Für George Washington und die gesamte revolutionäre Generation war Cato die Freiheit – der letzte Mann, der noch stand, als die römische Republik fiel. Für Jahrhunderte von Philosophen und Theologen war Cato der gute Selbstmörder – die prinzipientreueste, überzeugendste Ausnahme von der Regel gegen die Selbsttötung. Für Julius Cäsar, den Diktator, der bekanntermaßen jeden Gegner begnadigte, war Cato der einzige Mann, dem er niemals vergeben konnte.
George Washington und seine Kollegen studierten Catos Leben in Form des populärsten Theaterstücks jener Zeit: Cato: A Tragedy in Five Acts, von Joseph Addison. Die großen Männer der damaligen Zeit zitierten dieses Stück über Cato in öffentlichen Erklärungen und in der privaten Korrespondenz. Als Benjamin Franklin sein privates Tagebuch öffnete, wurde er mit Zeilen aus dem Stück begrüßt, die er als Motto gewählt hatte. John und Abigail Adams zitierten Cato in ihren Liebesbriefen aneinander. Als Patrick Henry König George herausforderte, ihm die Freiheit oder den Tod zu geben, zitierte er Cato. Als Nathan Hale bedauerte, dass er nur ein Leben für sein Land zu geben hatte – Sekunden bevor die britische Armee ihn wegen Hochverrats hängte -, wilderte er direkt bei Cato.
George Washington, John Adams und Samuel Adams wurden zu ihrer Zeit alle als „der amerikanische Cato“ geehrt – und im revolutionären Amerika gab es kaum ein größeres Lob. Und als Washington an den vor der Abtrünnigkeit stehenden Benedict Arnold schrieb: „Es liegt nicht in der Macht eines Menschen, Erfolg zu befehlen; aber Sie haben mehr getan – Sie haben ihn verdient“, entnahm auch er die Worte aus Addisons Cato.
Zwei Jahrtausende lang wurde Cato nachgeahmt, studiert, verachtet, gefürchtet, verehrt. Zu seiner Zeit war er ein Soldat und ein Aristokrat, ein Senator und ein Stoiker. Als letzter einer Familie prominenter Staatsmänner stand Cato ein Leben lang als Bannerträger der Optimaten Roms im Blickpunkt der Öffentlichkeit, Traditionalisten, die sich als Verteidiger der antiken Verfassung Roms sahen, als Bewahrer des jahrhundertealten Regierungssystems, das Roms Aufstieg von der trüben Stadt zum mächtigen Imperium vorangetrieben hatte.
Cato machte Karriere mit seiner Reinheit, mit seiner Weigerung, angesichts des Drucks, Kompromisse zu schließen und zu verhandeln, auch nur einen Zentimeter nachzugeben. Er war ein mächtiger und dauerhafter politischer Typus: der Mann, der Macht erlangt und ausübt, indem er die Macht verachtet, der Politiker, der über der Politik steht. Mit diesem Ansatz wollte er seinen Gegnern eines von zwei Dingen entlocken: entweder die totale Kapitulation oder (in Catos Augen) eine Art moralische Kapitulation. Diese Strategie des Alles-oder-Nichts endete in einer vernichtenden Niederlage. Niemand hat mehr als Cato gegen den Untergang seiner Republik gewettert. Doch nur wenige taten in der Endabrechnung mehr, um diesen Untergang herbeizuführen.
Die Geschichte erinnert sich an Cato als Julius Caesars gewaltigsten, wütendsten Feind – manchmal der Anführer der Opposition, manchmal eine Oppositionspartei für sich, aber immer Caesar ebenbürtig an Beredsamkeit, Überzeugungskraft und Charakterstärke, ein Mann, der zu einer vollmundigen Rede vor dem römischen Senat genauso fähig war wie zu einem 30-tägigen Treck durch den Sand Nordafrikas, zu Fuß.
Catos Name ist in unserer Zeit auf eine Weise verblasst, wie es bei Caesar nicht der Fall war. Vielleicht ist das der Preis für seine politische Niederlage; vielleicht sind seine Tugenden aus der Mode gekommen. Wahrscheinlicher ist, dass er in Vergessenheit geraten ist, weil er nur sehr wenig Konkretes hinterlassen hat. Er erreichte die Höhepunkte der römischen Politik, aber er schrieb keine Epen, in denen er seine eigenen Leistungen feierte, wie es Cicero tat. Er war ein mutiger, aufopferungsvoller und erfolgreicher Feldherr, aber er schickte keine fesselnden Geschichten aus der dritten Person über seine Heldentaten nach Hause, wie es Caesar tat. Sein Name war schon zu seiner Zeit sprichwörtlich, aber er ließ diesen Namen nicht in Denkmäler eingravieren. Er studierte und praktizierte Philosophie mit konzentrierter Intensität und machte sich selbst zum Modell des unbeirrbaren stoischen Ideals, aber er zog es vor, seine Philosophie zu leben, nicht zu schreiben. Tatsächlich ist die einzige Schrift Catos, die überlebt hat, ein einziger, kurzer Brief.
