Was ist Längsschnittforschung?

Längsschnittforschung bezieht sich auf Forschung, die Ereignisse oder Phänomene über einen längeren Zeitraum untersucht. Längsschnittstudien können so kurz wie ein oder zwei Jahre sein, zum Beispiel bei der Bewertung der Auswirkungen einer bestimmten Lernstrategie, Technik oder Behandlung. Sie können sich auch über mehrere Jahrzehnte erstrecken, wie bei der Untersuchung von Veränderungen in der Persönlichkeit und im Gesundheitsverhalten von Erwachsenen. Sie ermöglichen die Bewertung von Veränderungen auf verschiedenen Ebenen und berücksichtigen die natürliche Entwicklung und das Wachstum, das über die gesamte Lebensspanne hinweg stattfindet. Man denke beispielsweise an eine Studie, die Kinder über einen Zeitraum von mehreren Jahren verfolgt, um die Folgen der Medienexposition zu bewerten, im Gegensatz zu einer Studie, die über einige Monate durchgeführt wird, um die Auswirkungen der Exposition gegenüber Gewaltbildern auf das Ausmaß offener Aggression zu beurteilen. Die erste Studie wäre eine Längsschnittstudie, während die zweite Studie nicht als Längsschnittstudie gelten würde, es sei denn, die Kinder oder die Alterskohorte wurden über einen längeren Zeitraum wiederholt untersucht.

Arten von Längsschnittstudien

Es gibt vier Hauptarten von Längsschnittstudien: Trendstudien, Kohortenstudien, Panelstudien und fallbasierte Studien. Alle vier Typen sind in der Regel deskriptiv, d.h. sie manipulieren im Allgemeinen keine Variablen (eine Variable ist jedes klar beschriebene Element oder Konstrukt, das beobachtet und analysiert werden kann), sondern beschreiben, wie sich ausgewählte Variablen im Laufe der Zeit verändern und wie diese Veränderungen mit anderen Variablen zusammenhängen. Trend-, Kohorten- und Panelstudien verwenden in der Regel instrumentelle Messinstrumente wie Erhebungen, Fragebögen, Bleistift-und-Papier-Tests und andere standardisierte Instrumente, die durch beschreibende Messinstrumente ergänzt werden. Fallbasierte Studien verwenden in der Regel deskriptive Maße wie Interviews, projektive Techniken, Beobachtungen und Erzählungen und werden durch instrumentelle Maße ergänzt.

Trendstudien untersuchen Veränderungen innerhalb einer definierten Stichprobenpopulation, die nicht konstant bleibt. Wenn man sich zum Beispiel für Veränderungen in der Menge der Fernseh- oder Videoexposition bei Kindern im Vorschulalter interessiert, könnte man eine Stichprobe von Kindern im Vorschulalter wiederholt über mehrere Jahre hinweg erheben und den Trend untersuchen. Die Kinder, aus denen Sie die Stichprobe ziehen, würden sich ständig verändern, und Sie würden die Veränderungsmuster in der Fernsehexposition einer definierten Stichprobenpopulation von 3 bis 5 Jahre alten Kindern im Laufe der Zeit messen.

Kohortenstudien untersuchen Veränderungen innerhalb einer definierten Stichprobenpopulation, die stabil ist. Wenn Sie sich beispielsweise für Veränderungen im Beschäftigungs- und Gesundheitszustand amerikanischer Kriegsveteranen aus der Vietnam-Ära interessieren, könnten Sie in regelmäßigen Abständen Stichproben aus einem Verzeichnis von US-Militärangehörigen ziehen, die zwischen 1962 und 1974 im Kampfeinsatz waren. Die Stichprobe kann zu jedem Zeitpunkt der Datenerhebung andere Personen enthalten, würde aber zu jedem Zeitpunkt dieselbe Bevölkerungskohorte repräsentieren.

