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Was war der erste Computer? – Emily, 9 Jahre, Brookline, Massachusetts
Der erste moderne elektronische Digitalcomputer wurde Atanasoff-Berry-Computer oder ABC genannt.
Er wurde 1942 von dem Physikprofessor John Vincent Atanasoff und seinem Doktoranden Clifford Berry am Iowa State College, der heutigen Iowa State University, gebaut.
Dort unterrichte ich seit über 30 Jahren Computertechnik, und ich bin auch ein Sammler alter Computer. Ich lernte Atanasoff kennen, als er die Iowa State besuchte, und bekam ein signiertes Exemplar seines Buches.
Vor ABC gab es mechanische Rechengeräte, die einfache Berechnungen durchführen konnten. Der erste mechanische Computer, die Babbage Difference Engine, wurde 1822 von Charles Babbage entworfen. Das ABC war die Grundlage für den modernen Computer, den wir heute alle benutzen.
Der ABC wog über 700 Pfund und verwendete Vakuumröhren. Es hatte eine rotierende Trommel, etwas größer als ein Farbeimer, die mit kleinen Kondensatoren bestückt war. Ein Kondensator ist ein Gerät, das eine elektrische Ladung speichern kann, wie eine Batterie.
Das ABC wurde entwickelt, um Probleme mit bis zu 29 verschiedenen Variablen zu lösen. Du kennst vielleicht Gleichungen mit einer Variablen, wie 2y = 14. Stellen Sie sich nun 29 verschiedene Variablen vor. Diese Probleme kommen in der Physik und anderen Wissenschaften häufig vor, waren aber schwierig und zeitaufwendig von Hand zu lösen.
Atanasoff wurden mehrere bahnbrechende Ideen zugeschrieben, die auch heute noch in modernen Computern zu finden sind. Die wichtigste Idee war die Verwendung binärer Ziffern, also nur Einsen und Nullen, zur Darstellung aller Zahlen und Daten. Dies ermöglichte es, Berechnungen mit Hilfe von Elektronik durchzuführen.
Eine weitere Idee war die Trennung von Programm (den Computeranweisungen) und Speicher (Speicherplätze für Zahlen).
Der ABC führte etwa alle 15 Sekunden eine Operation durch. Im Vergleich zu den Millionen von Operationen pro Sekunde eines heutigen Computers erscheint das wahrscheinlich sehr langsam.
Im Gegensatz zu heutigen Computern hatte das ABC kein veränderbares, gespeichertes Programm. Das bedeutete, dass das Programm fest und auf eine einzige Aufgabe ausgelegt war. Das bedeutete auch, dass ein Bediener zur Lösung dieser Probleme die Zwischenergebnisse aufschreiben und dann wieder in das ABC einspeisen musste. Atanasoff verließ die Iowa State University, bevor er eine Speichermethode perfektionieren konnte, die den Bediener von der Notwendigkeit befreit hätte, die Zwischenergebnisse erneut einzugeben.
Kurz nachdem Atanasoff die Iowa State verlassen hatte, wurde das ABC abgebaut. Atanasoff meldete nie ein Patent für seine Erfindung an. Das bedeutet, dass viele Menschen lange Zeit nichts vom ABC wussten.
Im Jahr 1947 meldeten die Erfinder des Electronic Numerical Integrator And Computer, kurz ENIAC, ein Patent an. Damit konnten sie behaupten, sie seien die Erfinder des Digitalcomputers. Mehrere Jahrzehnte lang dachten die meisten Menschen, dass der ENIAC der erste moderne Computer war.
Aber einer der Erfinder des ENIAC hatte Atanasoff 1941 besucht. Die Gerichte entschieden später, dass dieser Besuch die Konstruktion des ENIAC beeinflusste. Das ENIAC-Patent wurde 1973 von einem Richter für ungültig erklärt.
Die Inhaber des ENIAC-Patents argumentierten, das ABC habe nie wirklich funktioniert. Da nur eine der Trommelspeichereinheiten übrig geblieben war, war es schwer, das Gegenteil zu beweisen.
Im Jahr 1997 stellte ein Team von Dozenten, Forschern und Studenten an der Iowa State University einen Nachbau des ABC fertig. Sie konnten nachweisen, dass das ABC tatsächlich funktionierte. Der Nachbau ist heute im Computer History Museum in Mountain View, Kalifornien, zu sehen.
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