Cato war zweifellos ein Selbstdarsteller, aber die einzige Form der Förderung, die er schätzte, war das Beispiel, die auffällige Führung seines Lebens – gerecht in den Augen seiner Freunde, selbstgerecht in den Augen seiner Feinde. In Catos Rom wimmelte es von importiertem Reichtum; Cato zog es vor, die einfache, unzeitgemäße Kleidung der mythischen Gründer Roms zu tragen und barfuß durch Sonne und Kälte zu gehen. Mächtige Männer schenkten sich Villen und Weinberge, Cato zog ein Leben in mönchischer Genügsamkeit vor. Die römische Politik war mit Bestechungsgeldern, strategischen Heiraten und Gefälligkeiten unter dem Tisch gut geölt; Catos Stimme hatte bekanntlich keinen Preis. Diese Gesten waren alle auf ihre Weise eine bewusste Botschaft an seine Mitbürger, eine Warnung, dass sie auf fatale Weise weich geworden waren. Es ist die Art von Botschaft, an die man sich erinnert, die aber selten beherzigt wird.
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Cato hat weder eine Autobiographie geschrieben noch eine umfangreiche Sammlung von Essays oder Tagebüchern hinterlassen. Obwohl Cato der Jüngere ein immerwährendes Thema für eine Vielzahl von Historikern, Biographen und Moralisten in der römischen Welt war, stammt die detaillierteste klassische Abhandlung über sein Leben von Plutarch. Plutarch war ein griechischer Biograf, Magistrat und Priester des Apollo, der den römischen Namen Lucius Mestrius Plutarchus annahm. Er blühte während der Herrschaft des Kaisers Trajan auf und ist heute am besten für seine Parallelen Leben bedeutender Griechen und Römer bekannt, eine Sammlung, die sein Leben von Cato enthält.
Es gibt gute Gründe für die Annahme, dass Plutarchs Biografie auf Augenzeugenberichten über Catos Leben beruht. Joseph Michael Conant (The Younger Cato: A Critical Life with Special Reference to Plutarch’s Biography) legt überzeugend dar, dass Plutarch sich weitgehend auf zwei Quellen stützte, die heute verloren sind. Eine davon war wahrscheinlich Ciceros Cato, das einige der wichtigsten Ereignisse in Catos politischem Leben aus der Sicht eines Mannes schildert, der viele davon aus erster Hand miterlebt hat. Das andere war ein Leben Catos von Thrasea Paetus, dem von Nero verurteilten stoischen Senator; dieses Werk wiederum basierte auf den Memoiren von Munatius Rufus, Catos stoischem Gefährten. Die beiden wichtigsten Quellen für Plutarchs Biografie scheinen also von Männern verfasst worden zu sein, die Cato sehr gut kannten: einem politischen Verbündeten und einem engen persönlichen Freund. Da Plutarchs Leben auf Berichten aus erster Hand zu beruhen scheint und eine solche Fülle von Details enthält, kann man dem Urteil des Klassizisten Robert J. Goar zustimmen: Plutarch „bringt uns so nahe an den historischen Cato heran, wie es uns nur möglich ist.“
Mehr als 2.000 Jahre lang gab es außer Plutarchs Werk keine vollständige Biografie des Cato. Im Jahr 2011 versuchten Jimmy Soni und Rob Goodman, eine solche zu schreiben. Das Ergebnis, Rome’s Last Citizen: The Life and Legacy of Cato, Mortal Enemy of Cesar, ist der bisher beste Band, der das gesamte Leben Catos abdeckt.
Inspiriert wurden sie von zahlreichen Büchern, in denen Cato eine zentrale Figur ist, darunter Rubicon von Tom Holland. Wenn Sie sich auch nur ein bisschen für die Geschichte Roms interessieren – oder wenn Sie glauben, dass Sie das tun könnten -, sollten Sie sich Rubicon besorgen. Es ist fesselnd und nachdenklich; Sie werden nicht eine Minute lang glauben, dass Sie antike Geschichte lesen.
3 stoische Übungen von Cato
1) Nutze den Schmerz als Lehrer
Cato lief im alten Rom in ungewöhnlicher Kleidung herum – mit dem Ziel, die Leute zum Lachen zu bringen. Er lernte, das Brot eines armen Mannes zu essen und ohne Luxus zu leben – obwohl er ein römischer Aristokrat war. Er ging mit nacktem Kopf durch den Regen und ohne Schuhe durch die Kälte.
Cato trainierte sich selbst. Kleine Schwierigkeiten, die er mit Nachsicht und Geduld ertrug, konnten seinen Charakter formen. Catos Übung zahlte sich aus. Seneca, der große kaiserliche Stoiker, erzählt eine aufschlussreiche Geschichte. Als Cato eines Tages die öffentlichen Bäder besuchte, wurde er geschubst und geschlagen. Nachdem der Kampf beendet war, weigerte er sich einfach, eine Entschuldigung des Angreifers anzunehmen: „Ich erinnere mich nicht einmal daran, geschlagen worden zu sein.“
2) Hohe Ansprüche stellen
Die Stoiker lehrten Cato, dass es keine Grautöne gab. Es gab kein mehr oder weniger gut, kein mehr oder weniger schlecht. Ob man einen Fuß unter Wasser stand oder einen Klafter, man ertrank trotzdem. Alle Tugenden waren ein und dieselbe Tugend, alle Laster ein und dasselbe Laster.
