Verschmiert auf Muscheln, aufgehäuft in Gräbern, gestempelt und schabloniert auf Höhlenwänden von Südafrika bis Australien, von Deutschland bis Peru, ist Ocker ein Teil der menschlichen Geschichte seit unseren Anfängen – und vielleicht sogar noch früher.
Jahrzehntelang glaubten Forscher, dass die eisenhaltigen Steine, die an prähistorischen Stätten als Pigment verwendet wurden, symbolischen Wert hatten. Doch je mehr Archäologen Beweise für eine funktionale Verwendung des Materials finden, desto mehr erkennen sie, dass die Beziehung der frühen Menschen zu Ocker komplexer ist.
Tammy Hodgskiss, Archäologin an der University of Witwatersrand in Südafrika, hat in diesem Land Stätten wie die Rose Cottage Cave untersucht, an denen Ocker seit mehr als 60.000 Jahren verwendet wird.
„Man sagt vielleicht, Ocker sei die früheste Form von Kunst und Symbolik, aber es steckt mehr dahinter“, sagt sie. „Ocker zeigt, wie sich unsere Gehirne entwickelten und dass wir unsere Umwelt nutzten. Es überbrückt die Kluft zwischen Kunst und Wissenschaft.“
Ocker ist in der Tat einer der wichtigsten Anhaltspunkte, die den Forschern zur Verfügung stehen, um die Entwicklung der menschlichen Kognition zu verfolgen. Hodgskiss fügt hinzu: „Wir schauen uns die Handlungsabläufe an, um zu sehen, welche kognitiven Fähigkeiten erforderlich waren: Musste sie erhitzt werden?
Und jüngste Funde in Afrika haben das Anfangsdatum für die lange Affäre unserer Spezies mit dem Material nach hinten verschoben, was darauf hindeutet, dass sich die moderne menschliche Kognition viel früher entwickelt haben könnte als wir dachten. Das ist sogar noch verblüffender: Eine Handvoll Forscher vermutet nun, dass Ocker sowohl die Entwicklung des Gehirns als auch die Ausbreitung unserer Spezies rund um den Globus vorangetrieben haben könnte.
„Die Entstehung des modernen menschlichen Verhaltens ist eine der wichtigsten aktuellen Debatten“, sagt die Archäologin Daniela Rosso von der Universität Bordeaux und der Universität Barcelona. „Und Ocker spielt eine zentrale Rolle in dieser Debatte.“
Rock of Ages
„Ocker ist nicht eine Sache“, sagt der Archäologe Andrew Zipkin von der University of Illinois in Urbana-Champaign. „
Ocker wird von Archäologen meist als jedes eisenhaltige Gestein definiert, das als Pigment verwendet werden kann. Die meisten Menschen assoziieren den Begriff mit Hämatit oder rotem Ocker, chemisch bekannt als Fe2O3. Aber eine Reihe anderer Gesteine taucht in den archäologischen Aufzeichnungen auf, vom gelben Ocker Goethit bis zum oft dramatischen spiegelnden Hämatit, der manchmal auch Spekularit genannt wird.
Zipkin kontrastiert die Arbeit mit spiegelndem Hämatit – einem schweren, glitzernden Gestein, das tief purpurrot ist und einen hohen Eisengehalt aufweist – mit Material, das sowohl in der Farbe als auch im Eisengehalt viel heller ist und aus dem vulkanischen Rift Valley in Kenia stammt: „
Um die Sache noch komplizierter zu machen, ändert sich die Kristallstruktur des gelben Ockers, wenn er auf mindestens 480 Grad Celsius erhitzt wird, und der Goethit kann sich in Hämatit oder roten Ocker verwandeln.