Panelstudien untersuchen Veränderungen im Laufe der Zeit innerhalb einer ausgewählten Stichprobe, die konstant bleibt. Sie sind zum Beispiel daran interessiert, die Veränderungen zu beschreiben, die im Laufe der Zeit auftreten, wenn Menschen altern. Sie könnten eine Gruppe von Personen auswählen und sie über mehrere Jahrzehnte hinweg in wiederholten Abständen eine Reihe von Messungen durchführen lassen. Die Personen in der Studie bleiben zu jedem Zeitpunkt der Datenerhebung dieselben, wobei die natürliche Fluktuation (z. B. der Tod einer Person) die Hauptursache dafür ist, dass sich die Panelstichprobe ändert.

Fallbasierte Studien untersuchen Veränderungen innerhalb von Organisationen, Gruppen oder Einzelpersonen, häufig im Hinblick auf eine bestimmte Intervention. Bei der Intervention kann es sich um eine Schulung, eine neue Richtlinie oder ein neues Verfahren, ein Bildungsprogramm oder eine Therapie handeln. Ein Beispiel: Sie interessieren sich für die Veränderungen in einer Organisation, die sich aus der Einführung eines Schulungsprogramms für eine neue Technologie ergeben. Sie könnten eine Reihe von Messungen bei einer Stichprobe von Mitarbeitern oder Studenten vor der Einführung des Programms durchführen und dann die Messungen in bestimmten Abständen wiederholen. Ähnlich wie bei einer Kohorten- oder Panelstudie würde eine fallbasierte Stichprobe stabil bleiben (im Falle von Mitarbeiter- oder Studentenstichproben in einer Organisation) oder gleich bleiben (im Falle von Gruppen- oder Einzelteilnehmern).

Vorteile von Längsschnittstudien

Längsschnittforschung ist eine wirksame und leistungsfähige Methode zur Untersuchung von Entwicklungsvariablen und ist für das Verständnis der Ergebnisse der meisten natürlich vorkommenden oder sozial bedingten Interventionen unerlässlich. Einer der Hauptvorteile der Längsschnittforschung besteht darin, dass die beobachteten Veränderungen auf individuelle Veränderungen zurückgeführt werden können, da dieselben Probanden oder Kohorten im Laufe der Zeit verfolgt und wiederholt beprobt werden, und nicht auf Schwankungen zwischen den Individuen (als Stichprobenvarianz oder statistischer Fehler bezeichnet). Dies ermöglicht eine zuverlässige Beschreibung von Veränderungsmustern bei Einzelpersonen oder Gruppen sowie eine Beschreibung der Richtung und des Ausmaßes von Kausalbeziehungen zwischen Variablen, die auf keine andere Weise möglich wäre.

Nachteile von Längsschnittstudien

Längsschnittstudien gelten als nicht-experimentell, was bedeutet, dass sie nicht unter Verwendung einer randomisierten Auswahl von Teilnehmern durchgeführt werden, die mit einer angepassten Kontrollgruppe durch Manipulation einer Variable verglichen werden, um die Wirkung dieser Variable auf die (experimentellen) Teilnehmer aufzudecken. Nicht-experimentelle Studien werden von Experimentalisten als minderwertig angesehen, da sie den kausalen Schlussfolgerungen, die Randomisierung, Kontrolle und Manipulation theoretisch ermöglichen, größte Bedeutung beimessen. Wie bereits erwähnt, können Längsschnittstudien jedoch verwendet werden, um die Richtung und das Ausmaß von zufälligen Beziehungen zu beschreiben, auch wenn sie bei der Bestimmung von Kausalzusammenhängen theoretisch nicht so präzise sind wie experimentelle Studien.

Aus praktischer Sicht besteht der zentrale Nachteil der Längsschnittforschung in der langen Zeit, die für die Durchführung einer Studie benötigt wird, mit den damit verbundenen Problemen der Fluktuation (sowohl bei den Teilnehmern als auch bei den Forschungsassistenten), den Kosten und den Messungen. Die Durchführung eines Forschungsprojekts, das eine Gruppe von Teilnehmern über Jahre oder Jahrzehnte hinweg begleitet, erfordert einen erheblichen Zeitaufwand sowohl von den Teilnehmern als auch vom Forschungsteam, eine beträchtliche finanzielle Unterstützung zur Aufrechterhaltung des Kontakts mit den Teilnehmern und der Beteiligung der Forscher sowie eine beträchtliche Voraussicht seitens der Forscher bei der Auswahl von Messinstrumenten, die im Verlauf der Studie nicht veralten werden.

