conservative Congregational Christian Conference, die 1948 in Opposition zur liberalen Theologie gegründet wurde, die in anderen kongregationalistischen Kirchen auf dem Vormarsch war. Diese Kirchen halten zwar im Allgemeinen an den grundlegenden Lehren des christlichen Glaubens fest, sind aber nicht bereit, die Gemeinschaft wegen zweitrangiger Fragen zu brechen. Das Ergebnis ist eine eher schwache Gemeinschaft, in der Kirchen sehr unterschiedliche Überzeugungen haben können, die versuchen, zu einer biblischen Position Stellung zu beziehen, aber nicht in der Lage sind, einander für Diskrepanzen zur Rechenschaft zu ziehen.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die kongregationalistischen Kirchen die Souveränität Christi über seine Kirche anerkennen und dies zu einem Prüfstein ihres Glaubens machen. Was einige kongregationalistische Kirchen nicht anerkennen, ist die Pflicht aller Gläubigen, sich gegenseitig zu korrigieren und zu belehren. In 2. Thessalonicher 3,6 wird den Gläubigen befohlen, sich von „jedem Bruder fernzuhalten, der untätig ist und nicht nach der Lehre lebt, die ihr von uns empfangen habt“. Ebenso heißt es in 1. Timotheus 6:3,5 (NKJV): „Wenn jemand anders lehrt und den gesunden Worten nicht zustimmt, nämlich den Worten unseres Herrn Jesus Christus und der Lehre, die der Gottseligkeit entspricht … von solchen halte dich fern.“ Im Brief des Paulus an die Galater finden wir wiederholt Hinweise darauf, diejenigen zu korrigieren oder sich von ihnen zu trennen, die Falsches lehren oder praktizieren (Galater 2:5, 11; 4:16; 6:1). Gottes Plan für die Gläubigen ist, dass wir dem Bild seines Sohnes gleichgestaltet werden (Römer 8:29) und dass unsere Gemeinschaft auf einer Einheit im Glauben und in der Praxis beruht (Philipper 3:16).