Die Verwendung von Ocker war in der Mittelsteinzeit weit verbreitet, einem Zeitraum von vor etwa 50.000 bis 280.000 Jahren, und in dieser Zeit, so Hodgskiss, „scheint es eine Vorliebe für Rot zu geben – ein größerer Anteil des verwendeten Ockers war rot. Aber viele dieser Fundorte haben übereinander liegende Feuerstellen. Es ist möglich, dass ein Teil des roten Ockers, den wir finden, früher einmal gelb war.“
Seeing Red
Nachweislich datierte archäologische Stätten, die zeigen, dass Ocker von Menschen bearbeitet wurde, reichen nun mehr als 300.000 Jahre zurück, also bis kurz vor die Entstehung des Homo sapiens. Und wir sind mit der Verwendung von Ocker nicht allein. Zahlreiche Funde in Europa und Westasien zeigen, dass unsere nächsten evolutionären Verwandten, die Neandertaler, ebenfalls Ocker verwendeten, und zwar seit mindestens 250 000 Jahren, wenngleich ihre Verwendung des Materials viel begrenzter zu sein scheint. Das absichtliche Sammeln und Verwenden von Ocker könnte jedoch viel früher in unserem Stammbaum begonnen haben.
„Es würde mich nicht im Geringsten überraschen, wenn der letzte gemeinsame Vorfahre von Homo sapiens und Neandertalern Pigmente gesammelt hätte“, sagt Zipkin. „
Die Verwendung von Ocker scheint auf die Gattung Homo beschränkt zu sein, aber die Attraktivität des Materials ist wahrscheinlich auf eine Anpassung zurückzuführen, die vor etwa 23 Millionen Jahren bei einem frühen Vorfahren der Primaten auftrat: das trichromatische Sehen. Die Affen, Menschenaffen und Homininen der Alten Welt – der Zweig des Affenstammbaums, zu dem auch der Mensch gehört – haben die Fähigkeit dieses Vorfahren geerbt, rot zu sehen, insbesondere vor einem grünen Hintergrund.
Das Erkennen der Farbe Rot hat unseren entfernten Vorfahren wahrscheinlich dabei geholfen, zu erkennen, welche Früchte reif und zum Verzehr bereit waren und welche Blätter jung, zart und leichter verdaulich waren. Als unsere eigene Homininenlinie sowohl sozialer als auch forschungsfreudiger wurde, wäre die Fähigkeit, Rot zu sehen, ein besonders nützlicher Vorteil gewesen.
„Wenn man in das Gebiet eines anderen eindringt, möchte man signalisieren, dass man ein Freund und kein Feind ist“, sagt die Paläoanthropologin Alison Brooks von der George Washington University. „
Brooks fügt hinzu: „Es gibt viele Gesteine in Pulverform, die nicht rot sind und nicht verwendet wurden. Ocker hat eine Bedeutung, weil es anderen signalisiert. … Seine Verwendung ist extrem weit verbreitet, sogar in der modernen Welt. Warum färben wir unsere Welt, wenn sie doch schon bunt ist? Das kann viele Gründe haben, aber es ist eine Form der Kommunikation.“
Diese Kommunikation oder Signalgebung nennen Archäologen und Anthropologen symbolisches Verhalten, und deshalb wird die Verwendung von Ocker oft als Indikator für die kognitiven Fähigkeiten der Menschen, die ihn verwendeten, angeführt. Das Sammeln von Ocker, das Umwandeln in ein Pulver oder eine Farbe und das anschließende Auftragen auf den Körper oder die Umgebung, um anderen etwas mitzuteilen, ist ein mehrstufiger Prozess, der dazu dient, einem anderen Individuum, das die Fähigkeit besitzt, das Signal zu verstehen, etwas mitzuteilen.
Rot ist nicht nur für unsere Spezies über weite Entfernungen gut sichtbar, sondern auch die Farbe des Blutes, was ihr eine noch größere symbolische Bedeutung verleiht.