Beispiele für Längsschnittstudien

Die „Study of Adult Development“ in Harvard hat zwei Gruppen von Personen über einen langen Zeitraum hinweg beobachtet: eine Gruppe von 268 Harvard-Studenten, die zwischen 1939 und 1942 aus dem zweiten Studienjahrgang ausgewählt wurden und eine sozial begünstigte, überwiegend männliche Gruppe darstellen, und eine Gruppe von 456 benachteiligten männlichen Innenstadtbewohnern aus Boston, die um 1930 geboren wurden. Diese in Harvard durchgeführte Studie konzentrierte sich auf die physische und psychische Gesundheit der Panelmitglieder, wobei die Sozialanamnese, zweijährliche Fragebögen, persönliche Interviews (alle 15 Jahre) und vollständige körperliche Untersuchungen (alle 5 Jahre) verwendet wurden. Sie hat zahlreiche Erkenntnisse über die Komponenten des gesunden Alterns sowie über soziale und kulturelle Einschränkungen des Alterns, die Anpassung an Stress, Gewohnheiten und Bewältigungsfähigkeiten sowie Risikofaktoren in der Kindheit geliefert.

Die Seattle Longitudinal Study, eine Studie über die Entwicklung Erwachsener von der Lebensmitte bis ins hohe Alter, hat eine Gruppe von Personen seit 1956 begleitet. Die Forschung konzentrierte sich auf die psychologische Entwicklung während der Erwachsenenjahre. Die ursprüngliche Gruppe von 500 Teilnehmern wurde nach dem Zufallsprinzip aus einem kommunalen Gesundheitsprogramm ausgewählt und war zwischen Anfang zwanzig und Ende sechzig alt. Die Studie wurde seit 1956 fortgesetzt, wobei 1963, 1970, 1977, 1984, 1991 und 1998 Daten erhoben wurden. In jedem Intervall wurde eine neue Gruppe von Personen, die nach dem Zufallsprinzip aus demselben kommunalen Gesundheitsprogramm ausgewählt wurden, um ihre Teilnahme gebeten. Bis zur Datenerhebung 1998 haben fast 6.000 Personen an dieser Studie teilgenommen. Von den ursprünglichen Teilnehmern aus dem Jahr 1956 sind noch 38 Personen übrig geblieben, die nun schon seit 42 Jahren an der Studie teilnehmen. Die Studie hat im Laufe der Jahre Daten von den Hauptteilnehmern sowie von Geschwistern und Nachkommen gesammelt und war die Quelle zahlreicher wissenschaftlicher Veröffentlichungen sowie von Präsentationen vor dem Kongress und politischen Diskussionen über Fragen im Zusammenhang mit dem Altern, dem Ruhestand und anderen politischen Überlegungen.

In den letzten Jahrzehnten wurden zahlreiche weitere Datenbanken erstellt. Viele Behörden und Institutionen stellen diese Datenbanken qualifizierten Forschern kostenlos oder gegen eine geringe Gebühr zur Verfügung.

Zusammenfassung

Langzeitstudien untersuchen Ereignisse oder Phänomene über längere Zeiträume. Sie verfolgen dieselbe oder eine ähnliche Gruppe von Menschen und sind für das Verständnis menschlicher Veränderungen und Entwicklungen von wesentlicher Bedeutung. Sie erfordern jedoch einen erheblichen Zeit- und Ressourcenaufwand und sind in der Regel deskriptiv, da sie nicht die präzise Ursache-Wirkungs-Logik experimenteller Studien bieten. Sie liefern zuverlässige Beschreibungen von Veränderungsmustern sowie von Richtung und Ausmaß der Veränderung, die auf keine andere Weise verfügbar wären.

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