Die Radioaktivität wurde 1986 von dem französischen Wissenschaftler Antoine Henri Becquerel praktisch zufällig entdeckt, als er die Fluoreszenz von Doppeluran und Kaliumsulfat untersuchte. Er entdeckte, dass das Uran spontan eine geheimnisvolle Strahlung abgab. Später sollte sich herausstellen, dass neben Uran auch andere Elemente diese Fähigkeit besitzen, Strahlung auszusenden, ohne vorher angeregt worden zu sein. Diese Eigenschaft wurde als Strahlung bezeichnet.
Die vielleicht wichtigsten Untersuchungen zur Charakterisierung anderer radioaktiver Stoffe wurden von Pierre und Marie Curie durchgeführt
Diese Entdeckung löste eine Vielzahl von Untersuchungen zu diesem Thema aus. Die vielleicht wichtigsten Untersuchungen zur Charakterisierung anderer radioaktiver Stoffe wurden von Pierre und Marie Curie, einem französischen Ehepaar, durchgeführt. 1898 entdeckten sie Polonium und Radium.
Die Natur der emittierten Strahlung und das Phänomen der Radioaktivität wurden in England von Ernest Rutherford und in geringerem Maße von Frederick Soddy untersucht. Man entdeckte bald, dass die emittierte Strahlung drei verschiedene Arten von Strahlung haben kann, nämlich Alpha-, Beta- und Gammastrahlung, und dass sich am Ende des Prozesses das ursprüngliche radioaktive Atom in ein Atom einer anderen Art verwandelt, d. h. es findet eine Umwandlung von einer Atomart in eine andere statt. Man sagt auch (das gehört zum heutigen Stand der Technik), dass das radioaktive Atom einen Zerfall erlebt hat.
Radioaktivität ist eine Kernreaktion der „spontanen Zersetzung“. Das bedeutet, dass ein instabiles Nuklid in ein stabileres zerfällt und dabei „Strahlung“ aussendet. Das bei diesem Zerfall entstehende Tochternuklid ist möglicherweise nicht stabil und zerfällt daher in ein drittes Nuklid, das den Prozess fortsetzen kann, bis schließlich ein stabiles Nuklid entstanden ist. Die aufeinanderfolgenden Nuklide aus einer Gruppe von Zerfällen, die eine radioaktive Serie oder Familie bilden.
Die erste Herstellung eines künstlichen radioaktiven Isotops im Labor fand 1934 statt, dank Fréderic Joliot und seiner Frau Irene Curie, der Tochter des Ehepaars Curie
Es kann davon ausgegangen werden, dass alle Isotope von Elementen mit einer Ordnungszahl von 84 oder mehr (Polonium ist das erste davon) radioaktiv sind (natürliche Radioaktivität), aber dass, dass es heute möglich ist, im Labor radioaktive Isotope von Elementen herzustellen, deren natürliche Isotope stabil sind (künstliche Radioaktivität)
Die erste Herstellung eines künstlichen radioaktiven Isotops im Labor (d.h. die Entdeckung der künstlichen Radioaktivität) erfolgte 1934 dank Fréderic Joliot und seiner Frau Irene Curie, der Tochter des Ehepaars Curie.