Es ist kein Zufall, so Brooks, dass „einige Sprachen nur zwei Wörter für Farbe haben: rot und nicht-rot. Eine Sprache hat vielleicht kein Wort für Grün oder Blau, aber es gibt immer ein Wort für Rot.“
Schlüsselorte
Menschen haben Ocker seit den Anfängen unserer Spezies gesammelt und verwendet, unter anderem an diesen archäologischen Schlüsselstellen:
1. Olorgesailie, Kenia: Forscher entdeckten kürzlich zwei von Menschen absichtlich geformte Ockerstücke, die mindestens 307.000 Jahre alt sind. Es handelt sich um den ältesten sicher datierten Fund dieser Art.
2. Blombos-Höhle, Südafrika: Ocker verarbeitende „Werkzeugsätze“ und andere Artefakte, die an der Fundstelle gefunden wurden – darunter ein graviertes Stück Ocker, die älteste bekannte Kunst dieser Art -, lassen darauf schließen, dass frühe Menschen viel früher zu modernen, komplexen Verhaltensweisen fähig waren, als einst angenommen.
3. Nordkap, Südafrika: Ockerfragmente aus einer Gruppe von Fundorten deuten darauf hin, dass das Material bereits vor 500.000 Jahren gesammelt wurde, obwohl einige Forscher diese Daten bestreiten.
4. Twin Rivers, Sambia: Zu den bis zu 266.000 Jahre alten Ockerstücken gehört ein mit Ocker gefärbter Quarzitstein, der das früheste bekannte Werkzeug zur Ockerverarbeitung sein könnte.
5. Porc-Epic, Äthiopien: Die größte jemals gefundene Sammlung von Ockerstücken, die insgesamt fast 90 Pfund wiegt, umfasst eine Vielzahl von Werkzeugen zur Verarbeitung und Verwendung des Materials vor 40.000 Jahren.
6. Maastricht-Belvédère, Niederlande: Bis zu 250.000 Jahre alte Ockerfragmente, die zwischen Tierknochen und Steinartefakten gefunden wurden, sind der älteste Beweis für die Verwendung des Pigments durch Neandertaler.
7. Rose Cottage Cave, Südafrika: Forscher haben eine Geschichte des Sammelns und Verarbeitens von Ocker zusammengestellt, die sich über mehr als 60.000 Jahre erstreckt, von vor 30.000 bis 96.000 Jahren.
8. Madjedbebe, Australien: Verschiedene Ockerstücke, die unter Tausenden von Steinwerkzeugen gefunden wurden, halfen Forschern 2017 dabei, festzustellen, dass Menschen vor 65.000 Jahren in Australien lebten – 20.000 Jahre früher als Forscher dachten.
There’s An App For That
Einige Archäologen haben jedoch begonnen, die Idee in Frage zu stellen, dass Ocker für frühe Menschen in erster Linie symbolisch war. Stattdessen glauben sie, dass Ocker eine Reihe funktioneller Anwendungen hatte, von denen einige in traditionellen Gesellschaften, vor allem in Afrika und Australien, immer noch verwendet werden.
In der trockenen Umgebung Südäthiopiens zum Beispiel verwenden die Hamar Ocker, um ihr Haar zu reinigen. „Sie verwenden Ocker sowohl aus ästhetischen als auch aus hygienischen Gründen“, sagt Rosso, der einige Tage bei den Hamar verbracht hat. „Es gibt wirklich keine Grenze zwischen funktional und symbolisch. Sie werden kombiniert.“
Und in Südafrika, sagt Hodgskiss, wird Ocker häufig als Sonnenschutzmittel verwendet. „Man kann es in Baumärkten und in Geschäften für traditionelle Medizin kaufen“, sagt Hodgskiss, wo das Sonnenschutzmittel unter dem Namen ibomvu, dem Zulu-Wort für rot, bekannt ist.
Die archäologischen Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass Ocker auch andere praktische Verwendungszwecke hatte und auf Werkzeugen und Waffen auftaucht. Experimentelle Archäologen, die zu verstehen versuchen, wie unsere Vorfahren verschiedene Materialien verwendeten, indem sie die damit verbundenen Prozesse nachahmen, kamen zu dem Schluss, dass Ocker mit anderen Substanzen gemischt wurde, um einen Haftkleber zu schaffen, mit dem beispielsweise eine steinerne Pfeilspitze an ihrem hölzernen Schaft befestigt wurde.