Es ist die Art von strengem Schema, das unvernünftig erscheint, um danach zu leben, und fast völlig unmöglich für den Fluss von Krieg und Politik. Aber Cato setzte es um. Er lehnte jeden politischen Kompromiss ab, so sehr, dass die Bestechungsgelderpresser seinen Namen zu einem Aphorismus machten: „Was erwartet ihr von uns? Wir können nicht alle Catos sein.“
Das Gleiche verlangte er von seinen Freunden, seiner Familie und seinen Soldaten. Seine Feinde machte er wütend, und seinen Verbündeten konnte er verrückt erscheinen. Und ja, manchmal führte ihn seine Prinzipientreue in absurde, blinde Gassen. Aber er schuf auch einen unmöglichen, fast unmenschlichen Standard, der ihm unerschütterliche Autorität verschaffte. Standardmäßig wurde er Roms Schiedsrichter über Recht und Unrecht. Wenn Cato sprach, saßen die Leute aufrechter. Als er von Julius Cäsar ins Gefängnis geworfen wurde, schloss sich ihm der gesamte Senat aus Mitgefühl an und zwang Cäsar, Cato freizulassen.
Viele zu Catos Zeiten gaben ihr Vermögen aus und schlachteten Armeen ab, um diese Art von Autorität zu erlangen. Aber sie kann nicht gekauft oder erkämpft werden – es ist das Charisma des Charakters. Seine Landsleute konnten nicht alle Catos sein, aber sie konnten sich der kompromisslosen Seite anschließen, auf der Cato stand.
3) Die Angst in die Schranken weisen
Am Wahltag wurden Cato und sein Schwager auf dem Weg zum Wahllokal überfallen. Der Fackelträger an der Spitze von Catos Partei brach mit einem Stöhnen zusammen – erstochen. Sie waren von Schatten umgeben, die Schwerter schwangen. Die Angreifer verwundeten jedes Mitglied der Gruppe, bis alle außer Cato und seinem Schwager geflohen waren. Sie hielten stand, Cato hielt sich eine Wunde, aus der Blut aus seinem Arm floss.
Für Cato war der Hinterhalt eine Erinnerung daran, dass, wenn die Spitzenkandidaten bereit waren, auf dem Weg zur Macht solche Verbrechen zu begehen, man sich nur vorstellen konnte, was sie tun würden, wenn sie erst einmal an der Macht waren. Umso wichtiger war es, dass er vor das römische Volk trat, seine Wunden zur Schau stellte und verkündete, dass er für die Freiheit eintreten würde, solange er noch lebte. Aber sein Schwager hatte nicht den Mut dazu. Er entschuldigte sich, ging und verbarrikadierte sich in seinem Haus.
Cato ging unterdessen unbewacht und allein zur Wahl.
Furcht kann nur mit unserer Zustimmung in den Geist eindringen, hatte man Cato gelehrt. Entscheide dich, keine Angst zu haben, und die Angst verschwindet einfach. Für den ungeschulten Beobachter wirkte Catos körperlicher Mut leichtsinnig. Tatsächlich aber gehörte er zu den am meisten geübten Aspekten von Catos Selbstdarstellung. Und es war diese lange Meditation über die Absurdität der Angst – über ihre fast völlige Bedeutungslosigkeit, wenn wir nicht selbst an sie glaubten -, die ihn befähigte, weiterzumachen, wo andere aufgaben.
Cato Zitate
Bitter sind die Wurzeln des Studiums, aber wie süß ihre Früchte. – Cato
Ein ehrlicher Mann ist selten ein Landstreicher. – Cato
Betrachte schweigend, was auch immer jemand sagt: Die Sprache verbirgt und enthüllt die innere Seele des Menschen. – Cato
Fliehe die Trägheit; denn die Trägheit der Seele ist der Verfall des Körpers. – Cato
Ich werde zu sprechen beginnen, wenn ich das zu sagen habe, was nicht besser ungesagt bleiben sollte. – Cato
Indem man nichts tut, lernt man, Böses zu tun. – Cato
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P.S. Die Bestseller-Autoren von The Daily Stoic, Ryan Holiday und Stephen Hanselman, haben sich für ihr neues Buch Lives of the Stoics wieder zusammengetan: Die Kunst des Lebens von Zeno bis Marcus. Neben der Darstellung des faszinierenden Lebens aller bekannten und weniger bekannten Stoiker enthält Lives of the Stoics zeitlose und sofort anwendbare Lektionen über Glück, Erfolg, Widerstandsfähigkeit und Tugend. Das Buch kann bereits vorbestellt werden und erscheint am 29. September!
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