Nachdem Präsident Roosevelt das Manhattan-Projekt ins Leben gerufen hatte, wurde Szilard ein fester Bestandteil des Teams, das die Atombombe entwickeln sollte. Nach einer gründlichen Untersuchung der Uranspaltung arbeitete Szilard zusammen mit Enrico Fermi und seinem Ingenieurteam an der Entwicklung der ersten sich selbst erhaltenden nuklearen Kettenreaktion. Dieses Kunststück gelang ihnen 1942, womit sie eine wichtige Komponente für die Herstellung einer funktionsfähigen Atomwaffe schufen.
Hans Bethe
Hans Bethe wurde 1906 in Straßburg, Elsass-Lothringen, geboren und diente als Leiter der theoretischen Abteilung des Manhattan-Projekts, nachdem er Deutschland nach dem Aufstieg des Dritten Reichs verlassen hatte. Als einer der wichtigsten theoretischen Physiker seiner Generation war Bethe für die Entdeckung mehrerer entscheidender Aspekte der Physik verantwortlich, die die Atombombe ermöglichten. So wies er beispielsweise nach, dass die Reaktion, die im Herzen massereicher Sterne abläuft – ein chemischer Prozess, der Wärme und Energie freisetzt – die Kernfusion ist. Mit dieser Theorie im Hinterkopf schlug er mehrere Möglichkeiten vor, wie Wasserstoffkerne mit Heliumkernen fusioniert werden könnten, was sich als grundlegend wichtig für die Fertigstellung der Atombombe erwies und gleichzeitig das Wissen über die Wissenschaft der Kernspaltung und -fusion erweiterte. Darüber hinaus half Bethe dem Team des Manhattan-Projekts bei der Entwicklung der Formel, die für die Berechnung der Sprengkraft einer Atombombe benötigt wurde, sowie bei der Erstellung der Formel zur Berechnung der kritischen Masse von Uran-235 – dem radioaktiven Material, das in den ersten Atombomben enthalten war, die 1945 gegen Hiroshima eingesetzt wurden.
Ernest O. Lawrence
Ernest Lawrence ist ein in den USA geborener Atomphysiker, der nach seiner Promotion an der University of California, Berkeley im Jahr 1928 am Manhattan-Projekt teilnahm. Bevor er für das Atombombenprojekt ausgewählt wurde, konzentrierte sich Lawrence darauf, akademische Forschungslabors zu gründen, die es ihm ermöglichen sollten, Fortschritte in der Kernphysik voranzutreiben. In diesen Labors erfand Lawrence im Jahr 1929 das Zyklotron. Dieses Gerät ermöglichte die Beschleunigung von Kernteilchen auf Geschwindigkeiten, die hoch genug waren, um Atome zu zerlegen und neue Elemente zu bilden, ohne dass Hochspannungsströme benötigt wurden. Diese Technologie wurde im Laufe der Zeit immer leistungsfähiger und war für die Herstellung der Atombombe von Nutzen.
Als Programmleiter des Manhattan-Projekts war Lawrence für die Forschung zur elektromagnetischen Trennung von Atomen zuständig, die für die Atombombe verwendet werden sollte. Lawrences Intellekt, seine Labors und Büros trugen entscheidend zum Erfolg des Manhattan-Projekts bei. Am Ende des Zweiten Weltkriegs schloss sich Lawrence den Bemühungen vieler seiner Kollegen an, die Atombombentests auszusetzen, insbesondere als er 1958 an der Genfer Konferenz teilnahm.
Klaus Fuchs
Klaus Fuchs, ein deutscher theoretischer Physiker, war ein berüchtigter Spion, der für die Sowjetunion arbeitete und in das Manhattan-Projekt eingebunden war. Vor der Machtübernahme durch das Dritte Reich floh Fuchs aus Deutschland. Fuchs wurde 1940 für kurze Zeit als deutscher Flüchtling in Quebec interniert, aber nach seiner Entlassung wurde er 1942 britischer Staatsbürger. Als die Briten eine Delegation von Wissenschaftlern zur Teilnahme am Manhattan-Projekt auswählten, stand Fuchs auf der Liste. Während seiner Teilnahme an dem Programm lieferte Fuchs jedoch Atomgeheimnisse an die Sowjets.
Auch wenn er während des Manhattan-Projekts Informationen an die Sowjets lieferte, trug Fuchs mit vielen wichtigen Theorien zur Entwicklung der Atombombe bei, z. B. half er bei der Entwicklung der Mittel, die zur Implosion des kritischen spaltbaren Kerns in den ersten Atombombenentwürfen benötigt wurden. Seine Arbeit an einer der ersten Implosions-Atombomben mit dem Codenamen „Fat Man“, die zur Zerstörung von Nagasaki eingesetzt wurde, wurde von der US-Armee gelobt. Aufgrund dieser Leistung erhielt Fuchs eine hochrangige Sicherheitsfreigabe und ausdrücklichen Zugang zu vielen wichtigen Details des Manhattan-Projekts. Allerdings kamen Fuchs‘ lang gehegte kommunistische Sympathien zum Vorschein, was ihn dazu veranlasste, detaillierte Geheimnisse über die Energieausbeute einer Atomexplosion, Implosionsmethoden und den Trinity-Test im Juli 1945 preiszugeben. Einige Experten schätzen, dass die Informationen, die Fuchs lieferte, die Sowjetunion in die Lage versetzten, ihre eigenen Atombomben mindestens ein Jahr früher zu entwickeln, als dies sonst zu erwarten gewesen wäre. 1949 wurde Fuchs als Spion enttarnt und zu 14 Jahren Gefängnis verurteilt (von denen er allerdings nur neun absaß).
Glenn Seaborg
Glenn Seaborg war ein in den USA geborener Chemiker, der an der University of California, Berkeley, promovierte. Zusammen mit Edwin McMillan entdeckte Seaborg 1941 das Plutonium – eine entscheidende Komponente der Kernwaffentechnologie. Nach der Entdeckung des Plutoniums wurde Glenn von seiner Forschungsstelle in Berkeley beurlaubt, damit er am Manhattan-Projekt teilnehmen konnte, wo er das Team leitete, das am Metallurgischen Laboratorium der Universität Chicago mit Plutonium arbeitete. Sein Team war für die Herstellung des Plutonium-239 verantwortlich, das für den Bau der „Fat Man“-Bombe benötigt wurde, und er war auch in der Lage, eine funktionierende Methode zur Abtrennung, Konzentration und Isolierung von Plutonium zu entwickeln. Nach dem Abwurf der Atombomben wurde Seaborg Mitglied der Atomenergiekommission. Als er 1971 zum Vorsitzenden der Atomenergiekommission gewählt wurde, nutzte er diese Position, um für die friedliche Nutzung der Atomenergie zu werben und sich gegen weitere Atomwaffentests auszusprechen.
Das Manhattan-Projekt hat die globale Landschaft für immer verändert. Seitdem ist die Atomenergie ein höchst umstrittenes Thema, wobei zahllose Organisationen und Regierungen versuchen, ihre weit verbreitete Nutzung zu unterdrücken, während andere versuchen, aus der militärischen und industriellen Überlegenheit Kapital zu schlagen, die eine effektiv eingesetzte Nukleartechnologie schaffen kann. Viele der am Manhattan-Projekt beteiligten Personen, darunter auch die oben genannten, haben sich für die Regulierung dieser verheerend mächtigen Technologie eingesetzt, indem sie Räte, Ausschüsse und ähnliche Organisationen gründeten oder ihnen beitraten, um die Bewaffnung der Atomenergie einzuschränken.
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