Riaan Rifkin, Archäologe an der Universität von Pretoria in Südafrika, ist einer der führenden Verfechter einer neuen, funktionalen Interpretation von Ocker in der Geschichte der menschlichen Evolution. Seit fast einem Jahrzehnt weisen seine Experimente und die seiner Kollegen darauf hin, dass das Material in der Vorgeschichte nicht nur als Sonnenschutzmittel und Klebstoff, sondern auch als Insektenschutzmittel und Lederkonservierungsmittel verwendet wurde.
Rifkin glaubt sogar, dass die funktionalen Anwendungen von Ocker direkt zur größten frühen Errungenschaft von H. sapiens beigetragen haben könnten: der Ausbreitung über die Welt. „Die Verwendung von rotem Ocker als Sonnenschutzmittel muss den Menschen in die Lage versetzt haben, größere Entfernungen zurückzulegen, ohne einen übermäßigen Sonnenbrand zu bekommen. Dies war ein erstaunlicher Anpassungsvorteil. Sie konnten länger auf Nahrungssuche gehen und weitere Gebiete erkunden“, sagt Rifkin. Er vermutet, dass der ockerfarbene Sonnenschutz etwa zur gleichen Zeit entstand, als die Menschen begannen, Straußeneierschalen als Behälter für Wasser und andere Vorräte zu verwenden, also vor etwa 65.000 Jahren. „Sobald wir Wasser mit uns führen konnten, einen guten Sonnenschutz und Mückenschutz sowie warme Kleidung hatten, waren wir in der Lage, uns von Afrika aus auszubreiten.“
Primärfarbe
Nicht jeder auf dem Gebiet ist so begeistert von einer funktionalen Interpretation von Ocker. Brooks sagt, dass Ocker zwar praktische Anwendungen hatte, diese aber wahrscheinlich zweitrangig gegenüber der symbolischen Verwendung des Materials waren.
„Es gibt eine ganze Reihe anderer Dinge, für die Ocker verwendet wird … aber das ändert nichts an der Tatsache, dass er aus der Ferne extrem gut sichtbar ist“, sagt sie. Sicherlich eignet er sich zum Verkleben von Pfeilspitzen, „aber Quarzsand, der überall in Südafrika zu finden ist, ist ein besserer Klebstoff; er bildet eine bessere Verbindung. Wenn sie Klebstoff mit rotem Ocker herstellen, dann deshalb, weil er rot ist.“
Hodgskiss findet einen Mittelweg, wenn sie sich vorstellt, wie die menschlichen Vorfahren das Material verwendet haben könnten: „Man geht durch die Landschaft und sieht einen schönen roten oder gelben oder violetten Stein, und man stellt fest, dass man ihn mahlen und ein wirklich schönes Pulver daraus gewinnen kann. Ich glaube, der erste Reiz war die Farbe. Das Bewusstsein für die anderen Verwendungsmöglichkeiten kam erst im Laufe der Zeit.“
Und die Menschen scheinen diese Verwendung an ihre Bedürfnisse angepasst zu haben. An mittelsteinzeitlichen Stätten in Südafrika, wo die Verwendung von Ocker bereits vor etwa 100.000 Jahren komplex war, wurden verschiedene Arten von Ocker gerieben, gemahlen oder zerbröckelt, je nach Verwendungszweck und Härte des jeweiligen Gesteins, die stark variiert.
