Bis der Archäologe Hiram Bingham an diesem Tag, dem 24. Juli 1911, auf die Stätte stieß, hielt der größte Teil der Welt die alte Inka-Stadt Machu Picchu für verloren, ebenso wie ihre Hauptstadt Vilcabamba. Wie TIME 1948 berichtete, begann Bingham, als er nach Peru zurückkehrte, um die Eröffnung einer Straße zu der Stätte, die seinen Namen tragen sollte, zu feiern, mit dem Studium alter Karten und Texte, bis er sicher war, dass es irgendwo in den Anden eine Inka-Hauptstadt gab, die von den spanischen Invasoren nie gefunden worden war. Er erhielt einen wichtigen Tipp von einem einheimischen Maultiertreiber und fand die verlorene Stadt, als er den Gipfel des Machu Picchu bestieg, versteckt unter Weinreben.
Natürlich bedeutet allein die Tatsache, dass der Maultiertreiber den Tipp gegeben hatte, dass Machu Picchu nie ganz verloren war. Er wurde einfach nur von allen ignoriert, außer von den Einheimischen, die in der Nähe der Stätte lebten. Kurz nach Binghams Tod, als ihm an der Stätte eine Gedenktafel gewidmet wurde, hatte das Magazin Anlass, die Geschichte wieder aufzugreifen:
Einige Experten glauben, dass Teile der Stadt, die Bingham Machu Picchu (Alter Gipfel) nannte, 60 Jahrhunderte alt sind, was sie 1.000 Jahre älter als das alte Babylon machen würde. In jüngerer Zeit war sie, wenn man die Ruinen richtig interpretiert, gleichzeitig eine uneinnehmbare Festung und eine majestätische königliche Hauptstadt einer im Exil lebenden Zivilisation.
Der auf einem Sattel zwischen zwei Gipfeln errichtete Machu Picchu ist von einer Granitmauer umgeben und kann nur durch ein Haupttor betreten werden. Im Inneren befindet sich ein Labyrinth aus tausend zerstörten Häusern, Tempeln, Palästen und Treppen, die alle aus weißem Granit gehauen sind und von einer großen Sonnenuhr aus Granit überragt werden. In Quechua, der Sprache der sonnenanbetenden Inkas und ihrer heutigen Nachfahren, war die Sonnenuhr als Intihuatana bekannt – als Pfosten der Sonne.
Nach Binghams eigenen Berechnungen war die Stadt eigentlich eine vorinkanische Festung, die schließlich zu einer Quechua-Stadt wurde, in der der erste Inka-König geboren wurde. Als die Spanier kamen, so Bingham, flohen die Inkas, die konnten, nach Machu Picchu, aber das Reich überdauerte nur noch wenige Jahrzehnte, bevor der letzte ihrer Könige im 16. Moderne Experten argumentieren, dass Machu Picchu lediglich ein Landsitz für die Aristokratie war – und kein bedeutendes Zentrum des Inka-Lebens.
Lesen Sie mehr aus dem Jahr 1948, hier im TIME Vault: Explorer’s Return
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