Eines der Hindernisse bei der Klärung der Frage, wie und warum die Steine verwendet wurden, liegt in ihrer Natur selbst. „Die Verwendung von Ocker ist per definitionem zerstörerisch“, sagt Zipkin. „Was wir finden, sind in der Regel die Überreste. Was auch immer die Anwendung war, ist verschwunden. Der größte Teil des verwendeten Ockers ist nicht mehr Teil der archäologischen Aufzeichnungen.“
Was bleibt
Die Überreste, die Archäologen hinterlassen, können immer noch beeindruckend sein. In der Porc-Epic-Höhle in Äthiopien haben Rosso und ihre Kollegen zum Beispiel die größte jemals gesammelte Ockeransammlung untersucht: mehr als 4.000 Stücke mit einem Gesamtgewicht von fast 90 Pfund.
Das Material wurde in den 1970er Jahren ausgegraben, aber 2016 führten Rosso und ihr Team eine Hightech-Analyse der Stücke durch, die etwa 40.000 Jahre alt sind. „In Porc-Epic sehen wir die Komplexität der Verwendung des Ockers durch die verschiedenen Werkzeuge, die sie für die Verarbeitung benötigten“, sagt Rosso.
Zu den Funden gehören verschiedene Werkzeuge zur Verarbeitung von Ocker, wie Schleifsteine, und ein Kalksteinkiesel mit Ockerresten auf einer Seite. Der Kiesel scheint in eine Farbe auf Ockerbasis getaucht und als Stempel auf einem unbekannten Material verwendet worden zu sein.
Ein paar tausend Kilometer weiter südlich und viel früher – vor etwa 100.000 Jahren – verwendeten die Menschen in der Blombos-Höhle in Südafrika Ocker auf noch komplexere Weise. Neben Ockerstücken, die anscheinend eingraviert wurden – die älteste abstrakte Kunst dieser Art in der Welt – haben Archäologen Werkzeugsätze gefunden, die Abalonenschalen enthielten, die als Behälter verwendet wurden, um Ocker mit zerkleinerten Knochen, Holzkohle, Quarz und anderen Materialien zu mischen und daraus Farbe herzustellen.
„Die ‚Fabrik für rote Ockerfarbe‘ in der Blombos-Höhle stellt einen Meilenstein in der kognitiven Evolution des Menschen dar“, sagt Rifkin.
Aber Blombos ist nicht der einzige – oder sogar der früheste – solche Meilenstein. Neue Forschungsergebnisse weisen darauf hin, dass Menschen in Kenia vor mehr als 307.000 Jahren an einem Ort namens Olorgesailie Ockerstücke bearbeiteten. Brooks, ein leitender Forscher des Olorgesailie-Projekts, beschreibt zwei etwa fingergroße Ockerstücke, die die Spuren menschlicher Bearbeitung – und Ausdauer – tragen.
„Eines der Stücke wurde mit einem scharfen Gegenstand abgeschlagen“, sagt Brooks. „Das andere hat Schleifspuren und eine scheinbar versuchte Perforation. Es sieht so aus, als hätte jemand eine Art Meißel genommen und einfach gegraben und gegraben.“
Networking in the Paleolithic
Neben seiner Verwendung als Stellvertreter für die Darstellung der menschlichen Entwicklung dient Ocker auch als Indikator für menschliche Bewegungen. Im vergangenen Juli wurde in einer Nature-Studie die früheste menschliche Präsenz in Australien auf mindestens 65.000 Jahre zurückverlegt, also fast 20.000 Jahre früher als bisher angenommen. Das neue Datum basiert auf Tausenden von Artefakten aus der nordaustralischen Fundstätte Madjedbebe, darunter zahlreiche Beispiele von Ocker in Boden-, Platten- und „Kreide“-Formen.
Dank einer neuen Technik, die als elementarer Fingerabdruck bezeichnet wird, kann Ocker auch Informationen über eine andere Art menschlicher Bewegung liefern: soziale und Handelsnetze.
„Elementarer Fingerabdruck hört sich ein wenig nach CSI an, aber es ist die Idee, dass man etwas zu seinem Ursprung zurückverfolgen kann“, sagt Zipkin, Mitglied des Olorgesailie-Forschungsteams und führend in der Methode, bei der Proben verschiedener Materialarten von einer Reihe von Orten gesammelt werden. Die Proben werden dann analysiert, um die einzigartige geochemische Signatur jedes Standorts zu bestimmen. Diese Signaturen bestehen aus mehreren Elementen, von denen einige an einer Stätte vorhanden sein können, an einer anderen aber nicht, so dass Archäologen wie Zipkin mit der Schrotflinte vorgehen müssen, um zu entscheiden, wonach sie suchen wollen.
„Wenn Sie mit einem Geologen oder Chemiker darüber sprechen, etwas im Labor zu messen, werden sie sagen: ‚Kein Problem. Wie viel, sagen wir, Selen ist hier drin? OK, das können wir messen“, sagt er. „Aber Archäologen sind nicht daran interessiert, bestimmte Elemente zu messen; wir messen alles und finden später heraus, was relevant ist.“
Zipkin misst in der Regel mehr als 40 Elemente pro Probe und kann bis zu 15 von ihnen für den Fingerabdruck finden, der die geochemische Signatur der Stätte bildet. Die Signaturen werden zu einer Datenbank hinzugefügt, die, wenn sie groß genug ist, verwendet werden kann, um den geografischen Ursprung von Material zu bestimmen, das an einer archäologischen Stätte gefunden wurde.
Die Möglichkeit, durch einen Abgleich der Datenbank mit einer geochemischen Signatur festzustellen, dass ein an Fundort A gefundener Gegenstand tatsächlich an Fundort B gesammelt wurde, kann von großer Bedeutung sein, sagt Zipkin. „Wie weit Material transportiert wurde, kann als Beweis für Handel oder soziale Netzwerke gesehen werden.“
Der elementare Fingerabdruck hat sich als besonders wichtig für das Material aus Olorgesailie erwiesen. Die dort bearbeiteten Ockerstücke sind zwar noch nicht mit Fingerabdrücken versehen, aber sie sind die ältesten in der Region gefundenen Ockerstücke und wurden zusammen mit Obsidianstücken entdeckt, die aus einer Entfernung von etwa 60 Meilen stammten.
„Der Ocker in Olorgesailie fällt in denselben Zeitraum wie ein neues Verhalten: der Import von Obsidian aus weit entfernten Orten“, sagt Brooks. „Das ist eine radikale Veränderung des Verhaltens.“
Moderne Jäger- und Sammlergesellschaften haben in der Regel Territorien mit einem Durchmesser von 12 bis 25 Meilen, und die Forscher glauben, dass frühe menschliche Gruppen ähnliche Reichweiten hatten. Das Vorhandensein von exotischen Gegenständen, die weit über diesen Bereich hinausgehen, deutet darauf hin, dass die verschiedenen Gruppen in irgendeiner Weise miteinander in Kontakt standen.“
„Egal, ob man sie durch Handel erhielt oder selbst besorgte, man musste mit Menschen einer anderen Gruppe in Kontakt treten“, sagt Brooks. Mit einem Alter von mehr als 300.000 Jahren ist Olorgesailie bedeutsam, weil diese Art der Interaktion ein Kennzeichen des modernen Menschen ist, von dem Forscher bisher annahmen, dass es sich vor etwa 100.000 Jahren entwickelte.
„Wir sehen dies als den ersten Beweis für ein soziales Netzwerk“, sagt Brooks. „
Feed Your Head
Ocker verrät Details über das Verhalten unserer Vorfahren, aber könnte er auch eine aktivere Rolle in unserer Evolution gespielt haben? Der Meeresökologe Carlos Duarte von der saudi-arabischen Abdullah-Universität glaubt das. Die Idee kam ihm, als er sich auf einen Vortrag über die Rolle des Ozeans in unserer Vergangenheit und Zukunft vorbereitete.
„Ich war mir der Forschungsergebnisse bewusst, die besagen, dass die Nutzung des marinen Nahrungsnetzes durch die Versorgung mit Omega-3-Fettsäuren eine wichtige Rolle bei der Evolution des Gehirns und seiner Ausbreitung gespielt hat“, sagt Duarte per E-Mail, während er unterwegs ist. „Als ich jedoch nach neuen Forschungsergebnissen über die Nutzung von Meeresnahrung durch die frühen Menschen suchte, fiel mir auf, dass die Spuren davon, Muscheln, immer wieder von Ocker begleitet wurden. Dieser Zusammenhang ist so weit verbreitet, dass er kein Zufall sein kann.“
In der Tat wurden an zahlreichen prähistorischen Stätten auf der ganzen Welt verschiedene Arten von Muscheln mit Ocker gefunden. Duarte vertiefte sich in die archäologischen Aufzeichnungen und veröffentlichte schließlich einen provokativen Kommentar in Trends in Ecology & Evolution. Duarte vermutet, dass die Aufnahme von rotem Ocker in Verbindung mit dem Verzehr von Meeresfrüchten die Versorgung der frühen Menschen mit Docosahexaensäure (DHA) und Jod sowie möglicherweise mit Eisen und anderen für die Entwicklung des Gehirns wichtigen Nährstoffen verbessert hat.
Duarte glaubt, dass dieser Vorteil besonders für schwangere Frauen wertvoll war: Die Anreicherung der Ernährung mit Eisen aus Ocker könnte Anämie vorbeugen, ein häufiges Problem in der Schwangerschaft. In Kombination mit Meeresfrüchten könnte dies auch zu einem gesünderen Baby führen. Ein bedeutender Teil der Gehirnentwicklung findet vor der Geburt statt, wenn der sich entwickelnde Fötus DHA, Jod und andere wichtige Nährstoffe erhalten hat.
Der Schlüssel, so Duarte, liegt in der Kombination von nährstoffreichen Meeresfrüchten und rotem Ocker – das Eisen in anderen Arten von Ocker oder in rotem Ocker, der ohne das von den Meeresfrüchten gelieferte Eiweiß aufgenommen wird, kann vom Körper nicht absorbiert werden.
Aber Stanley Ambrose, ein Paläoanthropologe an der Universität von Illinois in Urbana-Champaign, weist Duartes Idee zurück. Ambrose untersucht nicht nur die Verwendung von Ocker in der Mittelsteinzeit, sondern ist auch ein führender Experte auf dem Gebiet der Rekonstruktion der Ernährung paläolithischer Menschen durch die chemische Analyse ihrer Überreste.
„Es gab viele Homininen mit großem Verstand, die ohne Zugang zu Meereslebewesen herumliefen“, sagt Ambrose. „Ocker wird auf eine Menge Dinge geschmiert, aber er hat eine falsche Verbindung hergestellt. … Es sind gute Ideen, aber man muss sie in den Kontext stellen.“
Andere Forscher sind da offener. „Es war nicht notwendig, dass sie Ocker essen“, sagt Hodgskiss. „Aber es ist plausibel.“
Tatsächlich ist Geophagie, also der absichtliche Verzehr von Erde, in zahlreichen historischen und heutigen Kulturen dokumentiert, von denen viele bestimmte Böden als Medizin zu sich nehmen, um Durchfall vorzubeugen oder die Eisenaufnahme zu erhöhen.
„Menschen betreiben sicherlich überall auf der Welt Geophagie, besonders während der Schwangerschaft“, sagt Zipkin. „
Duartes Idee muss in der paläoanthropologischen Welt erst noch Fuß fassen, aber sie ist nur eine von mehreren neuen Richtungen, die die Ockerforschung einschlägt. Zusammen mit dem elementaren Fingerabdruck, der experimentellen Archäologie und der Entdeckung neuer Fundorte wird die Geschichte des Menschen und des Ockers wahrscheinlich noch viele weitere Kapitel umfassen.
„Vor fünfzehn Jahren hat niemand diese Arbeit gemacht“, sagt Zipkin. „Heute kann man mit Ocker mehr machen, als wir je für möglich gehalten hätten.“
